Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 60

Nơi mà Ilex dẫn cô đến trong lúc cô còn đang bối rối là một lối mòn vắng vẻ xuyên qua khu rừng phía sau giảng đường.

Những ngọn đèn dầu mờ mờ chiếu sáng lác đác con đường tối tăm, biến nơi này trở thành đúng kiểu “góc kín đáo cho tình nhân” mà anh đã nhắc đến.

Coi bộ anh ta rành mấy chỗ kín đáo như thế này thật.

Đưa mắt nhìn quanh, Tilia liếc sang người đàn ông đang đi cạnh mình.

Không còn áo khoác, Ilex Davenport trong chiếc sơ mi trắng như phát sáng ngay cả giữa bóng tối. Đôi mắt xanh biếc như đang chìm trong suy nghĩ, được viền bởi hàng mi dài đầy nổi bật. Chiếc mũi thẳng tắp, sắc nét càng làm khuôn mặt anh hiện lên như một bức tranh vẽ.

Khi ngắm nhìn gương mặt ấy, cô bỗng thấy không có gì lạ khi anh ta biết rõ những nơi hẻo lánh trong học viện.

Có lẽ anh từng đến đây, dù là vì lý do khác hẳn hôm nay.

Có thể, chiếc áo khoác đắt tiền kia đã từng được dùng như một chiếc chăn đúng nghĩa, chứ không phải là vật bị vứt bỏ như tối nay.

Vừa bước đi vừa đá nhẹ một viên sỏi dưới chân, Tilia nghĩ có lẽ mình đã quá ngây thơ khi lo lắng về danh tiếng của anh.

“Việc luyện nói tiếng Ontaroan của em sao rồi?”

Sau một hồi im lặng, Ilex đột nhiên hỏi, đúng vào điều mà cô luôn cố che giấu.

Tilia nhìn chằm chằm vào mặt anh, như một người thẩm vấn cố moi ra động cơ thật sự từ một gián điệp.

“Em đọc xong mấy cuốn sách lần trước mua chưa?”

Nhưng nét mặt anh chẳng thể hiện điều gì rõ ràng. Giọng điệu nhẹ nhàng, như thể chỉ là câu hỏi vô tình.

“Dù sao thì luyện nói qua sách vở cũng khác với trò chuyện thực tế.”

Tất nhiên rồi. Tại sao anh lại để lộ điều gì chứ? Bao nhiêu câu hỏi “tại sao” trong lòng cô vẫn chưa một lần được anh trả lời tử tế.

“…Tôi đã đọc.”

Sau một hồi lặng thinh, Tilia thở dài rồi đáp lời.

“Như anh nói, luyện nói từ sách chẳng giúp ích được bao nhiêu.”

“Vậy sao không tìm ai đó để luyện tập thật? Cải thiện kỹ năng sẽ dễ hơn nhiều.”

“Nói thì dễ lắm.”

Cô lẩm bẩm, nét mặt đầy bực bội.

“Anh nghĩ dễ gì mà tìm được một người thành thạo tiếng Ontaroan để luyện tập phỏng vấn với tôi? Đã thế tôi còn phải giấu cả mục đích là chuẩn bị cho vị trí lãnh sự. Hoàn toàn bất khả thi.”

“Tại sao lại bất khả thi?”

Ilex, người nãy giờ vẫn lặng lẽ nghe, cắt lời cô giữa chừng.

“Ngay tại đây, đã có người.”

Nghe vậy, Tilia khựng lại, bước chân ngừng giữa đường. Cô ngước lên nhìn anh.

Thấy cô dừng lại, Ilex cũng dừng bước, nhìn xuống cô.

Hai người đối mặt trong im lặng, không khí lạnh của mùa thu tràn đầy giữa họ.

Đôi mắt xám xanh của anh đẹp như bi thủy tinh, nhưng không hề trong suốt.

