Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 51

Con đường bên ngoài hiệu sách—nơi Tilia đã rời đi sớm hơn dự định—đang được mặt trời mùa hè sưởi ấm.

Dù trời nóng như thiêu đốt, Tilia vẫn chưa có ý định quay về nhà.

Cha cô hẳn vẫn đang ở trong dinh thự, háo hức chờ cơ hội kéo cô ra khoe khoang trước mặt các vị khách như một món chiến lợi phẩm.

Nếu là như vậy…

Khi đang định chuyển sang một hiệu sách khác, cô bỗng dừng lại. Một ý nghĩ bất chợt nảy ra.

Có lẽ là do trời nóng. Ký ức về cây kem mà người đàn ông ấy từng mua cho cô không lâu trước đây bỗng quay về.

“Ngon thật mà.”

Nhớ lại hương vị của cây kem ngon nhất mình từng ăn, ánh mắt Tilia bắt đầu lơ đãng.

Bàn tay trắng muốt của cô lục lọi trong túi áo vốn đã nhồi nhét không ít thứ. Với cuộc sống thoải mái hơn hiện tại, tình hình tài chính của Tilia cũng cải thiện đáng kể.

Cô không còn phải đưa tiền cho George Ambrose, nên có thể giữ trọn tiền trợ cấp từ học viện. Thêm vào đó, những cuốn sách được tặng bất ngờ cũng giúp cô tiết kiệm không ít.

Với “sự giàu có” mới này, Tilia quyết định chiều chuộng bản thân một chút.

“Hay là đi mua kem nhỉ?”

Tất nhiên, ý định đến tiệm kem của cô không chỉ đơn giản vì thèm ăn.

“Judy chắc cũng sẽ thích lắm…”

Gương mặt của người bạn duy nhất—người mê đồ ngọt chẳng kém gì cô—lướt qua tâm trí Tilia.

Suốt những năm làm bạn cùng phòng, Tilia đã nhiều lần “vay tạm” đồ ăn vặt của Judy mà chẳng hề áy náy.

“Dù sao thì học kỳ sau cũng được phát tiền trợ cấp lại mà.”

Mở túi ra đếm tiền, Tilia rảo bước, nét mặt đầy quyết tâm.

Mục tiêu của cô là tiệm kem có dâu tây tươi—chính là tiệm mà Ilex Davenport đã dẫn cô tới.

Đắt hơn mình tưởng.

Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện khi Tilia nhìn bảng giá bên ngoài cửa tiệm.

Không đủ tiền rồi.

Sau khi tính toán xem cần mua mấy cây kem và so sánh với số tiền có trong tay, cô đi đến kết luận chắc nịch.

Dù hơi thất vọng vì thất bại rõ ràng, Tilia vẫn giữ vẻ mặt bình thản và nhét lại tiền vào túi.

Ngay cả một cây cũng không đủ tiền mua, nói gì đến việc mua cho Judy và Bá tước phu nhân Wells.

Tiếc thật. Tuy nghĩ vậy, nhưng Tilia vẫn cố tỏ ra bình thản, như thể chuyện đó chẳng ảnh hưởng gì. Và đúng lúc cô quay người định rời đi, cô nhìn thấy một tấm biển hiệu.

“Cái này là…”

Dừng lại một lúc, nhìn chăm chú vào bảng quảng cáo đầy màu sắc, Tilia vội vã bước vào trong tiệm.

“Cô muốn gọi gì ạ?”

“À… về tấm bảng ngoài cửa…”

“Ồ, cô đang nói đến chương trình khuyến mãi kéo dài một tháng đúng không? Đúng vậy! Nếu mua ba cây kem trở lên, sẽ được tặng một cây kem vani miễn phí. Cô có muốn thêm ba cây vào đơn hàng không?”

“À, không… không cần đâu ạ.”

Tilia do dự một chút rồi dè dặt hỏi người bán hàng có vẻ thân thiện:

“Tiệm này… là chi nhánh của một chuỗi lớn ở thủ đô à?”

“Không đâu, thưa cô! Tiệm kem này là do bác tôi mở đầu tiên. Nói đúng ra thì đây là tiệm chính đấy—cho đến khi chúng tôi mở được chi nhánh đầu tiên!”

Nghe câu trả lời tươi sáng ấy, Tilia ngẩn người trong giây lát, sau đó gật đầu chậm rãi và bước ra ngoài.

“A.” Cô đang cố đi thật nhanh thì chân vấp phải chân đỡ bằng gỗ của bảng quảng cáo trước cửa tiệm.

Tilia vội giữ lấy tấm bảng, dựng nó lại. Khi từ từ buông tay ra, cô đọc được dòng chữ được vẽ vô cùng đẹp mắt:

“Khuyến mãi khai trương: Mua ba tặng một.”

“Hắn đã nói là từng đến đây với người yêu cũ… Hắn còn bảo là đã muốn ăn kem này từ lâu rồi.”

Nhớ lại lời Ilex, Tilia lê bước trên vỉa hè rực nắng.

Không có chi nhánh nào khác. Chỉ có mỗi tiệm này thôi.

“Vậy… tại sao?”

Theo đuổi câu hỏi càng lúc càng mơ hồ, Tilia cứ thế đi mãi.

Tiếng ồn ào của sự rối bời—vốn cô đã cố lờ đi—lại bắt đầu vang lên trong đầu.

Trên con đường giữa trưa nắng gắt, cô có cảm giác mình đang cố gỡ một nút thắt không bao giờ mở được.

Có lẽ… là do ánh nắng chói chang đến nhức mắt.

