Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 26

Tầng cao nhất của biệt thự, trên chiếc giường cũ kỹ, Tilia nằm nhìn trần nhà và khẽ thở dài.

Tấm giấy dán tường cũ sờn bạc theo năm tháng. Ở các góc trần, dù đã được dọn dẹp vội vàng, vẫn còn vết tích của những mạng nhện chưa kịp quét sạch.

“Khó chịu thật… đau đầu quá.”

Tilia từ từ trở mình, nhăn mặt vì cơn đau nơi cha cô đã đánh.

Chiếc giường chật hẹp kêu cọt kẹt, như thể nó còn than vãn nhiều hơn cả cô.

Cùng với âm thanh gỉ sét ấy, giọng nói của mẹ cô vang lên như một hồn ma.

“Tilia, thông minh không phải là tội. Hãy cho họ thấy đó là một điều may mắn.”

“Không, không! Quên hết đi! Bỏ hết đi rồi nhìn lại mình trong gương! Con vốn đâu được phép chọn điều gì cho riêng mình!”

Một tiếng thét không rõ là tiếng cười hay tiếng khóc vang vọng bên tai cô.

Tilia nhắm chặt mắt lại, nghĩ đến người mẹ có lẽ vẫn đang vất vưởng đâu đó trong biệt thự này như một hồn ma.

Evelyn Palmer.

Tên thời con gái của mẹ cô là Evelyn Palmer.

Bà là con gái thứ ba của gia đình bá tước Palmer giàu có, nổi tiếng là một mỹ nhân khiến ai cũng phải ngoái nhìn ít nhất một lần.

Nhưng không chỉ có vậy. Dù xã hội thời đó còn bảo thủ hơn hiện nay, Evelyn vẫn tốt nghiệp Học viện Hoàng gia Arkansis với thành tích xuất sắc.

Bà chỉ mong một tương lai duy nhất—một con đường rực rỡ ánh sáng.

Được sống như chính mình, sống như “Evelyn,” chứng minh giá trị bản thân, chứ không phải chỉ làm vợ của ai đó như bao người phụ nữ khác.

Thời điểm đó, vương quốc lần đầu có nữ hoàng trị vì thay vì quốc vương—Nữ hoàng Fidelia—và nhiều cuộc cải cách được thực hiện.

Nữ hoàng Fidelia muốn tuyển dụng phụ nữ không chỉ vào cung mà còn vào bộ máy hành chính, và bà đã thực sự thông qua dự luật đó.

Evelyn tin rằng đó là cơ hội dành riêng cho mình, một con đường mà Thượng Đế đã mở ra để bà phát huy tài năng.

Thế nhưng vào ngày bà nói với gia đình rằng mình sẽ nộp đơn vào cơ quan trung ương, Evelyn mới biết sự thật.

Người cha từng hãnh diện nhất vì việc bà tốt nghiệp học viện, thật ra chỉ nuôi dạy bà để có thể gả đi với giá tốt hơn.

Và Evelyn, khi biết mình sắp bị ép gả cho một hầu tước nơi biên ải, đã tự lên một kế hoạch.

Bà quyết định lấy người đàn ông đã kiên trì theo đuổi mình, người đã bày tỏ tình yêu một cách nồng nhiệt nhất.

Ngây thơ, Evelyn tin rằng dù anh ta nghèo, chỉ cần là người yêu thương thật lòng, bà sẽ có một cuộc sống đáng tôn trọng. Một cuộc đời sống như Evelyn, chứ không phải sống trong chiếc lồng son của một phu nhân quý tộc.

Nhưng như ai cũng biết, đó chỉ là ảo tưởng.

Chỉ một ngày sau khi trốn đến đền để kết hôn, Evelyn đã nhận ra.

Nam tước Bradley Ambrose chưa từng có ý định tôn trọng hay yêu thương bà.

Khi hắn bộc lộ bản chất thật, Evelyn bị giày xéo không thương tiếc.

Hắn chỉ muốn Evelyn sống như Nam tước phu nhân Ambrose, tồn tại như một tài sản thuộc về hắn, như chiến lợi phẩm mà hắn đoạt được.

Công việc ở hoàng đô thì không bao giờ được phép nhắc đến.

Chẳng bao lâu sau, gia đình nhà mẹ Evelyn, mệt mỏi vì cuộc hôn nhân bốc đồng của con gái và vì những yêu cầu tiền bạc không ngừng của chàng rể, đã cắt đứt mọi liên hệ.

Khi nhà bá tước không gửi tiền nữa, sự khinh rẻ của Bradley cũng ngày một trắng trợn hơn.