Đã nhiều lần, cô có cảm giác muốn nhấn sâu vào đôi mắt ấy, chỉ để tìm xem rốt cuộc có gì đang ẩn giấu trong đó.

“Luyện tập với tôi đi.”

Đáp lại sự im lặng của cô, anh nói chậm rãi.

“Tôi sẽ giúp em, nên…”

Trong khoảnh khắc ấy, có thứ gì đó không thể hiểu nổi chợt bùng cháy phía sau đôi mắt ấy.

Thứ mãnh liệt ấy—giống như lửa trại giữa đêm đông, hoặc như một đám cháy sắp nuốt trọn một mái nhà yên ấm—tỏa ra từ ánh mắt lạnh lẽo của anh, và Tilia cảm thấy nó đang lan đến cô.

“Em chỉ cần gật đầu thôi.”

Sức nóng từ ánh mắt ấy như muốn thiêu cháy cô. Từ thái dương, nó lan xuống mặt, cổ, rồi ngực.

Tilia không hiểu nổi cảm giác kỳ lạ ấy. Tim cô đập loạn xạ khiến cô bối rối. Cổ họng như nghẹn lại, như thể có một hạt hạnh nhân mắc kẹt mà không thể nuốt xuống.

“Vậy là đủ rồi.”

Như không chịu nổi nữa, cô cúi đầu xuống, giọng nói trầm khàn của anh vang bên tai.

“Tôi sẽ giúp em bằng bất cứ cách nào có thể.”

Nghe vậy, trong lòng cô bỗng bật lên một tia lửa như đốm than.

Tại sao?

Một câu hỏi đơn giản, nhưng từ đó lại lan ra thành hàng trăm nghi ngờ, trào lên trong cô như sóng.

Tại sao anh lại giúp tôi? Không, trước đó—chuyện tiệm kem hôm khai trương là gì? Sao anh lại cảnh giác với Mackenzie Fitz? Không, hơn nữa—chuyện món ăn ở khu phụ đó là sao? Không, không… còn trước cả tất cả những chuyện ấy—

Tại sao anh lại ngủ với tôi?

Một cơn lũ câu hỏi như sắp nhấn chìm lấy cô, khiến cô có cảm giác nếu không nói ra thì mình sẽ chết mất.

Nhưng Tilia cắn răng, cố nuốt hết mọi câu hỏi xuống.

Đó là phản ứng bản năng—bản năng sinh tồn, giữ cho cô tiếp tục sống cuộc đời cô đang cố gắng xây dựng. Bản năng ấy mách bảo rằng nếu hỏi, cô sẽ không chịu nổi sự thật.

Nghe theo cảnh báo ấy, Tilia hít một hơi sâu, nhắm mắt rồi mở ra.

Cô vẫn không biết anh thực sự muốn gì. Nhưng cô chọn giả vờ như không biết gì cả—chôn sự thật xuống như lấp đầy một nấm mồ trống rỗng bằng bụi đất.

Nhưng cô cần anh. Một cách ích kỷ và mâu thuẫn, cô cần sự giúp đỡ của anh.

Dù không biết ẩn sâu trong anh là gì, cô cần Ilex Davenport để rời khỏi nơi này và sống cuộc đời mình mơ ước tại Ontaroa.

Vì sinh tồn, vì cơ hội sống thật sự, Tilia sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Và vì thế, thay vì mở miệng hỏi lý do, cô chỉ lặng lẽ gật đầu.

Giống như anh đã nói. Giống như bản năng trong cô đã mách bảo—cô gật đầu trong thinh lặng.

Ngay cả trước lời đồng thuận đầy yếu đuối ấy, một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên gương mặt Ilex.

Đó là một nụ cười hiền hòa hiếm thấy—mà Tilia, vẫn cúi đầu, đã không thể thấy được.

✦✦✦

Học kỳ cuối cùng của học sinh năm tư Học viện Hoàng gia Arkansis trôi qua vội vã đến mức không kịp thở.

