Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 31

Phố cổ, nơi hiệu sách lớn mới khai trương, phần lớn chỉ toàn nhà một tầng, khác hẳn với khu phố mới có cả trung tâm thương mại. Dù nhìn qua trông khá xuống cấp, khu phố cũ lại đầy rẫy những viên ngọc ẩn mình—đến mức mà ngay cả phố mới cũng không thể hoàn toàn vượt trội hơn.

Nói đơn giản, nếu khu phố mới là nơi dưới ánh mặt trời, thì khu phố cũ là vùng đất trong bóng tối, với những con đường chen chúc các tụ điểm giải trí.

Tilia liếc nhìn những con phố chỉ cách nhau hai dãy nhà mà đã mang không khí hoàn toàn khác biệt, rồi quay đầu nhìn thẳng phía trước. Một người đàn ông cao lớn đang sải bước, dáng đi chuẩn mực như thể được rèn luyện, toát ra khí chất quý tộc không thể nhầm lẫn.

Những người phụ nữ mặc váy khoét ngực sâu lén nhìn anh ta, điều mà đến cả người ngoài cuộc cũng có thể dễ dàng cảm nhận. Nhưng Ilex, như thể đã quen với kiểu chú ý đó, chẳng thèm để tâm, cứ thế bước về phía trước.

Chẳng bao lâu, hiệu sách hiện ra. Khi Ilex chuẩn bị đẩy cánh cửa phủ đầy quảng cáo để vào trong, anh ta mới quay lại, như thể vừa mới nhận ra rằng mình có người đi cùng.

“Cậu làm gì vậy?”

Đứng trước cửa, anh ta ra hiệu nhẹ về phía Tilia, người đang đứng cách đó một đoạn. Cái ra hiệu ấy là để bảo cô vào trong. Nhưng Tilia chỉ nhìn dáng người của Ilex, trông cứ như bước ra từ tranh minh họa trong tiểu thuyết, ánh mắt đầy lưỡng lự.

‘Liệu có ổn không?’

Lý do Tilia chấp nhận sự giúp đỡ của Ilex Davenport thực ra rất đơn giản. Như anh ta đã nói, cô thật sự muốn học tiếng Ontaroan một cách bài bản.

Dù cô còn nghi ngờ về anh ta, nhưng để đạt được mục tiêu, cô cần phải lợi dụng anh ta. Ilex Davenport rõ ràng giỏi tiếng Ontaroan hơn cô. Nếu học bằng những cuốn sách anh ta chọn thay vì những cuốn tầm thường khác, khả năng đỗ kỳ thi sẽ cao hơn hẳn.

‘Nhưng mà…’

Một cảm giác bất an mơ hồ níu chân cô lại.

‘Liệu thật sự sẽ không có chuyện gì chứ?’

Tilia nhìn Ilex, vẫn đầy nghi hoặc, rồi thở dài thật sâu.

‘Thôi được. Hiện tại, mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận giúp đỡ từ anh ta.’

Nghĩ đến trình độ Ontaroan yếu kém của mình, Tilia bắt đầu bước tới. Ilex, một tay đút túi quần, tay kia giữ cánh cửa, liền đẩy rộng nó ra thêm khi cô lại gần.

Hiệu sách mới toanh này mang bầu không khí khác biệt ngay từ bước đầu tiên. Những cuốn sách được xếp ngay ngắn trên các kệ cao gần chạm trần, tất cả đều như mới. Khi Tilia ngó quanh không gian rộng rãi với cảm giác thoáng đãng rõ rệt, cô vô thức lẩm bẩm.

“Sao lại mở hiệu sách lớn thế này ở khu phố cũ? Mở gần trung tâm thương mại có phải tốt hơn không?”

“Vì hiệu sách không phải hoạt động chính,” Ilex thản nhiên trả lời câu hỏi mang tính tu từ của cô. “Dưới này là chỗ tụ tập của một câu lạc bộ đồi bại. Hiệu sách chỉ là lớp vỏ để che giấu tầng hầm nhơ bẩn thôi.”

Anh ta nói như không có gì to tát, rồi nhẹ nhàng cảnh báo, “Nên trừ khi thật sự cần thiết, đừng đến đây một mình. Đám điên đó chẳng quan tâm ngày hay đêm đâu.”