Và rồi, sau khi sinh cho hắn một trai một gái, Evelyn từ từ đánh mất lý trí.

Tilia biết rõ câu chuyện về mẹ mình như vậy là bởi Evelyn đã ảnh hưởng sâu sắc đến tuổi thơ của cô.

Từ bảy đến mười tuổi, Tilia gần như sống trong thư phòng của mẹ, và nhờ đó mà học hỏi được về thế giới.

Từ việc học đọc chữ, hiểu văn bản, xây dựng quan điểm rõ ràng đến cách biểu đạt suy nghĩ của mình.

Và cuối cùng, cô học được một điều đau đớn nhất—rằng tất cả những điều quý giá ấy có thể tan vỡ dễ dàng như thế nào.

Lẩm bẩm gọi tên mẹ, Tilia bất giác nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của Evelyn.

Hình ảnh xác mẹ bê bết máu nằm gục dưới chân cầu thang hiện lên rõ mồn một trong đầu.

“Khụ…!”

Cô cảm thấy một cơn đau buốt dâng lên trong cổ họng như thể sắp trào ra.

Tilia bật dậy, đưa tay bịt miệng và vội vã chạy đến phòng tắm.

Dù trong bụng không có gì, cô vẫn nôn ra thứ nước đắng chát.

Khi đã ói đến cạn kiệt cả dạ dày, Tilia chỉ biết thầm cầu nguyện trong lòng.

Rằng trên đời này không tồn tại thứ gọi là linh hồn.

Và mẹ cô, xin đừng vẫn còn mắc kẹt nơi đây ngay cả sau khi chết.

Mãi một lúc sau cơn buồn nôn mới dịu xuống.

Tilia loạng choạng bước về phía chiếc ghế, ngồi xuống với ánh mắt trống rỗng.

Không rõ là do ký ức xác mẹ hiện về quá rõ, hay do cú đánh vào đầu khi nãy—nhưng thái dương cô vẫn đau nhức không ngừng.

‘…Không sao.’

Cô kéo gối lên sát ngực, cuộn người trên chiếc ghế cứng như thể đang tự an ủi mình.

Lẩm bẩm một câu quen thuộc:

Đây không phải là cuộc đời thật của mình. Cuộc sống thật của mình… vẫn chưa bắt đầu.

Tilia siết chặt lấy đầu gối.

Nhắm mắt lại, cô tưởng tượng ra mình đang ở Ontaroa.

Một nơi không ai biết đến cô. Không ai biết quá khứ của cô. Ở nơi ấy, cô có thể bắt đầu lại từ đầu.

Hình ảnh ấy khiến bụng cô, cuối cùng, cũng yên ổn trở lại.

Hít vào thật sâu rồi thở ra, Tilia ngẩng đầu lên.

Trong đôi mắt mệt mỏi, cô phát hiện ra một thứ mà mình chưa từng đặt ở đó.

‘Lại nữa.’

Chắc là cô hầu vụng về lại lén vào phòng mà không xin phép, để lại một lá thư như mọi lần.

Tilia thở dài và với tay lấy bức thư.

Trên con dấu màu đỏ, là phù hiệu của nhà Wells.
———————————-

“Tilia, cảm ơn vì đã đến nhé!”

Judy, mặc một chiếc váy rực rỡ thay vì bộ đồng phục học viện u ám, dang tay chào đón cô bạn thân thiết bằng một nụ cười rạng rỡ. Nhưng ngay sau đó, cô khẽ cau mày như thể đang áy náy.

“Xin lỗi nha. Tớ mời cậu hơi đột ngột quá. Ban đầu định tuần sau mới gặp, nhưng mẹ tớ cứ nhất quyết phải gặp cậu càng sớm càng tốt.”

Judy ôm chầm lấy thân hình gầy gò của bạn mình như để thay lời cảm ơn vì Tilia vẫn chịu đến dù lời mời vội vã như thế.

“Không sao. Dù sao thì tớ cũng không có gì để làm.”

Judy buông bạn ra, lặng lẽ quan sát khuôn mặt Tilia khi cô ấy trả lời một cách điềm tĩnh.

Liệu đó chỉ là ảo giác của cô, hay thực sự có điều gì đó đã xảy ra? Nét mặt Tilia trông còn tái hơn trước kia.

Thật ra, Judy đã sớm nhận ra.

Rằng bạn mình không được gia đình đối xử tốt.

Dù tính cách khá vụng về, Judy cũng đã sống cùng phòng với Tilia suốt bốn năm.

