Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 64

Cuối cùng thì, sau khoảng thời gian chờ đợi tưởng chừng như vô tận, cũng đến lượt của Đội 32.

Chỉ còn lại năm người trong phòng chờ rộng lớn. Họ đi theo hướng dẫn viên đến phòng chuẩn bị. Tại đây, từng người bốc thăm để xác định mình sẽ tranh luận ở phe ủng hộ hay phản đối, rồi nhận tờ giấy ghi đề tài tranh luận.

Tilia rút được viên bi màu xanh lam, biểu thị cho phe ủng hộ. Ngay khi đọc được chủ đề, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô.

Chính là đề tài mà Ilex Davenport đã gấp lại trong trang giấy đưa cho cô vào ngày hôm trước buổi học đầu tiên. Đó cũng là chủ đề mà họ đã tranh luận rất nhiều trong những buổi học đầu tiên.

Dù hồi đó cô từng đứng ở phía phản đối, nhưng điều đó lại giúp cô hiểu rõ điểm yếu của phe đối phương trong chủ đề này. Đây là một lợi thế lớn, không phải trở ngại.

‘Bình tĩnh lại, Tilia.’

Cầm tờ đề, cô siết chặt cây bút để tay bớt run. Nhưng ngay sau đó, như được thần soi sáng, cô bắt đầu phác thảo dàn ý với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nét chữ hơi nguệch ngoạc vì tốc độ tay không theo kịp suy nghĩ, nhưng điều đó không quan trọng. Tiêu chí chấm điểm nằm ở sự hợp lý và cấu trúc logic trong lập luận, không phải ở vẻ ngoài nắn nót.

Thời gian chuẩn bị trôi qua trong chớp mắt. Vừa xoa cánh tay mỏi nhừ vì viết quá nhanh, Tilia vừa tiến lại gần các thành viên phe ủng hộ đang trao đổi dàn bài với nhau.

Cecilia Clayton, người cũng bốc được viên bi màu xanh, lại không có mặt. Khiến cho tinh thần Tilia càng thêm vững vàng. Cô nhiệt tình trình bày các lập luận cho đồng đội, những người đang gấp rút chép lại ý tưởng của cô.

“Đội 32, xin mời đến Phòng Tranh Luận số 2.”

Sau một cuộc trao đổi nhanh trong đội, buổi tranh luận chính thức bắt đầu. Học sinh rút được viên bi màu đen – người đảm nhận vai trò điều phối – đứng ra giới thiệu đề tài.

Trong lúc đó, Tilia lặng lẽ quan sát Cecilia – đang ngồi phía bên phe phản đối. Không thể giấu nổi sự thù địch còn đọng lại sau lần chạm mặt bên hồ, Cecilia trừng mắt nhìn cô như muốn đâm xuyên. Đáp lại, Tilia nở một nụ cười tươi rói, khiến gương mặt Cecilia méo xệch hơn nữa.

Phe phản đối bắt đầu phần trình bày đầu tiên – và gần như giống hệt với lập luận mà Tilia từng viết ra trong buổi học với Ilex. Từ cách mô tả bối cảnh xã hội, định nghĩa khái niệm chính, đến các điểm then chốt – tất cả đều như được in lại từ cùng một khuôn mẫu.

Chuẩn bị khá kỹ đấy. Tilia ung dung lắng nghe phần mở đầu của phe phản đối, rồi từ từ đứng lên khỏi ghế. Phần dẫn nhập đã xong. Giờ mới là lúc bước vào ván đấu thật sự.

Khi luyện đề tài này, cô từng ở phía phản đối trước Ilex Davenport. Nhớ lại cách anh từng phá tan toàn bộ lập luận mà cô dày công chuẩn bị, lần tranh luận này gần như trở nên dễ dàng. Chỉ với một câu hỏi đơn giản vạch ra điểm yếu trong logic, cả lý lẽ của phe phản đối sụp đổ nhanh chóng.

Đúng như dự đoán, phe phản đối lúng túng không thể đáp trả nổi những câu hỏi sắc bén. Khi Tilia chất vấn độ tin cậy của chứng cứ mà họ đưa ra, những lỗ hổng càng lộ rõ. Gương mặt Cecilia ngày càng căng cứng.

“Dù có dẫn chứng, liệu phe ủng hộ thực sự tin rằng sắc lệnh này là một đạo luật hiệu quả sao?”

Tới lượt phản đối, giọng Cecilia trở nên gay gắt, cho thấy cuộc tranh luận đã tiến vào giai đoạn cuối.

“Trả lời đi. Có tin không?”

“Đây là mô hình thực tiễn đã cho thấy hiệu quả nhất định.”

Với vẻ mặt điềm tĩnh, Tilia đối đáp nhẹ nhàng trước áp lực vụng về mà Cecilia đang cố áp đặt.

“Chỉ cần trả lời có hay không thôi!”

Trái ngược với Tilia, Cecilia càng lúc càng mất bình tĩnh, y hệt những gì Tilia đã dự đoán. Bởi vì tiêu chí đánh giá vòng hai không chỉ nằm ở khả năng phân tích và lập luận, mà thái độ đối với đối thủ cũng là một điểm quan trọng.

“Vậy thì phe ủng hộ—”

Nhưng trong cơn say chiến thắng, Cecilia đã quên mất một điều quan trọng.

Tranh luận này không phải thực tế. Nó chỉ là một buổi trình diễn cho ban giám khảo.

Ở đây, kết quả thắng thua không phải tất cả. Quan trọng không kém là cách mà mỗi người thể hiện bản thân trước các giám khảo đang ngồi xem với vẻ mệt mỏi.

