Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 68

Kỳ chấm điểm bài thi tốt nghiệp cuối cùng tại Học viện Hoàng gia Arkansis kéo dài hai tuần. Mười bốn ngày sau kỳ thi thứ hai, kết quả sẽ được công bố, và kể từ ngày đó, học viên có thể nhận chứng nhận tốt nghiệp.

Tilia dự định sẽ mang chứng nhận này đến Ontaroa cho buổi phỏng vấn tại Lãnh sự quán Ngoại giao, dự kiến diễn ra một tuần sau khi có kết quả. Tất cả các giấy tờ khác, trừ chứng nhận tốt nghiệp và đơn đăng ký, cô đã gửi qua đường bưu điện, nên chỉ cần đến thủ đô Ontaroa hai ngày trước ngày phỏng vấn là đủ.

Nhìn tấm vé tàu hạng ba mà cô đã phải dành dụm rất lâu mới mua được, Tilia thở dài một tiếng.

Kể từ ngày thi tốt nghiệp, cô chưa gặp lại Ilex Davenport lần nào.

Nghĩ lại, điều đó cũng hợp lý. Kỳ thi đã kết thúc, nhóm học tập tan rã, họ chia tay nhau mà không hẹn ngày gặp lại.

Lý do mà họ không lên lịch học tiếp tiếng Ontaroa trong buổi học cuối cùng, một tuần trước kỳ thi thứ hai, cũng rất đơn giản: họ muốn tập trung hoàn toàn cho kỳ thi. Vì nhân đôi điểm thưởng tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia Arkansis là cơ hội quá lớn để bỏ lỡ.

Dù việc chuẩn bị cho phỏng vấn rất quan trọng, tốt nghiệp vẫn là điều kiện tiên quyết để có thể nộp đơn vào Lãnh sự quán Ngoại giao hay theo đuổi bất kỳ con đường nào sau này.

Vì thế, họ đã đồng ý dành trọn tuần cuối để luyện tranh luận, và sẽ bàn tiếp lịch sau kỳ thi.

Giá mà lúc đó mình kiên quyết hơn… Cô không ngờ anh lại im bặt và biến mất hẳn như vậy.

Cau mày, Tilia rời mắt khỏi tấm vé tàu và nhìn ra ngoài cửa sổ ký túc xá.

Cô không nghĩ Ilex Davenport sẽ hành động như thế. Nếu đã nhận lời giúp cô chuẩn bị cho phỏng vấn, anh nên làm đến cùng. Cớ sao lại đột ngột biến mất ba tuần trước hạn?

Dĩ nhiên, anh từng nói cô không còn cần học ngôn ngữ nữa. Bản thân Tilia cũng cảm thấy trình độ của mình đã khá vững vàng.

Nhưng như thế vẫn không đủ. Anh là người đã in dấu cách nói của mình vào phát âm tiếng Ontaroa của cô. Nếu đã để lại dấu ấn như vậy, thì ít ra anh cũng nên chịu trách nhiệm đến cùng, chứ không phải bốc hơi như chưa từng tồn tại.

Dù biết mình đang cư xử như đứa trẻ vòi vĩnh dù đã được quá nhiều, cô vẫn không thể ngừng trách móc.

Thật ra, việc học chỉ là cái cớ. Cô muốn gặp anh để xác nhận điều gì đó.

Thở dài, Tilia cau có xoay xoay tấm vé trong tay.

Từ sau kỳ thi, sự bình yên lẽ ra phải đến lại bị thay thế hoàn toàn bởi những suy nghĩ về Ilex Davenport. Mỗi khi không tập trung học cho buổi phỏng vấn, tâm trí cô lại trôi về phía anh.

Cô nhiều lần vô thức bước trong gió lạnh tới ký túc xá của anh, hay những con đường vắng mà cả hai từng đi cùng nhau. Nhưng dù hy vọng sẽ bắt gặp anh ở đó, tất cả chỉ là sự im lặng trống rỗng.

Ban đầu, cô nghi ngờ rằng anh cố tình tránh mặt mình. Nhưng những lời đồn thỉnh thoảng lọt vào tai cô lại cho thấy điều ngược lại.

Như mọi khi, tin đồn về Ilex Davenport—cái tên lừng lẫy của học viện—không hề thiếu.

Người thì bảo anh đã về nhà chuẩn bị cho lễ đính hôn với Cecilia Clayton. Người khác lại nói những trò phá phách của anh đã tới tai Công tước, và anh bị nhốt trong biệt thự ở quê.

Lại có kẻ thì thầm rằng hiệu trưởng đã trực tiếp chứng kiến vụ ẩu đả sau tòa nhà hôm thi, nổi giận lôi đình, và suýt nữa thì ra quyết định đuổi học. Công tước Davenport phải can thiệp mới ngăn được hình phạt. Dù điểm số của anh ta cao, giờ thì đừng mơ làm thủ khoa.

Nhiều người khẳng định đã tận mắt chứng kiến hoặc nghe kể từ “nguồn đáng tin,” nhưng mấy ai tin hoàn toàn vào tin đồn?

Dù vậy, có một điểm tất cả đều thống nhất: Ilex Davenport đã rời khỏi học viện.

Dù anh đang ở đâu, thì rõ ràng không còn là ký túc xá.

“Chẳng lẽ anh ấy thật sự đang chuