Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 58

“Chúng ta cần hoàn thành chương này trước khi lá rụng hết, nên bắt đầu từ tuần sau, hãy tăng thêm khối lượng luyện tranh luận.”

Bất chấp những bất an trong lòng Tilia, nhóm học tập với hai học sinh đứng nhất và nhì học viện hoàng gia vẫn tiến triển suôn sẻ.

Trái với lo lắng của cô, Ilex Davenport kể từ ngày hôm đó không hề tỏ ra bất thường. Tilia, vốn luôn cảnh giác với anh, dần dần cũng dịu lại trước thái độ thờ ơ, lãnh đạm của anh.

Anh hành xử đúng mực như một người chỉ muốn tốt nghiệp, gia nhập nhóm học chỉ vì mục tiêu đó. Dù vẫn không thể nhìn thấu ý đồ thật sự của anh, Tilia cũng không có ý định khiêu khích anh trong lúc anh giữ thái độ bình thường.

Quả thật, như anh đã nói sau thư viện, việc có thủ khoa học viện trong nhóm là một tài sản quý giá không thể phủ nhận.

“Thay vì tăng khối lượng tranh luận, có lẽ nên tăng tần suất gặp mặt thì hơn.”

Ilex đáp lại lời đề xuất của Tilia với giọng trầm, mắt liếc xuống thời khóa biểu.

“Dù gấp đến mấy, luyện ba buổi mỗi ngày cũng chẳng hiệu quả đâu.”

Sau một lúc nhìn chằm chằm vào lịch học đã lên sẵn, Tilia miễn cưỡng gật đầu.

“Được rồi, làm vậy đi.”

Tuy có chút tổn thương lòng tự trọng, nhưng cô phải công nhận anh lại nói đúng. Cho đến giờ, chưa có đề xuất nào của anh là sai.

“Tất cả mọi người, lấy thời khóa biểu ra. Mình cần kiểm tra xem thời gian rảnh của mọi người có trùng không.”

Nghe vậy, cả nhóm học—vốn đang lắng nghe từ đầu—đồng loạt rên rỉ rồi lục lọi túi xách.

“Không công bằng chút nào. Tớ chỉ còn mỗi một ngày rảnh thôi mà…”

“Nhanh lên, Judy.”

Thấy bạn mình than thở nhiều nhất, Tilia bật cười, định đưa tay ra giúp. Nhưng đúng lúc đó—

“A, xin lỗi.”

Tay Mackenzie—vừa cầm thời khóa biểu vừa cầm ghi chú—vô tình chạm vào tay Tilia.

“Tay cậu lạnh quá. Cậu lạnh à?”

Mackenzie Fitz mỉm cười dịu dàng, như thể thực sự chỉ là một sự vô tình.

“Không, tay tôi lúc nào cũng lạnh.” Tilia đáp hờ hững rồi tiếp tục kiểm tra phần thời gian trống chồng chéo trong lịch học của mọi người.

“Có vẻ khung giờ này là hợp lý nhất, vậy mình chốt vào hôm đó nhé?”

Tilia hoàn toàn tập trung vào việc sắp xếp lại lịch trình, như thể đó là điều duy nhất đáng quan tâm.

Nhưng Ilex, người đang lặng lẽ quan sát, đã thấy điều không ai khác chú ý.

Khi không ai nhìn, Tilia khẽ hạ tay xuống và lau chỗ da tay vừa chạm vào Mackenzie lên váy mình.

Một cảm xúc kỳ lạ thoáng lướt qua mắt Ilex khi chứng kiến điều đó.

Nhưng cảm xúc ấy—giữa khó chịu và thỏa mãn—lập tức biến mất khi Tilia ngẩng đầu lên.

“Tilia, tớ sắp chết rồi đây.”

“Đừng lo. Chưa có ai từng chết vì ôn thi cả.”

“Tớ có thể là người đầu tiên đấy.”

Judy níu lấy Tilia, than thở suốt cả đoạn cầu thang.

“Sao cậu có thể nhẫn tâm vậy chứ? Ít nhất cũng phải giảm bài tập cho người sắp chết chứ!”

Bỏ ngoài tai lời than vãn của bạn cùng phòng, Tilia bước xuống bậc thang cuối cùng. Đúng lúc ấy—

“Tilia!”

Một giọng gọi vang lên từ phía sau.

Quay đầu lại, cô thấy Mackenzie Fitz với vẻ mặt phờ phạc, như vừa chạy thục mạng xuống cầu thang.

Vẻ mặt hoài nghi, Tilia đứng nhìn anh thở dốc trước mặt mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tớ muốn hỏi cậu cái này.”

Lấy lại hơi, Mackenzie đưa ra tập ghi chú.

“Cậu có thể giúp tớ phần này không?”

Chỗ anh chỉ chính là một trong các đề tài tranh luận ngày mai.

“Tớ định tự tìm hiểu sau khi cậu về, nhưng đọc mãi không hiểu. Cậu là người giỏi hùng biện nhất, Tilia.”

Anh tiếp tục giải thích, biểu cảm vô hại, nhấn mạnh rằng đây thuần túy là chuyện học tập.

“Nếu cậu không phiền… à mà tớ không có ý rủ cậu học riêng đâu nhé! Judy có thể học cùng…”

“Đợi đã.”

Ngắt lời anh, Tilia quay sang bạn mình đứng kế bên.

“Judy, cho tớ mượn một tờ giấy vở.”

“Vở á? Ừ, đây!”

Judy nhanh chóng xé một trang và đưa cho Tilia. Cô cầm lấy rồi viết gì đó thật nhanh.

“Của cậu đây.”