“Tuy nhiên, trong lập luận trước đó, phe ủng hộ đã không chỉ ra điều này. Có đúng vậy không?”

Lập luận phản bác của Cecilia nghe qua có vẻ hợp lý, nhưng lại bị cảm xúc chi phối quá nhiều. Giọng cô ta cao chói vì muốn chiến thắng, ánh mắt như muốn gây gổ – hoàn toàn thiếu kiểm soát.

Ngay cả ban điều phối, vốn từ đầu đến giờ chỉ lặng lẽ ghi chép, cũng không thể làm ngơ trước hành vi phá rối của cô. Nhất là khi Cecilia còn cố gắng chen ngang cả điều phối viên.

“Ha! Vậy là phe ủng hộ chỉ giỏi nói miệng thôi!”

Ngay khi Cecilia thốt ra câu đó trong cơn tức giận, một tiếng xé rách vang lên – tiếng bút chìa mạnh xé toạc tờ giấy – vang dội trong căn phòng yên tĩnh.

Âm thanh lớn đến mức Cecilia khựng lại chốc lát, nhưng rồi lại nhanh chóng bỏ qua.

“Thời gian chất vấn của phe phản đối kết thúc. Đại diện phe ủng hộ có thể bắt đầu phần hỏi đáp.”

Đã đến lượt Tilia.

Cô bình thản đứng dậy, bắt đầu phần hỏi của mình bằng những câu ngắn, súc tích. Trái ngược với Cecilia, người đã không ngần ngại bộc lộ thái độ hiếu chiến, Tilia luôn giữ vẻ lịch sự, biểu lộ sự tôn trọng tối thiểu với đối phương.

‘Xong rồi.’

Xuống hết cầu thang của tòa nhà nơi tổ chức kỳ thi, Tilia cố kìm nén niềm vui đang dâng trào trong lồng ngực.

Bên ngoài đã tối đen như mực, bóng đêm bao phủ mọi thứ. Nhưng với cô, dường như chỉ còn ánh trăng sáng rực đang chiếu rọi cả thế gian.

‘Xong rồi. Mình đậu rồi.’

Ngẩng nhìn ánh trăng tròn rực rỡ như mang theo hy vọng, cảm giác chiến thắng tràn ngập trong cô.

Cuộc tranh luận vừa rồi là một chiến thắng áp đảo cho phe ủng hộ. Cả ba giám khảo đều nghiêng về phía họ từ khi cuộc tranh luận còn chưa kết thúc.

Dù không phải lúc nào phe thua cũng bị loại, nhưng bất kỳ ai có mặt hôm đó đều hiểu rằng Cecilia Clayton sẽ không nằm trong số được giữ lại.

Không thể giấu nổi sự hân hoan, Tilia khẽ ngân nga trong lúc bước xuống bậc thang. Vừa xoay xoay dây đeo chiếc túi cũ, cô nhận ra rằng phần lớn niềm vui ấy đến từ việc… Cecilia có lẽ sẽ trượt.

Dù cô luôn thấy Cecilia khó ưa và đáng ghét, cô chưa từng nghĩ mình là kiểu người vui mừng trước thất bại của người khác.

Nhưng nhớ lại nụ cười rạng rỡ mà cô dành cho gương mặt nhăn nhó của Cecilia sau buổi tranh luận, biểu cảm Tilia bỗng trở nên kỳ quặc.

Chẳng lẽ… mình là người nhỏ nhen đến vậy sao?

Khi còn đang tự vấn bản thân, một nhóm học sinh tốt nghiệp mệt mỏi lê bước ngang qua cô. Nhìn dáng vẻ họ thì có lẽ họ cũng rút phải những số gần cuối như cô.

Bóng lưng nặng nề ấy khiến cô nhớ đến Judy.

Cũng giống như việc cô rút trùng số với Cecilia, Judy và Ilex Davenport cũng bốc phải cùng một số.

Khoảnh khắc biết mình sẽ phải đối đầu với Ilex, mặt Judy trắng bệch đến mức Tilia cũng phải lo lắng thay. Trước khi đến lượt tranh luận, Tilia đã phải xoa bóp tay Judy để cô ấy bình tĩnh lại.

‘Không biết Judy có làm tốt không…’

Lo lắng cho bạn, Tilia quay lại gần lối vào tòa nhà chính.

Nếu Judy thất vọng và nghĩ rằng mình sẽ rớt, hẳn cô ấy sẽ không về ký túc ngay mà sẽ lang thang đâu đó trong sân trường lạnh giá.

Nếu vậy thì cũng không thể đi xa được, vì Judy cũng là một trong những lượt cuối cùng.

‘Trước khi về ký túc, mình sẽ đi vòng quanh xem sao.’

Với quyết định ấy, Tilia quay bước về phía cổng sau – một lối ra khác của tòa nhà thi.

Cô không lo cho Ilex Davenport – người đã tranh luận với Judy. Nếu anh ấy có trượt vòng hai, đó chắc chắn là vì anh chủ động chọn vậy.

Bốn năm tại học viện, sáu tháng học cùng nhau và kèm riêng tiếng Ontaroan… Tilia hiểu anh quá rõ.

Người đàn ông ấy là thiên tài. Nếu Ilex muốn đậu, thì chuyện rớt là không thể.

Nhưng lạ thay, lần này cô không thấy khó chịu vì điều đó nữa.

‘Anh ấy sinh ra đã như vậy, đâu phải lỗi của anh.’

Dù thái độ có hơi ngứa mắt, anh cũng từng nhiều lần lặng lẽ giúp đỡ người khác.

Một cảm giác lạ lùng khiến chân cô ngứa ngáy. Tilia cúi xuống đá một hòn sỏi dọc theo lối đi.