Dịch Novel

Khoảnh khắc nhìn thấy anh, một luồng nhiệt vô lý trào dâng lên mặt cô. Chỉ lúc đó, Tilia mới nhận ra nơi mà mình đã kéo anh tới.

Cô đang đứng chính tại căn phòng mà lồng ngực từng thắt lại, nơi hơi thở cô từng đứt quãng. Nơi mà móng tay cô đã để lại những vết xước dài trên lưng anh, khi cô mù mờ nếm trải cảm giác ấy lần đầu tiên trong đời.

Như đập nước bị phá vỡ, những ký ức về ngày hôm đó—rực rỡ, ngập tràn ánh nắng trắng lóa—tràn ngập trong đầu Tilia.

Cảm giác nóng bỏng, những lời thì thầm nhơ nhuốc, mùi hương ngây ngất và đầy dục vọng—tất cả những hồi ức sống động về trải nghiệm đầu đời khiến gương mặt cô đỏ bừng.

Vô thức, cô giấu đôi tay đẫm mồ hôi ra sau lưng, thầm rủa mình một cách cay nghiệt vì đã dắt anh đến đây.

Mình điên rồi. Dù có mất kiểm soát đến đâu, sao có thể quay lại nơi này được…

Cô tự nhủ phải rời khỏi chốn bối rối này càng nhanh càng tốt và ngẩng đầu lên—chỉ để bắt gặp đôi mắt xám xanh trầm tĩnh đang nhìn thẳng vào mình.

Anh đang nửa nằm nửa ngồi trên giường, chống khuỷu tay, im lặng dõi theo cô từ đầu đến giờ.

Khác với ngày hôm đó, căn phòng giờ chỉ có ánh sáng dịu dàng từ chiếc đèn đặt ở góc. Ánh sáng hổ phách nhảy múa trên gương mặt thanh tú của anh, in bóng mờ nhòe trên chiếc giường như thể anh là kẻ độc chiếm nó.

Cả khung cảnh mang đến cảm giác u mê đến nghẹt thở. Trong ánh nhìn bất động ấy, Tilia biết anh cũng đang nhớ lại cái ngày hỗn loạn ấy. Và cũng như cô cảm nhận được ký ức của anh, dường như anh cũng đọc được những hồi ức dơ bẩn đang sống lại trong đầu cô.

Cô biết mình nên rời đi. Nhưng như con côn trùng mắc lưới nhện, cô không thể động đậy. Như thể chỉ cần thoát khỏi ánh nhìn kia là cô sẽ tan biến. Ánh mắt cô không thể rời khỏi anh.

Lông gáy cô dựng lên. Cô có cảm giác như lòng bàn chân đang bị liếm nhẹ bởi một chiếc lưỡi ẩm ướt nào đó.

Hơi thở trở nên gấp gáp, lồng ngực như bị nén lại đến khó chịu. Và rồi—

Phù.

Ilex thở ra một hơi mạnh, rồi đột ngột đứng bật dậy.

Tilia giật mình lùi lại một bước như con thú bị mũi tên sượt vai.

Nhưng điểm đến của anh không phải là cánh cửa phòng tắm gần chỗ cô đứng.

Băng qua căn phòng, anh mở then chốt cửa sổ vốn đang đóng chặt, rồi đẩy cánh cửa bung ra.

Luồng không khí đêm lạnh buốt tràn vào, thổi bay hơi ấm còn sót lại trong phòng. Đồng thời, lý trí cô—vốn đang chìm trong ham muốn—lập tức tỉnh lại.

Mặt Tilia chuyển sang một sắc đỏ hoàn toàn khác khi cô lùi lại. Sau vài bước, lưng cô đập vào tường, và cô chỉ mong mình có thể biến mất xuyên qua nó.

Mình điên thật rồi. Điên đến cùng cực.

Những lời cô thầm rủa mình ban nãy lại vang lên trong đầu, lần này gay gắt hơn gấp bội.

