Dịch Novel

Kỳ thi tốt nghiệp thứ hai tại học viện là một bài đánh giá miệng theo hình thức tranh luận, nơi năm học sinh ngồi quanh một bàn tròn để thảo luận trước hội đồng giám khảo.

Vì nhóm thi và chủ đề đều được chọn ngẫu nhiên, nên cần phải luyện tập thường xuyên để thành thạo cách tranh luận.

Không giống như kỳ thi đầu tiên, nơi mỗi người chiến đấu một mình, kỳ thi thứ hai đòi hỏi một cộng đồng học tập—nơi các học sinh luyện tập tranh luận cùng nhau về nhiều chủ đề khác nhau.

“Mình nên chọn ai đây?”

Điều này tất nhiên cũng áp dụng với Tilia—người luôn thích học một mình. Chuẩn bị cho một kỳ thi đánh giá cả khả năng tương tác, chứ không chỉ cách xây dựng lập luận, mà lại học một mình thì thật là dại dột.

“Chắc chắn mình sẽ chọn Judy, thế là được một người. Có lẽ mình sẽ hỏi cả Diana, người từng học chung lớp…”

Tilia đang mải suy nghĩ về việc lập nhóm thì một giọng nói vang lên sau lưng cô.

“Chào Tilia.”

Quay đầu lại, Tilia thấy một nhóm ba, bốn tiểu thư trẻ do một cô gái tóc đỏ dẫn đầu.

Ánh mắt cô dừng lại nơi người vừa gọi mình, giữa một nhóm trang điểm lộng lẫy với nơ và trang sức đủ màu sắc.

“Chào Cecilia.”

Một nửa số người trong nhóm trước kia đã biến mất—chắc là đã bị loại khỏi học viện sau kỳ thi đầu tiên, Tilia thờ ơ nghĩ, chào xong liền định quay đi.

“Mặt dày thật đấy!”

Trước khi cô rời khỏi, một cô gái đứng cạnh Cecilia, cài chiếc ghim tóc lấp lánh, lên tiếng với giọng chanh chua.

Nghe thì như lẩm bẩm với bản thân, nhưng rõ ràng những lời ấy nhắm vào Tilia, khiến cô dừng lại và quay đầu nhìn.

Dưới ánh nhìn của Tilia, cô gái với chiếc ghim đính đá quý thoáng chột dạ, co người lại đôi chút.

“T-tán tỉnh người đã có hôn ước, sao có thể vô liêm sỉ đến thế!”

Tuy nhiên, như thể vừa nhớ ra người đang đứng cạnh, cô ta lập tức ưỡn ngực, lớn tiếng nói tiếp như để chứng tỏ bản thân.

“Đủ rồi, Hailey.”

Một giọng nói khác, điềm tĩnh hơn, cất lên—có vẻ là người khéo giữ thể diện hơn, và cũng là bạn của cô gái vừa nói. Cô ta nhẹ nhàng như đang diễn kịch, cố xoa dịu cơn giận của bạn mình.

“Kỳ nghỉ của cậu thế nào, Tilia?”

“Vẫn như mọi khi thôi. Còn cậu thì sao, Cecilia?”

“Tớ khá bận. Tớ phải chuẩn bị cho lễ đính hôn với Ilex.”

À. Tilia khẽ “à” lên một tiếng, cuối cùng cũng hiểu vì sao vở kịch nhàm chán này lại bất ngờ bắt đầu.

Có vẻ tin đồn về lễ đính hôn giữa Ilex và Cecilia đã trở thành sự thật.

Học kỳ trước, mối quan hệ giữa họ còn rạn nứt, nhưng chắc là đã làm lành trong kỳ nghỉ vừa rồi.

“Hình như lễ đính hôn sẽ được tổ chức trước khi tốt nghiệp. Gia tộc Davenport rất sốt sắng thúc đẩy chuyện này.”

“Vậy à.”

“Ừ. Tớ nghĩ ít nhất cậu nên biết chuyện này.”

“Chúc mừng nhé.”

