Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 63

Cô đã biết từ lâu. Cô luôn biết rằng Ilex Davenport quan tâm đến các buổi học hội thoại tiếng Ontaroan của cô hơn là nhóm học ôn thi tốt nghiệp.

Anh thường mang theo những tài liệu cô không có để cô học thuộc, và chia sẻ những thông tin về xu hướng tuyển dụng công chức ở Ontaroa mà cô chưa từng nghe tới.

Dù thể chất có khỏe mạnh đến đâu, con người cũng không thể thoát khỏi mệt mỏi. Anh cũng không phải thần thánh để có thêm vài giờ mỗi ngày. Vì vậy, rõ ràng là anh đã dành thời gian và sức lực hữu hạn của mình cho cô.

Những hành động khó hiểu và không thể lý giải đó càng khiến tim Tilia thêm hỗn loạn. Những cảm xúc ấy cuộn tròn trong lồng ngực cô như một quả trứng không thể vỡ trong những đêm không ngủ, cuối cùng nở ra và trú ngụ nơi sâu kín nhất trong lòng cô. Những sinh linh mới nở ấy, líu lo như bầy chim non, khiến đầu óc cô đầy ắp những câu hỏi hỗn độn.

Tại sao? Tại sao anh lại tốt với mình đến vậy?

Nếu anh muốn thân thể cô, thì cô đã biết từ lâu. Nếu anh muốn cô làm tình nhân, anh đã có vô số cơ hội để gợi ý. Ấy thế mà suốt bao tháng trời cùng nhau sánh bước giữa đêm và rạng sáng, Ilex chưa từng một lần chạm vào cô.

Anh hành xử như thể đang cẩn trọng tránh lặp lại một sai lầm trong quá khứ, như thể cố gắng tránh để lộ bất kỳ ham muốn nào.

Khi nhớ lại những ngày tháng anh cố che giấu cả điều nhỏ nhặt nhất, những câu hỏi trong cô lại càng đè nặng hơn. Trong khi nghẹn ngào vì sức nặng ấy, cô chợt hiểu ra một điều.

Lý do khiến cô cảm thấy như sắp gục ngã nơi bờ hồ lạnh giá lúc anh quăng ra những tia lửa tưởng như sẽ thiêu rụi cả cuộc đời cô, là bởi từ lâu trái tim cô đã bị tưới đẫm dầu nóng.

Nhận thức ấy như cái móc mắc lấy cổ họng cô, găm chặt lấy tiếng nói trong lồng ngực.

Cô không thể chịu đựng được nữa. Dù có phải thiêu rụi cả bản thân, cô cũng mặc. Cô cần phải hỏi. Cô cần biết. Như thể bị cuốn theo một định mệnh không thể cưỡng lại, môi cô mấp máy.

“Đến Ontaroa đi.”

Người đàn ông, với đôi mắt như biển sương mù, cất giọng thấm đẫm nỗi buồn.

“Đến đó… và sống cuộc đời thật của em.”

Khoảnh khắc để cô cất câu hỏi đã bị cướp mất, để lại Tilia ngẩn người nhìn anh.

Liệu cô đang suy diễn, hay đó thực sự là điều anh đang giằng co giữa khát khao và lý trí?

“Đó là điều em luôn khao khát mà, đúng không? Vậy nên…”

Anh nói với vẻ khó khăn, rồi gượng cười.

“Tilia. Trước hết, hãy đến Ontaroa.”

Khi những lời ấy kết thúc, ánh mắt cháy bỏng của anh khóa chặt lấy cô. Trong đôi mắt cô, một tòa lâu đài được xây nên từ những viên gạch tưởng tượng dần hiện ra.

Khung cảnh quen thuộc qua ô cửa sổ trong suốt, được phủ rèm trắng mờ ảo, vẫn không thay đổi. Một ngôi nhà nhỏ, ngập tràn những vật dụng do cô tự tay gây dựng. Trong đó, cô ngồi thong thả, nhâm nhi tách trà nóng với nét mặt yên bình. Nhưng rồi, một bóng người khác xuất hiện phía bên kia khung cửa nơi cô từng đơn độc.

