Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 54

Chủ đề của kỳ thi tốt nghiệp thứ hai được chọn từ tám môn học cốt lõi của kỳ thi đầu tiên và bốn môn tự chọn.

Mỗi đề tài đều được thông qua nhiều vòng thảo luận để đảm bảo liên hệ chặt chẽ với các vấn đề xã hội hiện thời, nhưng điều đáng nói là… toàn bộ kỳ thi đều hoàn toàn ngẫu nhiên.

Trước hết, không ai biết mình sẽ ở chung nhóm với ai. Không chỉ không thể đoán trước chủ đề sẽ nhận được, mà ngay cả việc sẽ tranh luận ở phe ủng hộ hay phản đối cũng hoàn toàn do may rủi.

Tất cả đều được quyết định trong ngày thi, bằng hình thức rút thăm công khai, không thiên vị.

Một mặt, nó công bằng đến rợn người—mặt khác, lại tàn nhẫn đến đáng sợ.

Vì chẳng ai biết vận may có đứng về phía mình hay không, nếu muốn đỗ, họ buộc phải chuẩn bị cho mọi khả năng có thể xảy ra.

Nhưng nói thì dễ hơn làm. Phủ sóng toàn bộ lý thuyết đã học trong suốt bốn năm qua là nhiệm vụ không hề đơn giản.

Ngay cả khi may mắn gặp đề tài từng luyện tập trước đó, kết quả vẫn phụ thuộc vào việc đã từng thử qua góc nhìn đối lập chưa.

Cuối cùng, để nắm chắc phần thắng, học sinh buộc phải thành thạo đủ để lập luận rõ ràng ở cả hai phe—điều gần như bất khả.

Trong hoàn cảnh như vậy, kỹ năng quan trọng nhất chính là khả năng khoanh vùng đề tài tiềm năng. Nếu không thể học hết, thì ít nhất cũng phải luyện kỹ những chủ đề có khả năng xuất hiện cao.

Chỉ cần từng tranh luận một lần thôi, cũng đủ tạo lợi thế rõ ràng so với người chưa từng thử.

Hiểu rõ điều đó, Tilia nhìn người trước mặt với chút ghen tị.

Ilex Davenport—người chắc chắn sẽ đứng đầu một lần nữa trong kỳ thi thứ hai.

Khác với cô, người luôn phải chuẩn bị tâm lý đối diện với khả năng thất bại nếu mọi thứ diễn ra không suôn sẻ.

“…Vậy… anh có gia sư riêng hay gì đó không?” Tilia hỏi, không giấu được sự ghen tỵ trong giọng, khi thấy Ilex đang xem quyển sổ của mình.

Cô từng nghe nói rằng những gia đình quý tộc thật sự muốn con mình tốt nghiệp học viện hoàng gia thường thuê gia sư riêng trước kỳ thi cuối cùng.

Những người dạy kèm đắt đỏ ấy, được thuê trong bí mật, thường là các giáo sư cũ—thậm chí là hiện tại—của học viện.

“Anh biết nhiều quá, nên tôi mới hỏi.”

Nhận ra muộn màng rằng cho dù đúng là vậy, Ilex chắc cũng không nói thật, Tilia cố chữa lại lời nói:

“À, mà có thì chắc cũng không chỉ riêng mình anh…”

“Em chưa nghe à?”
Trái ngược với lời chữa cháy vội vã của cô, anh ta đáp một cách rất thản nhiên.

“Hiệu trưởng mới, người thay vị cũ sau vụ rò rỉ đề thi, nổi tiếng nghiêm khắc. Nghe nói ông ta vừa nhậm chức đã lập tức gửi đơn tố cáo những quý tộc cố hối lộ ông ta. Dưới tay một người như vậy, ai dám tổ chức học kèm chui?”

“Vậy là…”

“Cũng theo tôi biết, hiện tại không có học sinh tốt nghiệp nào nhận dạy kèm cả. Vị hiệu trưởng mới ấy còn gửi thông báo chính thức cho toàn bộ giáo sư đương nhiệm và cựu giáo sư. Ông ấy tuyên bố danh dự của học viện không thể bị hoen ố thêm lần nào nữa. Nếu xảy ra lần nữa, ông ta sẽ từ chức để truy ra thủ phạm.”

Gấp nhẹ góc một trang sổ, Ilex bật cười khẽ. “Ông ta có vẻ hợp làm kỵ sĩ hơn là hiệu trưởng, nhưng mà… với em thì có lẽ đó là tin tốt.”

Nói rồi, anh tiếp tục xem lại sổ của cô, trong khi Tilia im lặng nhìn anh.

Cô cũng từng nghe nói về hiệu trưởng mới—người được bổ nhiệm từ học kỳ trước. Vì việc thay đổi hiệu trưởng do bê bối là điều hiếm thấy, nên hội đồng đã rất khắt khe khi tuyển người kế nhiệm, cuối cùng chọn một học giả nghiêm khắc tiếng tăm.

Nhưng cô không ngờ vị hiệu trưởng đó lại cứng rắn đến mức ấy.

Đang mải suy nghĩ, Ilex bất ngờ đưa trả quyển sổ cho cô, như thể đã xem đủ.

“Đây. Tôi đã gấp góc những trang có chủ đề mà tôi nghĩ sẽ ra.”

Nghe vậy, Tilia vội vàng mở sổ.

Có vài chủ đề khiến cô ngạc nhiên đến mức phải nghĩ: “Chủ đề này á?” Nhưng cũng có vài trang đúng là cô cũng đánh giá cao về khả năng xuất hiện.

Cô mải xem, gần như quên mất ai đang đứng trước mặt. Nhưng khi ngẩng lên, Tilia bắt gặp ánh nhìn chăm chú của Ilex.