“…Cậu chỉ nói vậy thôi sao?”

“Chứ cậu muốn nghe gì nữa?”

Tilia nhẹ nhàng đáp, nhìn Cecilia—gương mặt tái nhợt có lẽ vì mệt mỏi do chuẩn bị hôn lễ.

“Cậu còn muốn nghe điều gì nữa sao?”

Ngay khi Cecilia nhắc đến lễ đính hôn, Tilia liền hiểu vì sao cô ta lại cố tình chọn con đường đông người này để tạo ra cảnh tượng ấy.

Rõ ràng chuyện Ilex Davenport gửi hoa cho Tilia mỗi ngày đã lan ra khắp giới thượng lưu.

Nghĩ lại thì, câu chuyện đó quá dễ đoán, đến mức Tilia không hiểu sao mình lại không nghĩ đến sớm hơn.

Không chỉ đám người hầu lắm lời là nguyên nhân—cha cô và George chắc chắn cũng đã khoe khoang không ngừng.

Nhận lấy sự khinh miệt được sắp đặt sẵn này, Tilia vẫn bình thản, lặng lẽ nhìn Cecilia.

Thì sao? Mình phải làm gì với chuyện đó?

Có vẻ Cecilia muốn xem cô như tình nhân của Ilex, giờ đây khi đã là vị hôn thê của anh ta. Nhưng Tilia đã có quá nhiều thứ phải lo, không hơi đâu mà chơi mấy trò nhỏ nhen ấy.

“Cậu và Ilex thật sự rất xứng đôi. Vậy chừng đó lời chúc là đủ chưa, Cecilia?”

Trước lời nói ấy, nụ cười gượng gạo của Cecilia cứng lại rõ rệt. Không có nụ cười ấy, gương mặt cô ta trông nghiêm khắc hẳn.

“Sao cô dám…!”

“Không sao đâu, Hailey.”

Cecilia nhanh chóng dập tắt bạn mình đang định nổi cơn, lấy lại nụ cười thường trực.

“Dù sao thì anh ấy cũng không chỉ có một, hai người phụ nữ.”

Mỉm cười tươi sáng hơn bao giờ hết, Cecilia nói với giọng bình thản:

“Cố học chăm vào nhé, Tilia. Đó mới là điều quan trọng với cậu, đúng không? Tớ nghe nói Nam tước Ambrose đang gặp khó khăn, nên ít nhất cậu nên giúp ông ấy.”

“Cảm ơn cậu, Cecilia. Nghe cậu nói vậy khiến tớ càng có động lực để học tốt hơn.”

Tilia mỉm cười đáp lại một cách nhẹ nhàng không kém.

“Chúc cậu chuẩn bị lễ đính hôn thuận lợi. Dù sao thì đó chắc cũng là điều quan trọng nhất với cậu mà.”

Mỉm cười sáng rỡ, Tilia quay lưng bỏ đi, để lại đám người đầy nơ và đá quý phía sau.

Cô nghĩ mình nghe thấy ai đó hét gọi gì đó, nhưng chẳng buồn quay lại.

“Tilia!”

Judy đã có mặt trong phòng ký túc xá.

Có vẻ cô đã chờ Tilia từ lâu, vì vừa thấy bạn là lao tới ôm lấy, gương mặt còn rạng rỡ hơn bình thường.

“Tớ chờ mãi… Tilia, mặt cậu sao thế?”

“Mặt tớ á?”

Nghe Judy nói, Tilia đưa tay lên sờ má.

“Có gì đâu? Mặt tớ dính gì à?”

“Không… chỉ là trông cậu tái nhợt quá. Cậu thấy không khỏe à?”

“Không sao đâu. Chắc tớ chỉ đang lo cho kỳ thi thứ hai thôi.”

Nghe vậy, Judy nhìn Tilia một lúc, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

“Gì vậy?”

“Không có gì.”

Thấy hành động dịu dàng bất ngờ ấy, Tilia ngạc nhiên hỏi, thì Judy cười khẽ:

“Tớ chỉ vừa nhận ra… đây là năm cuối cùng bọn mình ở chung phòng rồi.”

