Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 55

Nhận ra những ánh nhìn bất công đang đổ dồn về phía mình, Tilia hiểu vì sao Cecilia lại phải dùng đến những thủ đoạn nhỏ nhen như vậy.

Màn kịch mà Cecilia dựng lên vào hôm trước khi khai giảng hẳn là lời tuyên chiến của cô ta.

Tilia không rõ Cecilia đã làm cách nào để khiến những sinh viên năm cuối, vốn đang tuyệt vọng vì kỳ thi, đồng loạt quay lưng với cô. Nhưng có một điều chắc chắn: Cecilia Clayton đã đạt được mục đích.

Đến thời điểm này, khi hầu hết sinh viên đã ổn định nhóm học, Tilia vẫn không thể tham gia nhóm nào.

Một nụ cười chua chát lại hiện trên môi cô, kết thúc bằng một tiếng thở dài nặng nề.

Dù cố tỏ ra không hề hấn gì, nhưng chuyện này liên quan trực tiếp đến việc tốt nghiệp. Lo lắng và bất an là điều không thể tránh khỏi.

Nếu cô thực sự không thể lập nhóm thì sao?

Đôi mắt xanh của Tilia khẽ rung lên vì lo lắng.

Một nhóm học là thiết yếu cho kỳ thi thứ hai.

Khác với những kỳ thi trước có thể tự học một mình, kỳ thi tranh biện đòi hỏi luyện tập thực tế để học cách trình bày lý lẽ và ứng phó với các tình huống bất ngờ khi đưa ra dẫn chứng.

Dù có luyện tập một mình bao nhiêu lần, thì cũng không thể hiệu quả bằng một buổi tranh luận thật sự.

Dù vậy, nếu không còn cách nào khác…

Tilia cố giấu đi những đầu ngón tay lạnh buốt, rồi trừng mắt nhìn chiếc bàn học vô tội của mình, lòng đầy trăn trở.

“Tilia!”

Bất ngờ, tiếng gọi quen thuộc của Judy vang lên. Cô ấy vừa rời khỏi giảng đường để lo chút việc.

Tilia quay đầu về hướng giọng nói.

Buổi học trong giảng đường lớn này là lớp giáo dục đại cương, quy tụ toàn bộ sinh viên năm cuối còn lại.

Dù số lượng đã giảm phân nửa, sinh viên vẫn lấp đầy không gian rộng lớn khi Judy hớn hở vẫy tay, len lỏi qua đám đông.

Đi cạnh Judy là hai người đàn ông lạ mặt.

Hai người đó là ai? — Tilia nhíu mày khó hiểu khi nhìn bạn mình.

Judy bước tới với giọng nói đầy phấn khởi:

“Tilia, sao chúng ta không lập nhóm như vầy nhỉ? Hai người này cũng chưa tìm được nhóm học đó!”

Nghe vậy, Tilia tròn mắt nhìn Judy đang đứng cạnh bàn mình.

Ban đầu, Tilia vốn đã định lập nhóm với Judy.

Nhưng khi mọi chuyện rẽ theo hướng kỳ lạ, cô đã giữ kín ý định, xem như quên luôn cuộc trò chuyện của cả hai vào đêm đầu tiên của học kỳ.

Không phải cô không muốn tốt nghiệp. Cũng chẳng phải cô từ chối bám lấy Judy.

Nhưng xét trên phương diện lý trí, việc bám lấy một người bạn sẽ chẳng thay đổi được gì.

Cecilia Clayton đã ra lệnh cho mọi người không được lập nhóm với Tilia Ambrose.

Tilia không rõ Cecilia đã thao túng người khác thế nào, nhưng cô mơ hồ đoán được.

Gia tộc Công tước Clayton có sức ảnh hưởng lớn, chen chân vào hầu hết các hoạt động thương mại. Có lẽ Cecilia đã lợi dụng danh tiếng gia đình để uy hiếp người khác.

Chắc chắn cô ta đã dùng cả ép buộc lẫn dụ dỗ.