Mình phải rời đi. Cô sợ rằng chính mình—chứ không phải anh—sẽ vượt qua giới hạn. Ngay khoảnh khắc cô quay người định bước đi…

“Tilia.”

Từ cửa sổ, giọng anh vang lên, có phần cộc lốc.

Có nên bỏ đi mà không đáp lại không? Cô chần chừ một chút, rồi trả lời bằng giọng lạnh đi thấy rõ:

“Gì?”

“Khi đến Ontaroa… điều đầu tiên em muốn làm là gì?”

Sau một thoáng ngừng ngắn, câu hỏi chẳng hề liên quan vang lên khiến Tilia phải khựng lại, hơi quay người về phía anh.

“Gì cơ?”

“Em từng hành động như thể nếu không vào được Lãnh sự quán Ngoại giao thì sẽ chết ngay lập tức. Điều gì khiến em tuyệt vọng đến thế?”

Ilex vẫn đứng bên cửa sổ, mặc cho gió lạnh thổi lồng lộng.

Cô ngắm nghiêng khuôn mặt nghiêng nghiêng của anh, cố đoán xem anh đang nghĩ gì—nhưng điều duy nhất cô nhận ra là anh hơi đỏ mặt. Còn lại thì hoàn toàn không đọc được gì.

“Nói cho anh biết đi. Tại sao em nhất quyết phải đến Ontaroa? Tại sao em phải giành được vị trí trong Lãnh sự quán đó bằng mọi giá?”

Hít một hơi sâu, anh quay hẳn người về phía cô. Đôi mắt xám xanh của anh giờ lạnh như ngọn gió đang thổi vào sau lưng.

Cảm giác như ánh nhìn ấy đang bóc trần lớp vỏ bọc cuối cùng của cô, Tilia do dự.

Tại sao cô lại muốn đến Ontaroa? Nếu bị hỏi, cô có hàng tá lý do.

Vì cô muốn rời khỏi dinh thự Ambrose khốn khổ. Vì cô muốn thoát khỏi người cha chỉ biết tìm cách bán cô đi.

Vì cô muốn sống một cuộc đời thật sự, chứ không phải vở kịch giả tạo mà cô đã bị ép phải sống quá lâu.

Nhưng những lời đó… không thể thoát ra khỏi môi.

Chúng quá riêng tư. Quá sâu. Là phần thẳm tối nhất trong con người Tilia Ambrose—hoàn toàn khác với việc chỉ bị lộ ra mục tiêu phỏng vấn của mình.

Khi cô còn đang do dự, Ilex lại thúc giục:

“Nói đi. Em muốn làm gì ở Ontaroa?”

Cô đã nghĩ đến việc cứ im lặng và bỏ đi. Nhưng cô biết rõ—kẻ bám dai như anh sẽ không bỏ cuộc dễ dàng. Biết điều đó, cuối cùng Tilia thở dài khe khẽ và mở miệng.

“Chỉ là… tôi muốn kiếm tiền, mà không quá vất vả.”

Câu trả lời đó không phải dối trá—nhưng cũng chẳng phải toàn bộ sự thật.

“Anh biết mà. Gia đình Ambrose nghèo rớt mồng tơi, nên em phải kiếm sống. Ontaroa ít rào cản hơn cho phụ nữ quý tộc muốn đi làm so với Arkansis. Với lại, công việc ở Lãnh sự quán còn có chỗ ở…”

“Nhưng ở Arkansis cũng có nhiều công việc bao ăn ở cho phụ nữ xuất thân tốt và học hành đầy đủ.”

Như thể đã đoán trước lời cô, Ilex phản bác ngay.

“Có vô số việc giống vị trí ở Lãnh sự quán. Làm gia sư tư, giáo viên tại các trường tư—lương đều cao cả. Nếu không thích dạy học, em còn có thể làm hành chính trong các trường công. Một sinh viên tốt nghiệp xuất sắc từ Học viện Hoàng gia mà nói không có nơi làm việc phù hợp ở vương quốc này, em thấy có hợp lý không?”