Tilia định trách bạn vì nói chuyện ủy mị, nhưng rồi cô khựng lại, bởi những lời ấy là sự thật không thể chối bỏ.

“Vậy… tụi mình tổ chức tiệc chia tay học kỳ cuối trước kỳ thi thứ hai nhé? Nhìn này! Đầu bếp lại gửi cho mình một giỏ đầy đồ ăn vặt nè!”

Ngay khi bầu không khí bắt đầu trầm xuống, Judy vội vàng lôi Tilia về phía bàn học, vừa nói vừa kéo tay như thể để xua tan mọi buồn bã.

Tilia, tưởng như sắp nói điều gì đó khác, cuối cùng lại mỉm cười, cùng bạn tham gia vào “bữa tiệc” giản dị ấy.

Bữa tiệc ăn vặt bí mật của hai người kéo dài đến tận đêm khuya.

Judy, người hùng hồn tuyên bố sẽ phá mọi quy tắc sau khi tốt nghiệp, đã ngủ thiếp đi trước sau vài ly rượu champagne. Tilia, sau khi dọn dẹp xong, cũng lên giường—nhưng chẳng bao lâu sau lại ngồi dậy.

Có lẽ vì ăn khuya nên bụng cô hơi khó chịu. Cô muốn mở cửa sổ hít chút không khí trong lành, nhưng sợ làm Judy tỉnh giấc.

Làm sao bây giờ? Sau một lúc suy nghĩ, Tilia khoác chiếc khăn choàng cũ và lặng lẽ ra ngoài.

Không khí đầu sáng sớm, vương giữa mùa hè muộn và đầu thu, mát lạnh dễ chịu.

Hít một hơi dài cho lồng ngực nhẹ bớt, Tilia theo thói quen lục túi áo và rút ra một quyển sổ nhỏ—quyển sổ ghi nhớ các đề tài tranh luận.

“Xem lại mấy chủ đề dễ ra thôi.”

Quyết tâm, cô cẩn thận ôn lại từng chủ đề mình đã ghi, cố nhớ các luận điểm ủng hộ và phản biện.

Dù ghi chép ngắn gọn, nhưng lượng lý thuyết cần nhớ qua đó thì vô tận.

Nhưng cô chẳng tập trung được lâu. Thở dài một tiếng, Tilia gập sổ lại.

Thật ra, cô thừa biết nguyên nhân khiến lòng mình bất an. Không phải vì ăn khuya. Mà là vì… tâm trí rối bời.

Nhìn chằm chằm vào cuốn sổ mà chẳng thể hiểu nổi gì, Tilia nhớ lại những gì cha cô đã nói sáng nay:

“Tilia, lần này… cố xin được ít vốn đầu tư từ cậu hai nhà Davenport đi.”

Yêu cầu của Nam tước Ambrose chẳng khác gì so với hôm mà ông ta bắt cô giả vờ đến gặp Ilex ở tiệm sách cũ.

“Lần này chắc chắn mà! Cha nói với con rồi—trong mỏ đó có cả một gia tài! Chẳng phải thật lãng phí nếu để đá quý bị chôn vùi chỉ vì thiếu đầu tư sao?”

Bradley Ambrose bám riết lấy Tilia khi cô đang sắp xếp hành lý, thao thao bất tuyệt về một vụ làm ăn cô chưa từng hỏi đến.

Nhưng một lần nữa, câu trả lời của Tilia vẫn như cũ:

“Con xin rồi, thưa cha. Nhưng không được.”

“Loại đàn ông nào lại không đầu tư tiền cho tình nhân của mình chứ?! Gửi hoa thì được mà không chịu bỏ vốn?”

Bradley gào lên tức tối khi cô từ chối.

“Con đã xin đúng cách chưa? Hay mới thử một lần đã bỏ, sợ hắn hết quan tâm?”

Cúi đầu xin lỗi trước ánh nhìn giận dữ của cha, trong lòng Tilia chỉ còn lại một thứ—sự khinh bỉ.