Dù Tilia không hiểu vì sao Cecilia lại cực đoan đến thế, nhưng một người phụ nữ mù quáng vì tình yêu sẽ làm mọi chuyện.

Ngay cả khi Tilia kéo được Judy Wells về phía mình, thì nhóm học của họ cũng chỉ có hai người.

Những người khác đã khuất phục trước uy lực của Cecilia.

Hai người còn lại trong nhóm cũng sẽ không xuất hiện.

Liệu tranh biện hai người có hơn gì học một mình?

Câu trả lời của Tilia là: không chắc.

Khác với cô, người dự định rời Arkansis để tới Ontaroa, Judy chắc chắn sẽ ở lại đây cả đời. Khi nghĩ đến tương lai của bạn mình, cô càng không dám kéo Judy vào cuộc đối đầu với Cecilia.

Dù suy nghĩ bao nhiêu, cô cũng đi đến kết luận rằng kéo Judy theo chỉ gây thêm rắc rối.

Cô cũng cho rằng Judy hẳn cũng muốn được vào một nhóm đầy đủ hơn là chỉ có hai người.

Ít nhất, đó là những gì cô nghĩ—trước khi Judy kéo hai người đàn ông tới trước mặt cô.

“Đừng nói là cậu đã tìm được nhóm rồi đấy nhé?”

Tilia im lặng, còn Judy thì cụp mắt, giọng ỉu xìu:

“Sao cậu có thể như vậy… Chúng ta từng hứa sẽ lập nhóm cùng nhau. Cậu định bỏ rơi tớ sao?”

Nhìn khuôn mặt thất vọng của bạn, Tilia quay đầu về phía Cecilia.

Quả nhiên, từ phía đám đông, Cecilia đang nhìn chằm chằm về phía họ, vẫn với nụ cười lạ lùng và đôi mắt lạnh như ngày đầu tiên khai giảng.

“Judy, tớ nghĩ… tốt hơn là—”

Tilia định từ chối để bảo vệ bạn mình—người còn phải sống mãi trong giới xã hội Arkansis.

“Không! Cậu không được làm vậy!”

Judy lên tiếng trước, níu tay cô nũng nịu:

“Bọn tớ đều suýt trượt kỳ thi đầu, nên thật sự cần một người giỏi như cậu. Xin hãy gia nhập với bọn tớ! Làm ơn đó!”

Tilia bối rối nhìn bạn mình đang như một đứa trẻ làm nũng, mặt nhăn nhó khó xử.

“…Xin cậu đấy, Tilia Ambrose.”

Người đàn ông đứng sau Judy, nãy giờ im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng.

Lúc đó Tilia mới chú ý đến anh ta.

Cô biết tên anh ta: Victor Bartlett. Một trong số ít người mà Judy—vốn rất nhút nhát—chịu nói chuyện.

“Tớ cũng xin cậu, Tilia. Tớ suýt trượt kỳ thi lần trước, và tớ không nghĩ mình đủ sức thi lại năm sau đâu.”

Nghe Victor nói, người đàn ông gầy gò đứng bên cạnh cũng chắp tay khẩn thiết.

Cô phải mất vài giây mới nhớ ra tên người đó: Mackenzie Fitz, người luôn bị cảnh cáo học vụ suốt thời gian qua, ngang ngửa với Gregory Myers.

Khi nhớ ra danh tính của hai người, cô hiểu ngay Judy đã lôi kéo họ bằng cách nào.

Cả hai nhà Bartlett và Fitz đều là gia tộc hiệp sĩ, có thành viên phục vụ trong Đội Hiệp sĩ Hoàng gia. Còn Judy, là tiểu thư của gia tộc Wells—gia tộc danh tiếng với truyền thống đào tạo hiệp sĩ.

“Cô ấy đã dùng tên cha mình.”

Đầu như ong ong, Tilia nhìn Judy đang xoa tay rối rít không khác gì Mackenzie Fitz.

“Gia nhập với bọn tớ nhé? Làm ơn? Gia nhập đi mà!”