Mackenzie, hơi ngơ ngác, nhận tờ giấy từ tay cô.

“Đây là tên một cuốn sách lý giải chi tiết học thuyết liên quan đến chủ đề cậu không hiểu. Giải thích từ tớ không bằng đọc nó đâu.”

“Ồ…”

“Thư viện trung tâm có vài bản. Đây là sách học thuật rất toàn diện, đặc biệt hữu ích với các cuộc tranh luận có thể rẽ hướng bất ngờ. Và quan trọng nhất, dù bận đến đâu, cậu cũng nên tự hiểu rõ lý thuyết.”

“Ờ, cảm… cảm ơn…”

“Không có gì. À, nhân tiện, người giỏi hùng biện nhất không phải tớ—là Ilex Davenport. Nếu vẫn chưa hiểu, tốt hơn nên hỏi anh ta.”

Nói xong sự thật một cách thẳng thắn, Tilia lùi lại vài bước khỏi Mackenzie.

“Vậy nhé, mong chờ buổi tranh luận ngày mai.”

“Ờ… ừ, được…”

Mackenzie lúng túng xoay xoay tờ giấy trong tay. Khi Tilia đã đi xa, anh mới ngẩng đầu gọi với theo:

“Cảm ơn cậu, Tilia!”

Tilia quay lại, ánh mắt vẫn bình thản. Mackenzie Fitz thì mỉm cười rạng rỡ.

“Dù ai có ngăn cản, tớ vẫn thấy quyết định tham gia nhóm học của cậu là đúng đắn.”

Nụ cười ranh mãnh vẫn còn trên môi khi anh nói với gương mặt vô cảm của cô:

“Vậy nhé, hẹn gặp lại ngày mai, Tilia.”

Judy, người vừa than thở về việc làm “nạn nhân đầu tiên vì ôn thi,” cuối cùng cũng lăn ra ngủ trước nửa đêm.

Sau khi đỡ bạn mình—ngủ gục trên bàn—vào giường, Tilia vẫn ngồi lại bên bàn mình rất lâu sau đó.

Thế rồi cô cũng thở dài não nề vì một đề tài chưa thể giải quyết.

Cạch. Tilia chau mày, dùng bút gạch ngang bản phác thảo đang viết dở.

‘Ilex Davenport… cậu ấy chuẩn bị ra sao nhỉ?’

Dù Judy luôn khen ngợi cô, nhưng trong mắt Tilia, khoảng cách giữa cô và Ilex giống như giữa trời và đất.

Dù cùng một luận điểm, lý lẽ của anh vẫn chặt chẽ, thực tiễn, và thuyết phục hơn nhiều. Trong khi của cô lại thường mơ hồ và thiếu sức nặng.

Các giáo sư—những học giả thực thụ—chắc chắn sẽ nhận ra sự khác biệt này.

Và chính sự chênh lệch đó sẽ quyết định kết quả đánh giá.

Tilia buồn bã nhìn đống tài liệu rối bời trước mặt rồi lại thở dài.

Việc tốt nghiệp học viện Arkansis là điều kiện bắt buộc để giành được vị trí lãnh sự Ontaroa.

Nhưng tiếc thay, chỉ tốt nghiệp thôi thì chưa đủ.

Muốn chắc chắn nhận bằng, cô cần đạt loại xuất sắc. Không giống các ứng viên khác, năng lực tiếng Ontaroa của Tilia vẫn còn yếu.

Ánh mắt u ám của cô dừng lại nơi cuốn sách đàm thoại tiếng Ontaroa được giấu kỹ dưới bàn.

Trớ trêu thay, càng học, cô càng thấy mình thiếu sót đến thế nào.

Nghĩ rằng có thể tự học ngôn ngữ một quốc gia là quá kiêu ngạo.

Càng học, càng lấp những lỗ hổng kiến thức, cô càng rõ ràng thấy hình ảnh bản thân lúng túng trong buổi phỏng vấn lãnh sự.

‘…Ilex Davenport chắc chắn giỏi cái này nữa.’

So sánh ấy đã thành thói quen. Tilia nhớ đến khả năng sử dụng tiếng Ontaroa lưu loát của anh, lòng nặng trĩu.

Anh có mẹ là người Ontaroa, từng sống nhiều năm ở đó khi còn nhỏ. Anh phát âm dễ dàng, viết câu trôi chảy, và dùng từ vựng phong phú để trò chuyện như gió.

Chỉ tưởng tượng ra cảnh anh ngồi cạnh trong buổi phỏng vấn cũng đủ khiến cô cắn môi lo lắng.

Cô phải giỏi lên. Bằng mọi giá. Để thoát khỏi nơi này.

Ngay lúc đang nhìn ra khung cửa tối om, ánh mắt hoang mang như một đứa trẻ lạc đường—cô nhìn thấy điều không ngờ tới.

Trong đôi mắt xanh lục u ám của cô hiện lên một người mà không nên xuất hiện ở đó.

Lần đầu thấy mái tóc vàng dưới ánh đèn đường, Tilia tưởng mình hoa mắt. Chắc là ảo giác do lòng ghen tị sinh ra.

Nhưng không—đó không phải ảo giác, cũng không phải nhầm lẫn.

Trước cầu thang khu ký túc xá nữ, người đàn ông đứng đó, nhìn thẳng vào ô cửa sổ nơi Tilia đang ở, từ từ mấp máy môi.

‘Xuống đây đi.’

Ilex Davenport—hiện ra rõ ràng trong đôi mắt tròn xoe của cô—nở nụ cười như bước ra từ giấc mộng, thì thầm không lời:

‘Xuống đây, Tilia Ambrose.’