Tilia nheo mắt nhìn bóng lưng Ilex khi anh băng qua hiệu sách, tiến tới khu vực sách ngoại ngữ. Làm sao anh ta lại biết dưới này có câu lạc bộ bí mật?

‘Người không phân biệt được ngày với đêm, có khi lại chính là anh đấy.’

Nghĩ đến những tin đồn sặc mùi tai tiếng về Ilex cùng với sự kiện chấn động hôm đó, ánh mắt Tilia đầy hoài nghi. Ilex, người đang đứng trước kệ sách Ontaroan, ngoảnh lại nhìn cô như thể muốn hỏi sao còn chưa qua.

Khụ. Tilia khẽ hắng giọng, rồi bước tới, làm ra vẻ chẳng có gì trong lòng cả.

Dường như trong thời gian ngắn ngủi đứng đó, Ilex đã lướt nhanh qua các tựa sách, và không chút chần chừ, anh ta rút một cuốn từ kệ xuống.

“Ngữ pháp của cậu đã vững rồi, nên mấy cuốn hội thoại cơ bản là không cần.”

Thịch. Cuốn sách anh chọn rơi xuống tay Tilia.

“Có vẻ cậu vẫn chưa nắm được cách dùng đuôi câu và chọn từ cho hợp ngữ cảnh…”

Nói dở câu, ngón tay anh ta—lớn và rắn chắc—lướt qua gáy sách rồi lại rút ra một cuốn khác.

“Tiểu thuyết mới xuất bản sẽ phù hợp hơn là tác phẩm kinh điển. Mục tiêu của cô là học ngôn ngữ, không phải nghiên cứu văn học. Dù không hiệu quả bằng giao tiếp trực tiếp, thì trải nghiệm gián tiếp vẫn là trải nghiệm.”

Thịch, thịch. Những cuốn sách anh ta chọn tiếp tục rơi vào tay Tilia.

“Cậu muốn dùng từ ngữ trong đời sống hàng ngày đúng không? Không phải để du lịch, mà là để giao tiếp thực tế?”

“Ừ… chắc vậy.”

Sau câu trả lời của cô, tay Ilex lại vươn lên. Anh ta dễ dàng lấy một cuốn sách từ kệ cao đến mức Tilia phải kiễng chân cũng không với tới, rồi lại thả vào tay cô.

Thịch, thịch, thịch… Và sách cứ thế chất chồng.

Tilia, tay bắt đầu mỏi vì sức nặng, vội liếc qua tựa những cuốn sách đang ôm rồi bỗng nhớ đến ví tiền.

“Tôi không cần nhiều thế đâu.”

Tỉnh táo lại, Tilia vội vàng lên tiếng, rồi đẩy đống sách trở lại tay Ilex. Anh ta dễ dàng đỡ lấy bằng một tay, dù lúc nãy số sách đó suýt khiến cô loạng choạng.

Cái cách anh ta thoải mái cầm sách, cùng vẻ mặt hơi ngơ ngác, khiến cô bực bội. Tilia cau mày, giật lấy cuốn trên cùng.

“Tôi chỉ cần cuốn này thôi.”

Nhưng trái ngược với lời nói, mắt cô vẫn không rời khỏi những cuốn còn lại trong tay anh ta.

Nếu mình đọc hết đống này, chắc chắn trình độ sẽ cải thiện nhiều lắm.

“……”

Đúng lúc Ilex có vẻ định nói gì đó, như thể nhìn thấy vẻ tiếc nuối hiện rõ trong mắt cô, thì một giọng nói lớn vang lên trong hiệu sách vốn đang yên tĩnh.

“Này! Nghe nói em gái cậu xinh lắm đúng không?”

Tilia, người đang chăm chú nhìn sách, lập tức quay đầu theo phản xạ.

Có vẻ như lời Ilex nói là thật. Mấy gã đàn ông nồng nặc mùi rượu đang leo lên cầu thang từ tầng hầm mà cô còn không biết là có tồn tại.

Có phải mấy tên thành viên câu lạc bộ mà Ilex nhắc tới không? Loại người suốt ngày chè chén sa đọa?

Tilia lộ rõ vẻ khó chịu nhìn đám người có vẻ chẳng ra gì, nhưng rồi mắt cô trợn lên khi nhận ra một gương mặt quen thuộc.