Tại sao lại giúp tôi? Cô muốn hỏi, nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, lời đó cứ nghẹn nơi cổ họng.

Dù vậy, cô cũng chẳng thể ép mình nói lời cảm ơn. Lòng tự trọng của cô không cho phép.

Nhận ra ánh nhìn cảnh giác ấy trong khi cô vẫn giữ khư khư quyển sổ mà anh đã đánh dấu, Ilex khẽ nhếch môi.

“Em làm tốt đấy. Ghi chép của em rất có hệ thống.”

Nghe lời khen kèm theo nụ cười điềm tĩnh đó, Tilia bỗng hiểu ra một điều—người được lợi đâu chỉ có mình cô.

Cô đã quên mất—bị che mắt bởi việc người trước mặt luôn đứng đầu bốn năm qua—rằng không thể tùy tiện để ai xem ghi chú học tập của mình.

Với học sinh năm cuối, ghi chú còn quý hơn cả mạng sống. Thậm chí, có những nhóm học còn không chia sẻ hết thông tin với nhau.

Vậy mà cô—Tilia Ambrose—đã để Ilex Davenport xem hết những chủ đề cô kỳ công lựa chọn, trong khi cứ tưởng là mình đang được giúp đỡ.

Cảm giác như bị phản bội vụn vặt khiến vai cô run nhẹ, và Ilex phá lên cười to hơn.

Có lẽ đoán được cô sắp túm cổ áo anh, Ilex vội vàng lùi lại một bước.

“Học chăm vào, Tilia.”

Để lại lời nói y như một giáo viên dặn dò học trò, anh quay đi.

Bước chân dài nhanh chóng đưa anh ra khỏi vùng sáng của đèn khí, trông như đang rảo bước một cách vui vẻ.

Không hiểu sao, Tilia cứ dõi theo bóng lưng rộng ấy một lúc—cho đến khi giật mình vì đã quá khuya, cô mới vội vã quay lưng.

Nhưng trước khi bước vào ký túc xá, cô quay đầu lại, nhìn về hướng Ilex Davenport đã rời đi.

Anh ta thực sự quan tâm đến danh sách chủ đề của mình sao?

Hay điều quan trọng hơn là—tại sao lại đến trước ký túc xá nữ vào giờ này?

Những suy nghĩ rối rắm ấy thoáng hiện lên trong tâm trí, rồi bị cô gạt bỏ.

Ý định của anh ta không quan trọng.

Dù thế nào, anh ta cũng không liên quan đến cô.

Chấm dứt mọi thắc mắc bằng quyết tâm lạnh lùng, Tilia dứt khoát bước vào ký túc xá.
———————————————

Ngày khai giảng được mong chờ bấy lâu cuối cùng cũng đến. Các sinh viên năm cuối tất bật di chuyển giữa lớp học và thư viện, vẻ mặt căng thẳng hơn thường lệ. Ngay cả các giáo sư cũng tỏ ra dễ dãi hơn với học viên năm tư.

Thế nhưng, một tuần sau đó, Tilia lại ngồi ở mép ngoài của giảng đường hình quạt rộng lớn, không phải với dáng vẻ tập trung của một sĩ tử, mà là với một nụ cười nhạt đầy mỉa mai.

Chương trình học của học kỳ cuối cùng có đôi chút khác biệt so với ba năm trước.

Thay vì thời khóa biểu kín mít như trước, học kỳ hai của năm cuối chứa nhiều khoảng trống hơn là tiết học—tất cả thời gian trống ấy đều dành để chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp thứ hai.

Vì bài thi cuối cùng yêu cầu năm người ngồi quanh một bàn tròn để tranh luận, nên các sinh viên năm cuối đều phải tự lập nhóm năm người để luyện tập tranh biện cùng nhau.

Do số lượng đề tài phải ôn luyện rất lớn, các thành viên trong nhóm gần như dành hơn 70% thời gian học kỳ cuối để học tập cùng nhau.

Các nhóm học—yếu tố then chốt quyết định kết quả tốt nghiệp—được thành lập không dựa trên sự quen biết, mà dựa vào lợi ích.

Dù thân thiết đến mấy, không ai muốn kết nạp một người suýt trượt kỳ thi vừa rồi vào nhóm của mình.

Chẳng ai muốn vấp ngã ở chặng cuối cùng chỉ vì tình cảm cá nhân.

Với lý do đó, việc Tilia nhận được vô số lời mời lập nhóm cũng là điều đương nhiên.

Dù sao cô cũng là người luôn đứng hạng hai trong mọi kỳ thi.

Ai cũng cho rằng cô sẽ là nhân tố dẫn đầu trong cuộc cạnh tranh khốc liệt để tìm đồng đội học nhóm.

Nhưng trái với kỳ vọng, hết ngày đầu, rồi đến ngày thứ hai, thậm chí cả một tuần trôi qua, vẫn không có nhóm nào mời Tilia tham gia.

Sau vài ngày hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cuối cùng cô cũng nhận ra lý do vì sao chẳng ai tiếp cận mình, và vì sao mình liên tục bị từ chối.

Tất cả đều do Cecilia Clayton. Không còn lời giải thích nào hợp lý hơn.

Những người từng từ chối cô, ai nấy đều hiện rõ vẻ dè chừng Cecilia.

Lại một lần nữa bật cười chua chát, Tilia liếc nhìn người phụ nữ có mái tóc đỏ rực đang ngồi phía dưới.

Từ lúc bước vào giảng đường, ánh mắt cô chưa từng rời khỏi một người.

Người chồng tương lai lạnh lùng của Cecilia— Ilex Davenport—kẻ suốt buổi vẫn chưa từng đáp lại ánh nhìn của cô ta dù chỉ một lần.