Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 97

Dimus đã cau có ngay từ lúc vừa thức dậy.

Nguyên nhân chính là buổi lễ Cầu Nguyện Ban Phước được ấn định hôm nay. Bình thường, anh sẽ chẳng ngần ngại từ chối, nhưng lần này lại là dịp thích hợp nhất để gặp gỡ Hồng y một cách tự nhiên. Ngay cả với Hầu tước Dietrion, người vốn thường vắng mặt ở hầu hết các sự kiện, thì lần này thiên hạ cũng sẽ chờ mong ông xuất hiện. Ai nấy đều sẽ thấy chuyện đó hợp lý.

Về phía Hồng y Calliope, bận rộn với công việc công chúng, thì đây cũng chính là nơi thích hợp nhất để có thể gặp riêng Dimus.

Buổi lễ Cầu Nguyện Ban Phước là sự kiện trọng đại nhất trong thời gian Hồng y Calliope ở lại Buerno, làm náo động khắp thành phố. Người đổ ra đường đông hơn thường lệ. Mặc dù số người được phép vào trong nhà nguyện có hạn, nhưng bên ngoài vẫn chật kín người. Khung cảnh ấy chỉ càng khiến tâm trạng Dimus thêm khó chịu.

May thay, buổi gặp gỡ Hồng y Calliope đã được sắp xếp trong một gian riêng trong nhà nguyện, dành đặc biệt cho ông.

Khi trông thấy Calliope, Dimus nhận ra ông ta đã già hơn so với trong ký ức, nhưng dáng vẻ vẫn phong nhã. Đôi mắt xanh biếc như hồ nước ánh lên khi nhìn Dimus.

“Lâu rồi không gặp, Dimus.”

Thay vì đáp lại, Dimus chỉ ngồi xuống đối diện. Cây gậy được đặt trong tầm tay, ánh mắt Calliope vô tình dừng lại nơi đó.

“Cậu đã bình phục chưa?”

Dimus khẽ nhếch môi, bất giác.

Bình phục ư? Hỏi han như vậy giờ đã quá muộn, những vết thương ấy là chuyện nhiều năm trước.

“Tôi đã bình phục từ lâu.”

“Thế nhưng cậu vẫn mang theo gậy.”

“Nó cũng có ích.”

“Chỉ thế thôi sao?”

Câu hỏi ấy đầy ẩn ý. Sau một thoáng im lặng, Dimus thản nhiên đáp:

“Ông đang hỏi tôi có thể quay lại quân ngũ không?”

Cây gậy chẳng phải để làm cảnh. Tuy cái chân ấy không cản trở sinh hoạt thường ngày, nhưng với chiến trường thì đã khác — nó không còn lành lặn.

Khi bị ép buộc giải ngũ, chân anh đã tàn phế sau trận cuối cùng. Với cấp bậc của mình, lẽ ra anh chẳng phải lăn lộn nơi tiền tuyến, nhưng vì Stephan mà anh phải lăn qua hào rãnh. Sau trận đó, cơn đau không còn chịu nổi.

Nếu cứ cố ở lại, có khi anh sẽ phải công khai bị thải hồi như một phế nhân. Dimus dĩ nhiên chẳng muốn thiên hạ biết, nên đã xóa sạch hồ sơ y tế gắn với cuộc giải ngũ ô nhục ấy.

Chỉ vài người biết rõ tình trạng thực sự khi đó. Calliope là một trong số ít ấy.

“Tôi không có ý định quay lại.”

Chân anh đã được chữa trị. Nếu chỉ giữ chức vụ chỉ huy, không trực tiếp ra chiến trường, thì vẫn có thể…

Dimus cau mày. Một cảm giác từng ngủ yên từ lâu lại trỗi dậy. Nó khó chịu, méo mó, như vết sẹo đang bò khắp cơ thể. Một thứ cảm giác chưa từng xuất hiện khi Liv còn ở bên anh.

“Tiểu thư Malte đã ngỏ lời muốn gặp riêng cậu. Cậu đã gặp chưa?”

“Luzia chưa nói sao?”

Dimus nhếch môi cười nhạt: “Cô ta cầu hôn mà chẳng thèm mang một bông hồng, nên tôi đã đá bay đi rồi.”

Dĩ nhiên, nếu có mang hoa, anh cũng sẽ ném thẳng vào mặt cô ta trước khi đuổi đi.

Calliope ngượng ngập nuốt xuống, mím môi thật chặt trước khi cất lời trầm thấp: “Gia tộc Malte là một thế lực hữu dụng. Nếu cậu muốn có được địa vị xứng đáng thì—”

Dimus cắt ngang: “Tôi chẳng phiền khi sống ở đây. Không tệ, với một nơi tôi chọn chỉ vì bốc đồng.”

Ông nhấc tách trà trước mặt lên, hương thơm thanh nhẹ thoảng vào mũi. Với kẻ quen thuốc nặng và rượu mạnh, Dimus chẳng hiểu nổi vì sao người ta lại uống thứ nước lạt lẽo này. Với anh, nó chẳng khác gì nước lá đắng nhạt nhẽo.

“Thượng Đế ban cho mỗi người một chỗ đứng xứng hợp, rồi cuối cùng chúng ta cũng sẽ trở lại chỗ ấy. Cậu cũng phải quay về vị trí của mình.”

“Thượng Đế nào thèm bận tâm đến tôi làm gì.”

Lời ấy quả là phạm thượng. Calliope chau mày, bấm lưỡi tỏ vẻ chê trách. Sau khi tự trấn tĩnh bằng một ngụm trà, ông ta lại cất giọng ôn tồn:

“Nếu tôi nói muốn trả lại cho cậu những gì từng bị tước đoạt, cậu có nghe không?”