Khi còn chưa kịp ngắm nhìn những tán lá thu rực rỡ, thì cây đã rụng lá, gió mát cũng chuyển thành lạnh buốt chỉ sau một đêm.

Khác với các khóa dưới, học sinh năm cuối hầu như không cảm nhận được thời gian trôi, vì họ gần như sống luôn trong thư viện.

Kỳ thi tốt nghiệp lần thứ hai đã đến gần.

Ngay cả những học sinh từng than thở vì lịch học căng thẳng, giờ cũng không còn hơi sức để phàn nàn. Ai nấy đều cắt bớt thời gian ngủ để luyện tranh biện thêm một lần nữa, gương mặt họ mang rõ nét mệt mỏi kéo dài.

Quầng thâm dưới mắt trở thành dấu hiệu dễ nhận biết nhất của học sinh năm tư.

Và trong số đó, người mang vẻ kiệt sức rõ rệt nhất không ai khác ngoài Tilia Ambrose—người cùng lúc phải chuẩn bị cho kỳ thi và cả buổi phỏng vấn lãnh sự.

Vào mỗi sáng sớm, khi Judy đã ngủ say, những buổi học bí mật diễn ra trong bóng tối ở các khu vực vắng người.

Thường là trên con đường nhỏ phía sau ký túc xá nữ, nơi các quản lý hay đi, nhưng đôi khi họ luyện tập ở hành lang vắng của tòa chính hoặc phòng chứa dụng cụ trong nhà thi đấu.

Mỗi khi thời tiết thay đổi, những nơi con người lui tới cũng thay đổi, và Tilia cùng Ilex liên tục tìm kiếm những chốn thích hợp mới để học.

Đêm nay, sau khi bị một cặp đôi chiếm mất phòng diễn tập của hội trường lớn, họ tìm đến bên hồ nơi có những giàn hoa leo, một chỗ họ phát hiện ra tình cờ.

“Mặc cái này đi.”

Đêm đầu đông lạnh buốt, không một bóng người ở bờ hồ, nơi gió từ sông thổi đến như dao cứa.

Vì không nghĩ sẽ học ngoài trời, Tilia không mang áo khoác dày, và Ilex liền đưa áo khoác cho cô.

“Em mà cảm lạnh thì chỉ thiệt thôi. Mặc vào đi.”

Trước sự cương quyết của anh, Tilia miễn cưỡng nhận lấy áo. Chiếc áo mang hơi ấm của người đàn ông dường như có thể giữ được mùa hè ngay cả trong mùa đông.

Phải, không mặc vào chỉ thiệt cho mình thôi. Ilex Davenport thì có bao giờ bị cảm lạnh đâu.

Cố gạt bỏ mọi cảm xúc, Tilia bắt đầu trả lời câu hỏi của anh.

Mấy tháng qua, kỹ năng tiếng Ontaroan của cô tiến bộ rõ rệt—đủ để bù đắp những quầng thâm dưới mắt.

Một lần nữa, anh đã đúng: luyện tập qua đối thoại thật khác hẳn so với học trong sách. Những câu nói trước đây còn vụng về nay đã trở nên trôi chảy, giọng ngoại quốc cũng gần như biến mất.

Tất cả nhờ những buổi học với Ilex Davenport.

[Tôi tin rằng những phẩm chất quan trọng nhất để hoàn thành tốt nhiệm vụ là tinh thần trách nhiệm và sự kiên trì. Tôi sẽ nỗ lực hoàn thành mọi việc được giao vì lợi ích chung của tổ chức.]

Trong khi trả lời, Tilia liếc nhìn anh.

Cách cô nói tiếng Ontaroan đậm dấu ấn của người thầy trước mặt.

Cô phát âm như Ilex Davenport, cấu trúc câu như Ilex Davenport. Việc học nhại theo anh như một chú vẹt, cuối cùng đã để lại dấu ấn sâu đậm trong cô.