Tilia vốn luôn tỏ ra dửng dưng với mọi thứ, nhưng Judy có thể cảm nhận điều đó—từ sự né tránh mỗi khi nhắc đến gia đình, và cả những vết bầm chỉ xuất hiện vào đầu mỗi học kỳ, như thể bị ai đó đánh đập.

Nhưng Judy không thể ép Tilia nói ra điều mà cô ấy đã cố tình giấu. Tất cả những gì cô có thể làm, là mời bạn đến nhà chơi nhiều hơn, để có thể bên nhau lâu hơn một chút.

“Biết cậu sắp tới, đầu bếp đã phấn khích lắm đấy! Loay hoay chuẩn bị từ sáng sớm! Hôm nay cậu nên chuẩn bị tâm lý là sẽ phải lăn về nhà đấy.”

Nghe đến đó, Tilia khẽ bật cười như thể bất lực.

Nụ cười ấy khiến Judy vui đến mức cô trở nên hoạt bát hơn mọi khi, tung tăng cùng bạn đi qua hành lang dẫn đến phòng khách.

“Chào mừng cháu, Tilia.”

Khi cánh cửa phòng khách mở ra, một quý bà mang phong thái tao nhã, hoàn toàn hòa hợp với không gian trang trọng xung quanh, mỉm cười chào đón Tilia.

Tilia hơi cúi đầu, nhún gối chào.

“Lâu rồi mới gặp, Bá tước phu nhân Wells.”

“Ôi, cháu đừng khách sáo thế.”

Grace Wells, mẹ của Judy, nhẹ nhàng đứng dậy và bước đến gần Tilia.

“Trời ơi, Tilia càng lớn càng duyên dáng. Ước gì Judy có thể học hỏi một chút. Cô thật chẳng biết phải làm gì với cái tính nghịch ngợm của nó nữa.”

“Con có làm gì đâu mà! Con có làm gì đâu mà!”

Grace làm ngơ trước cô con gái đang phụng phịu phồng má phản đối, rồi nắm tay Tilia, khẽ chau mày nhìn kỹ gương mặt cô.

“Sao tay cháu lạnh thế? Cháu không khỏe à?”

“Tay cháu lúc nào cũng vậy ạ.”

“Vào uống tách trà nóng đi. Cháu chắc là không bị bệnh gì chứ?”

Grace vừa nói vừa xoa tay Tilia, rồi nhẹ nhàng kéo cô ngồi xuống cạnh mình.

“Thật đáng tiếc là hôm nay chỉ có bốn người dùng bữa thôi. Vì các hiệp sĩ có nhiệm vụ đột xuất nên mấy thành viên khác trong gia đình không thể về kịp.”

“Bốn người là vừa rồi ạ.”

Grace nhìn Tilia với ánh mắt dịu dàng. Trong mắt bá tước phu nhân là sự chân thành. Bà thực sự biết ơn cô bạn duy nhất của con gái mình.

Có lẽ vì quá cưng chiều cô con gái út sinh sau ba người anh, Judy trở nên nhút nhát và yếu đuối hơn người thường. Con bé khó kết bạn, thể chất cũng yếu đến mức thường xuyên bị bóng đè mỗi đêm.

Ngày Judy kiên quyết đòi đi học ở học viện, Grace đã khóc hết nước mắt vì lo lắng.

Chính Tilia là người đã an ủi con bà. Là người trở thành bạn của Judy. Từ khi có Tilia, bà mới có thể yên tâm chợp mắt vào những đêm cuối mỗi kỳ nghỉ.

Judy trở nên hoạt bát, tươi sáng hơn kể từ khi kết bạn với cô bé này.

Mỗi lần nghĩ đến điều đó, Grace lại muốn tặng Tilia đủ thứ váy áo, nữ trang.

Nhưng bà biết, Tilia là đứa dễ cảm thấy áp lực. Những món quà lớn lao ấy chắc chắn sẽ bị từ chối.

Thế nên, tất cả những gì Grace có thể làm là trao đi những sự quan tâm nhỏ bé. Và một lần nữa, bà dịu dàng cất lời:

“Trông cháu có vẻ gầy đi một chút. Cháu vẫn ăn uống đầy đủ chứ?”

“Cháu có ăn sáng no nê rồi ạ.”

“Trời ơi. Dù thế thì lát nữa cháu vẫn phải ăn nhiều đấy. Đầu bếp nghe tin cháu đến mà chuẩn bị đến tận trời. Hôm nay thì cháu nên bỏ ý định tự đi về đi là vừa.”

Nghe câu nói trùng lặp với lời Judy trước đó, Tilia không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng, mọi cảm giác ngượng ngùng lúc nãy cũng theo đó mà tan biến.