“Nói đi mà! Em gái cậu có thật là xinh, ngoan, ngây thơ không?”

Một trong số đó—có khuôn mặt vô cùng quen thuộc.

“Năm nay bao nhiêu tuổi? Mà bố cậu hình như cưng con gái lắm đúng không?”

Không ai khác, chính là anh trai ruột của cô—George Ambrose.

‘Chết tiệt.’

Thấy George xuất hiện ở một nơi bẩn thỉu như thế nữa, Tilia vội núp sau lưng Ilex.

Lẽ ra chỗ trốn nào cũng tốt hơn, nhưng hiệu sách này lại nhấn mạnh vào không gian mở, không có kệ sách cao trừ sát tường.

Tự nhiên, Tilia đành trốn sau dáng người cao lớn gần nhất, cắn môi đầy lo lắng.

Cô đã nói dối rằng mình đến nhà Judy. Tối qua, cô thoát khỏi đòn roi nhờ cái cớ gặp phu nhân Wells. Nếu giờ bị bắt gặp một mình ở hiệu sách—không, bị bắt gặp đang đi với một người đàn ông…

‘…Không dám tưởng tượng luôn.’

Cô không biết sẽ bị tra tấn kiểu gì nữa. Tilia ôm chặt cuốn sách trong tay, căng thẳng chờ đợi bọn họ đi qua.

“Dù em gái cậu có đẹp thật, nhưng làm sao so được với tiểu thư Ambrose? Là Tilia đúng không? Hình như cậu nói cô ta là học sinh học bổng ở Học viện Hoàng gia?”

“Học bổng cái gì mà học bổng. Chắc là gian lận mới vào được.”

“Gian lận ở đó á? Cậu không nghe tin về vụ bê bối dạo gần đây à?”

Dù Ilex có vẻ khó hiểu trước hành động kỳ lạ của Tilia, anh vẫn đứng chắn phía trước cô. Nghe đoạn hội thoại kia, có vẻ anh ta cũng hiểu được tình huống của Tilia.

“……”

Ilex nhìn George Ambrose, gương mặt bình tĩnh, không để lộ bất kỳ suy nghĩ hay ý định nào.

Nhưng lúc này, Tilia chẳng còn tâm trí để quan tâm đến Ilex đang nghĩ gì.

‘Đi đi mà, đi nhanh lên…’

Tất cả những gì cô mong chỉ là không bị George Ambrose phát hiện. Đám đàn ông tiếp tục tán chuyện khi đi ngang qua khu vực rộng lớn của hiệu sách.

“Nhớ Gregory Myers không? Cái thằng mà hôm trước nhậu cùng ấy. Hình như bị đuổi học vì gian lận trong kỳ thi đấy.”

“Không chỉ vì gian lận đâu. Nghe bảo trong phòng nó còn có sách dị giáo nữa.”

Dị giáo?

Khi đang căng thẳng chờ George rời đi, Tilia chợt cúi mắt xuống khi nghe đến từ “dị giáo”.

Cô không hiểu vì sao lại bất giác nhớ đến hình ảnh ấy.

Thư viện cũ ngập tràn ánh nắng. Ilex Davenport tựa vào khung cửa sổ, tay cầm cuốn sách có nhan đề Căn bản về Đạo đức Thần học.

Nhớ lại nội dung trong cuốn sách đó, bên tai Tilia như vang lên một giọng cười khinh khỉnh.

“Dù sao thì gia tộc Myers cũng tiêu rồi. Không chỉ có việc Bá tước tìm cách hối lộ viện trưởng học viện, mà trong phòng con trai cả còn bị phát hiện sách cấm. Giờ chắc lệnh bắt cũng được ban rồi.”

Không chỉ là lệnh bắt—chắc chắn là hơn thế nữa. Tilia, người vừa tuần trước còn chăm chỉ nghiền ngẫm sách nhập môn, thừa hiểu mức độ trừng phạt sẽ khắc nghiệt đến đâu.

Nếu bị phát hiện sở hữu sách phản lại giáo hội, không chỉ bị tịch thu lãnh địa, mà cả tước vị cũng sẽ bị tước bỏ. Đúng như người kia nói—gia tộc Myers đã đến hồi kết.