“Mọi giá trị đều đổi thay theo thời gian. Quá khứ giờ chẳng còn giá trị với tôi nữa.”

Dimus đặt tách trà hầu như chưa động tới xuống bàn, ngả người ra sofa. So với ghế trong dinh thự của mình, loại này thật xoàng xĩnh.

Không chỉ sofa, cả căn phòng — được cho là chuẩn bị riêng cho Hồng y — cũng mộc mạc. Calliope vốn không ưa xa hoa, nên nơi nào ông ta đặt chân cũng giữ sự giản dị. Hẳn đám giáo sĩ đã lưu ý điều đó khi sắp xếp.

Nhưng căn phòng lại chẳng hợp chút nào với khẩu vị của Dimus. Ông chỉ muốn rời đi cho nhanh.

“Cậu vẫn còn oán trách tôi sao?”

Ánh nhìn thờ ơ của Dimus chuyển từ căn phòng sang Hồng y.

“Sứ mệnh của ta không thể gói gọn trong một người. Thượng Đế dẫn ta đến những đích cao hơn.”

Sao lúc nào cũng phải khoác cho tham vọng quyền lực của mình những lời hoa mỹ rườm rà đến thế?

Dimus thầm nghĩ, nghe giọng điệu trang nghiêm kia. Có lẽ vì là kẻ mang áo thánh chức, nên chẳng nói nổi câu nào mà không lôi Thượng Đế vào.

Dù Calliope có hay không để tâm đến sự hờ hững của ông, thì vẫn tiếp tục bằng giọng thành kính:

“Mẹ cậu đã hiểu điều đó.”

Đó là một chủ đề Dimus không ưa. Gương mặt vốn thản nhiên thoáng méo lại.

“Bà hiểu rằng ta có bổn phận chăm sóc nhiều người hơn. Nhưng ta nghĩ bà cũng tin rằng có lý do để gửi gắm cậu cho ta.”

Quá tiện lợi để biện hộ cho mình.

Dimus khẽ nhếch môi:

“Ồ, thì ra ông không biết. Mẹ tôi sinh ra tôi chính vì bà không hiểu sứ mệnh của ông.”

Cái chết ấy đã quá lâu, ông cũng chẳng còn ở cái tuổi để ôm mãi nỗi đau. Dimus thương xót mẹ, nhưng không bám víu như đứa trẻ bị bỏ rơi.

Vả lại, nếu có ai có quyền nhắc đến bà, thì đó chỉ có ông. Không quan trọng Calliope đã có những kỷ niệm gì, cuối cùng thì người chứng kiến đoạn cuối đời của bà chính là Dimus — chứ không phải kẻ mặc áo thánh giả vờ cao thượng này.

“Bà chỉ đơn giản là đặt cược để trở thành người duy nhất của ông.”

Ông đã tận mắt thấy bà ngày ngày tới nguyện đường, rồi chọn sống ở một ngôi làng nơi Calliope dễ dàng để mắt tới. Đó là cuộc đời bà tự toan tính.

“Bà đã đạt được mục đích. Và giờ, nhờ sự tồn tại của tôi, ông vĩnh viễn bị trói buộc với bà. Quả là một ván cược không tệ, phải không?”

Dù chẳng được gặp lại, thì ngay cả trong cái chết, bà vẫn buộc được ông ta nhớ đến mình. Với Hồng y Calliope, Dimus chính là hiện thân cho quá khứ — quá khứ chất đầy tội lỗi.

Chắc hẳn bà đang mỉm cười nơi suối vàng. Bà đã giữ chặt người đàn ông mà bà khao khát, ngay cả trong cái chết.

Còn kẻ trước mắt thì sao? Nói rằng bỏ bà để lo cho giáo dân đông hơn, vậy mà cả đời chẳng quên nổi bà — thật thảm hại.

Liệu Calliope có nhận ra rằng chính ông ta đã sống cuộc đời bị ám ảnh bởi một người đàn bà không?

“Ai cũng nói mãi về cái mà tôi đã mất, như thể tôi là đứa trẻ không giữ nổi món đồ chơi. Tôi có nên cảm ơn họ vì đã coi tôi ngây thơ đến thế không?”

Dimus thản nhiên lấy ra một điếu xì gà, chẳng buồn hỏi ý kiến, vừa cười khẩy vừa nói: “Từ giờ cuộc sống sẽ chẳng dễ dàng đâu.”

“Cuộc bầu cử Gratia sắp đến.”

Dimus ngậm điếu xì gà, cười mỉa mai: “Sao, có ai định bắt cóc tôi để làm con tin chăng? Dùng tôi để dọa dẫm, khai quật quá khứ nhơ nhớp của Hồng y?”

“…Gia tộc Malte là một tấm khiên tốt.”

Nghe như thể lo lắng cho sự an toàn của Dimus.

“Núp sau váy đàn bà thì chẳng chặn nổi viên đạn nào đâu. Lâu ngày không gặp, ông đã hóa ngây ngô rồi sao? Cầu nguyện nhiều quá chăng.”

Dimus rít một hơi xì gà. Làn khói đặc, hăng sặc sụa, lại giúp ông thấy dạ dày bớt cồn cào.

“Chỉ cầu nguyện thôi thì chẳng giữ nổi hòa bình đâu.”

Một nghịch lý thật nực cười. Hồng y, kẻ công khai than khóc nỗi đau chiến tranh và rao giảng cần có hòa bình, thì lại lén lút cài cắm người vào quân ngũ.

Còn có thể tự tô vẽ cho hành động ấy bằng những mỹ từ cao vời — những lý tưởng mà Dimus vĩnh viễn sẽ chẳng bao giờ chấp nhận.