Ngay cả Victor Bartlett, người lúc nào cũng điềm tĩnh, cũng bắt đầu xoa tay theo.

“Làm ơn, Tilia Ambrose.”

“Tớ thực sự muốn tốt nghiệp. Nếu không, tớ sẽ già hơn cả giáo sư mất! Làm ơn đi…”

Thêm lời van nài tha thiết của Mackenzie Fitz, Tilia cảm thấy như mình đang bị ba con ruồi bu quanh cầu xin.

Tiếng xào xạc của những bàn tay xoa vào nhau vang lên khiến cô bật cười.

Judy chắc chắn cũng biết Cecilia Clayton đang quan sát, nhưng rõ ràng cô ấy chẳng mảy may để tâm, vẫn nhiệt tình thuyết phục Tilia.

“Tớ không muốn học ở học viện này mà thiếu cậu dù chỉ một ngày! Nhưng lần này, cậu sẽ tốt nghiệp. Không, không thể! Tớ không thể thiếu cậu được đâu!”

Nghe tiếng kêu thất thanh như gào khóc của bạn, Tilia cuối cùng cũng bật cười thành tiếng.

Thôi mặc kệ. Cecilia Clayton quả là đối thủ đáng gờm, nhưng Bá tước phu nhân Wells cũng không phải người dễ bắt nạt.

Bá tước Wells—người luôn cưng chiều con gái—sẽ không dễ gì để Cecilia ức hiếp.

Dù gia tộc Clayton có thế lực đến đâu, họ cũng không dám công khai chống lại tổng chỉ huy của Đội Hiệp sĩ Hoàng gia.

“Tilia, xin cậu đấy…”

Nhìn người bạn đang khẩn thiết van xin—trong khi đáng lẽ là cô phải đi cầu xin người ta—cuối cùng cô cũng đưa tay nắm lấy tay Judy.

“Cậu sẽ gia nhập chứ?”

“Và cậu sẽ ở bên tớ.”

Câu nói nhỏ nhẹ ấy chứa đầy chân thành.

Nếu cần, cô sẵn sàng vay tiền cha để mua kem cho Judy ăn.

Khi Tilia còn mải nghĩ về sự cảm động nhỏ nhoi ấy, khuôn mặt Judy rạng rỡ hẳn lên, cả Victor Bartlett và Mackenzie Fitz cũng cười đến sáng bừng.

“Vậy là bốn người rồi nhé? Năm người thì lý tưởng hơn, nhưng bốn người cũng gần đủ rồi!”

Judy ngồi ngay bên cạnh Tilia, lấy vở ghi chú ra.

“Rồi, giờ thì chia thời khóa biểu đi. Chúng ta phải đặt phòng học trong thư viện, nên cho tớ biết thời gian rảnh của mọi người nhé!”

“Được, tớ đi lấy thời khóa biểu với vở ghi chú.”

“Ơ, tớ cũng vậy!”

Khi hai thành viên mới háo hức quay về chỗ ngồi, Tilia cẩn thận cầm bút, viết một dòng nhỏ vào góc cuốn vở trắng của Judy:

Cảm ơn cậu.

Judy mỉm cười khi nhìn nét chữ nghiêng nghiêng, hơi nguệch ngoạc—rất khác với chữ viết thường ngày gọn gàng của Tilia.

Nhưng cả Judy lẫn những người khác không ai nhận ra rằng không chỉ có Cecilia và đám người của cô ta đang theo dõi họ.

Ánh mắt của Ilex Davenport, từ nãy vẫn âm thầm dõi theo Tilia, chuyển sang nhìn Mackenzie Fitz và Victor Bartlett.

Chỉ trong thoáng chốc, nhiệt độ trong đôi mắt xám xanh ấy như hạ xuống âm độ, sắc lạnh vô cùng.

Nhưng trước khi ai kịp nhận ra, anh đã quay mặt đi, che giấu ánh nhìn đó bằng một vẻ mặt thản nhiên như chưa từng có gì xảy ra.