Một người đàn ông, nhìn cô với ánh mắt đầy dịu dàng và nở nụ cười nhẹ. Người đàn ông—có đôi mắt xám xanh giống hệt đôi mắt đang nhìn cô lúc này.

Những giờ phút từng vùn vụt trôi qua cùng lớp tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia giờ đây bò chậm như rùa khi kỳ thi vòng hai đang đến gần.

Với đôi mắt thâm quầng và trái tim chất đầy lo âu, họ gồng mình vượt qua quãng thời gian chịu đựng dài đằng đẵng. Cuối cùng, khi tờ lịch cuối cùng rơi xuống như chiếc lá cuối trên cành, ngày thi vòng hai đã tới.

“T-Tilia.”

Đôi tay Judy, đã run rẩy suốt từ đêm qua, giờ đây còn run hơn nữa như thể đang mắc bệnh.

“Mình… mình có làm được không?”

Tilia, người đang nhìn vào phòng thi với ánh mắt kiên quyết, mỉm cười dịu dàng và đặt tay lên vai Judy như một lời trấn an.

“Tất nhiên là được. Cậu lo gì chứ? Cứ làm như đã luyện tập thôi.”

Nhưng lời động viên lại phản tác dụng. Như một nhành cây yếu ớt bị gió đông quất tơi tả, Judy òa khóc tức tưởi.

“Cậu nói cái gì vậy? Trong lúc luyện tập mình toàn thất bại thôi! Còn là do cậu với Ilex Davenport nữa chứ!”

Những học viên mặt mày xanh xám đi ngang qua tòa nhà nhìn Judy đang sụt sùi như thể thấy ma.

“K-không mà, Judy…”

Bị kẹt giữa bạn học vô hồn và cô bạn thân gần như phát điên, Tilia vội vàng dỗ dành.

“Nghĩ kỹ xem—luyện tập khó vậy thì thi thật sẽ dễ hơn, đúng không? Hơn nữa, cậu còn thắng cả Mackenzie Fitz cơ mà.”

“Thắng Mackenzie thì có ích gì?” Judy hét lên trong tuyệt vọng. “Anh ta thi tốt nghiệp sáu lần—sáu lần! Và hôm nay chắc sẽ trượt lần thứ bảy! Đánh bại người như anh ta trong tranh luận thì khác gì thắng trẻ mẫu giáo…”

“Judy Wells.”

Ngay lúc cô ngồi trên bậc thềm thổi mũi, một thành viên trong nhóm—người mà suốt học kỳ qua giống như bạn thân nhất, lại luôn là nguồn cơn khiến cô trầm cảm—xuất hiện.

Vẫn với gương mặt điềm tĩnh như thường, đó là Ilex Davenport, học sinh đứng đầu khối.

“Đừng than thở nữa, đứng dậy đi. Tới giờ thi rồi.”

Tuy nhiên, có vẻ như ngay cả anh ta cũng không tránh khỏi áp lực kỳ thi; nếu để ý kỹ, có thể thấy quầng thâm mờ dưới mắt anh. Tilia, đang nhìn anh với vẻ thắc mắc, thì nghe thấy giọng nói sắc bén vang lên.

“Cậu còn định ôm cái đó bao lâu nữa?”

Giật mình vì giọng điệu thiếu kiên nhẫn hiếm thấy, Tilia tròn mắt nhìn anh. Nhưng anh nhanh chóng trở lại vẻ lãnh đạm quen thuộc, rồi quay lại nhìn Judy.

“X-xin lỗi.”

Dưới ánh mắt anh, Judy vội vàng đứng dậy và nắm lấy tay Tilia.

“Mình than thở nhiều quá rồi. Xin lỗi. Không phải chỉ mình mình thi mà…”

“Không sao đâu. Đêm qua mình còn gọi cậu dậy vì ác mộng nữa mà, đừng bận tâm.”

Tilia vỗ nhẹ lưng bạn khi Judy vẫn bồn chồn, rồi quay người lại. Dù nghe có vẻ khắt khe, nhưng anh nói đúng. Đã đến lúc bước vào “phòng phán xét”.