“…Nhưng ở đây, em sẽ không được tự do.”

“Tại sao không? Nếu là chuyện quyền công dân thì từ khi Nữ hoàng Fidelia lên ngôi, mọi chuyện đã đổi khác. Dù chưa hoàn hảo, nhưng rồi Arkansis sẽ vượt cả Ontaroa trong mảng đó—”

“Vì ba và anh trai tôi vẫn còn ở đây!”

Giọng Tilia gắt lên, cắt ngang anh. Cô không còn nhịn nổi nữa.

“Làm sao tôi có thể sống tự do ở một nơi mà Nam tước Ambrose và George Ambrose vẫn tồn tại? Kiếm được bao nhiêu cũng vô nghĩa nếu họ sẽ lấy hết. Mà thật ra, họ thậm chí sẽ không để em đi làm ngay từ đầu! Nếu không vượt biên giới, thì chẳng có cách nào thoát khỏi bọn kền kền đó—những kẻ sẽ bán em ngay khi có cơ hội!”

Những lời đó tuôn ra như vụ nổ, nhưng cô nhanh chóng cắn chặt môi, im lặng.

Cô vừa mắc sai lầm. Vì bị anh thúc ép quá mức, cô đã buột miệng nói ra sự thật mà mình muốn giấu kín nhất.

Đây là những điều cô không muốn để lộ—những tổn thương mà cô định chôn vùi mãi mãi.

Tilia cúi đầu, ánh mắt găm xuống sàn nhà. Nỗi nhục tràn ngập trong lòng. Việc cha cô ngược đãi cô—là điều mà Nam tước Ambrose đã tìm mọi cách để che giấu khỏi thiên hạ.

Sinh ra trong một gia đình đàng hoàng, được nuôi dạy cẩn thận, Ilex Davenport hẳn chẳng thể nào tưởng tượng nổi—rằng có người lại tuyệt vọng muốn thoát khỏi chính gia đình mình đến mức biến điều đó thành giấc mơ cả đời.

Cái hố ngăn giữa hai cuộc đời hiện ra rõ rệt. Anh là người có thể nhẹ nhàng lướt qua sông đời như thiên nga, còn cô thì phải vùng vẫy đến kiệt sức chỉ để không chìm.

Nhớ lại lý do từng căm ghét Ilex Davenport, Tilia thấy chua xót.

Dĩ nhiên, anh không thể hiểu được cái nghèo, cái nhục mà cô từng sống qua.

Bất kỳ khoảnh khắc nào khiến cô tưởng rằng cả hai đã gần gũi hơn, rõ ràng chỉ là ảo giác. Từ đầu, họ đã khác nhau như cao lương mỹ vị và thứ cháo loãng người ta nhổ ra.

Khi sự thật phũ phàng ấy vỡ òa trong lòng, khoảng lặng giữa họ kéo dài mãi không dứt.

Cảm giác nhục nhã như bùn đất đang lấp dần lên đầu. Dù biết mình đang tự chôn sống bản thân, cô vẫn không ngừng trách móc anh trong tâm tưởng.

‘…Đủ rồi.’

Tilia gắng gượng kéo bản thân ra khỏi hố sâu mặc cảm. Thu lại biểu cảm, cô đeo lên chiếc mặt nạ lạnh lùng thường thấy, rồi quay lưng lại với anh.

Chẳng cần tạm biệt. Ilex Davenport cũng chẳng muốn nghe điều đó đâu.

Cô gom góp những mảnh tự trọng còn sót lại, bước về phía cửa.

Nhưng rồi—

“Vậy nếu ba và anh trai em không còn nữa… em sẽ ở lại à?”

Giọng anh vang lên sau lưng, trầm và đầy bất an.

Dù câu hỏi ấy đến muộn và kỳ lạ, Tilia không quay lại.

Cô đã để lộ quá nhiều do dự. Không thể cho anh thấy thêm bất cứ điểm yếu nào nữa.

Từng bước, cô đi về phía cánh cửa, giả vờ như chưa từng nghe thấy.