Tự dưng cổ họng cô cảm thấy khô khốc.

Lý do thì ai cũng biết—những học sinh năm cuối trượt kỳ thi đầu tiên đều không trở lại.

Những học sinh xui xẻo trượt bài kiểm tra đầu học kỳ lập tức bị đưa vào diện đình chỉ học. Họ phải đợi nửa năm sau mới được thi lại.

Thế nên những học sinh năm cuối hiện đang lang thang trong sân trường—dù mặt mày u ám—là số ít may mắn đã vượt qua được kỳ thi đầu tiên.

Khác với các học viện khác bắt đầu học kỳ mùa thu, Học viện Hoàng gia Arkansis lại nổi tiếng với việc khai giảng vào mùa xuân.

Lý do là bởi kỳ thi tốt nghiệp đặc biệt của trường.

Không giống các học viện khác có thể làm luận văn để tốt nghiệp, Học viện Arkansis yêu cầu học sinh vượt qua một kỳ thi khắc nghiệt gồm hai phần.

Đa số học sinh rớt ngay từ phần một, chứ không phải phần hai.

Người hiệu trưởng đầu tiên, vốn khá cảm tính, đã từng nói: “Dù có rớt, học sinh cũng nên được tận hưởng một kỳ nghỉ năm mới vui vẻ.”

Vì vậy, bất chấp phản đối từ mọi phía, ông đã chọn mùa hè để thông báo kết quả rớt, thay vì mùa đông.

Chỉ cần đơn giản là làm bài thi dễ hơn một chút thì mọi người đều vui rồi—nhưng ông lại chọn đi đường vòng, phức tạp hơn.

Dù vậy, việc học kỳ mùa xuân ra đời vì lý do “cảm tính” đó lại mang đến nhiều lợi ích ngoài mong đợi.

Mùa xuân là thời điểm mùa xã giao bắt đầu, cũng là lúc hoàng thất và các cơ quan nhà nước tuyển người mới.

Nhờ vậy, học sinh tốt nghiệp có thể khoe tấm bằng sáng chói trong các buổi tiệc giới quý tộc hoặc lập tức tìm được “việc làm”.

Tất nhiên, “việc làm” theo nghĩa của giới quý tộc không phải là công việc bình thường.

Thường thì họ muốn làm những việc kiểu như…

“Sau khi tốt nghiệp, mình muốn làm quản gia trưởng cho Thái tử phi.”

Một vị trí danh giá nhưng không lương, không trợ cấp.

“Không phải cần thư giới thiệu sao?”

“Phu nhân Smith bảo sẽ viết thư cho mình nếu mình tốt nghiệp. Bà ấy nói mình có thể trở thành học sinh giỏi nhất ngay lần đầu.”

Tilia vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa mấy cô gái gần đó, khẽ cười thầm.

Nếu cô nói ra tham vọng của mình, mấy tiểu thư kia chắc sẽ ngớ người.

Mục tiêu của cô là trở thành nhân viên lãnh sự ở Ontaroa—một công việc có lương, nhà ở, chứ không phải là danh dự suông.

Cố giữ vẻ mặt bình thản, Tilia điều chỉnh lại chiếc túi cũ sờn rách của mình.

Hành lý của cô đã được cha gửi đến trước—ngạc nhiên thay, ông ta vẫn còn đối xử tử tế—khiến ngày nhập học hôm nay trở nên dễ chịu đến lạ.

Thực ra không chỉ lạ—mà đây là lần đầu tiên cô có một ngày chuyển trường dễ chịu như vậy.

Nghĩ đến chuỗi may mắn liên tiếp gần đây, Tilia bước đi với vẻ tự tin hiếm thấy.

Nhớ tới tờ thông báo được cô cất kỹ trong chiếc túi da cũ, bước chân cô như nhẹ hẳn đi.

Chỉ mới tuần trước, cô đã lượn lờ gần Bộ Ngoại giao ở thủ đô, giả vờ có việc để rồi tình cờ nhìn thấy một thông báo.

Thông báo viết rằng Lãnh sự quán Ontaroa, nhằm thúc đẩy quan hệ với Học viện Hoàng gia Arkansis, sẽ cộng điểm ưu tiên cho sinh viên tốt nghiệp tại đây.

Nhưng tin tốt không chỉ có vậy.

Trang kế tiếp là kế hoạch tuyển dụng cho năm tới—có kèm chỗ ở cho nhân viên mới.

Chỗ ở sẽ được phân theo khoảng cách địa lý—những ai ở xa lãnh sự quán hơn sẽ được ưu tiên.

Trừ phi tất cả ứng viên đều đến từ đầu kia lục địa, Tilia gần như chắc chắn sẽ được cấp nhà ở.

Cô từng chuẩn bị tinh thần sẽ sống tạm trong quán trọ vài tháng đầu dù có đậu vào lãnh sự quán—vậy nên khi thấy kế hoạch tuyển dụng, cô đã suýt nhảy cẫng tại chỗ vì vui sướng.

Ngày cô mang thông báo ấy về nhà, tay cô áp lên ngực, nơi trái tim đang đập thình thịch, và lại một lần nữa dám mơ về tương lai.

Cô thấy mừng vì mình đã kiên trì bảo vệ “tòa thành trong tâm hồn”, bất chấp cha và anh trai không ngừng giày xéo.

Cuối cùng thì thế giới luôn đứng về phía những người biết nhẫn nại.

Nhưng vẫn còn quá sớm để buông lỏng.

Cô vẫn còn một rào cản cuối cùng: tốt nghiệp học viện.

Nắm chặt quai túi da cũ, Tilia bước nhanh hơn.