Tilia nhìn vào lối vào tối om của tòa nhà chính, nơi những thí sinh mặc đồ đen đang bị hút vào như những cái bóng.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi nói:

“Đi thôi.”

‘Cái này là…’

Tilia cứng mặt lại khi nhìn thấy con số được khắc trên viên bóng đỏ cô vừa rút. Khi ngẩng đầu, cô thấy Ilex và Judy nhìn cô với vẻ mặt còn cứng đờ hơn.

Theo đúng nguyên tắc công bằng và bình đẳng do người sáng lập Học viện đề ra, mọi yếu tố trong kỳ thi tốt nghiệp đều được quyết định ngẫu nhiên. Bao gồm cả đề tài tranh luận, thành viên đội, vị trí thuận hay phản biện, và cả thứ tự thi. Do đó, chẳng ai biết trước được điều gì cho đến khi bước vào phòng thi.

Phần đầu tiên là bốc thăm thứ tự. Một buổi rút thăm được tổ chức trong giảng đường với sự có mặt của tất cả thí sinh. Các con số trên bóng đỏ được rút ra: Đội 1, Đội 20, Đội 8, và…

“Cecilia Clayton, Đội 32.”

Đội 32.

Khi Cecilia Clayton bốc được Đội 32 và mặt cô ta nhăn nhó, Tilia phải khẽ cúi đầu để giấu đi nụ cười cong nhẹ nơi khóe môi.

Đội 32 là lượt cuối cùng trong kỳ thi vòng hai năm nay—vị trí mà mọi thí sinh đều muốn tránh. Không chỉ vì thời gian chờ đợi dài đằng đẵng, mà vấn đề lớn hơn là sự mất tập trung của ban giám khảo.

Khác với bài viết có thể chấm theo đúng sai rõ ràng, thi vấn đáp luôn mang tính chủ quan. Vì thế, tình trạng của giám khảo ảnh hưởng rất lớn đến kết quả. Khi đã mệt mỏi rã rời vào buổi tối, thật khó để họ giữ được sự công bằng.

Ba hội đồng chấm thi, mỗi hội đồng gồm năm giám khảo, phải chấm mười đến mười một cuộc tranh luận. Những lượt cuối thường bắt đầu sau giờ ăn tối, khi mà tất cả đều chỉ còn hoạt động nhờ ý chí.

Đã từng có nỗ lực tăng số lượng giám khảo cho vòng hai, nhưng sau nhiều tranh cãi về tiêu chí chấm điểm, kết quả là chỉ khiến tỷ lệ trượt cao hơn. Cuối cùng, phương án này bị hủy bỏ. Sự đồng thuận là: chỉ khi giám khảo chấm tất cả các đội thì mới có thể gọi là công bằng.

Vì vậy, khi Cecilia rút trúng Đội 32, Tilia không khỏi thầm thán phục sự công bằng của hệ thống bốc thăm.

Ngay cả người luôn gặp may trong đời, cũng có thể rút trúng kết quả tệ nhất.

Cô còn đang mừng thầm vì tầm nhìn xa trông rộng của người sáng lập thì tới lượt mình.

“Tilia Ambrose.”

Cô bình thản đứng dậy, bước đến hộp kính trong suốt, đưa tay vào trong.

Dù là số mấy, mình cũng chấp nhận. Dù sao cũng không thể tệ hơn Đội 32 được nữa.

Nhưng khoảnh khắc cô nhìn thấy con số trên quả bóng mà mình vừa bốc ra với trái tim thanh thản, cô lập tức rút lại lời ngợi khen trước đó.

Tầm nhìn xa gì chứ. Công bằng cái gì mà công bằng. Trông cậy vào may rủi để công bằng thì chỉ là cách làm lười biếng nhất mà thôi.

“Tilia Ambrose.”

Khi Tilia đặt quả bóng xuống với vẻ mặt khó chịu, người phụ trách hô vang con số.

“Đội 32.”

Giờ đến lượt Cecilia Clayton nhếch môi cười khẩy. Khác với Tilia, người cố ý cúi đầu để giấu cảm xúc, Cecilia chẳng thèm che giấu vẻ đắc ý.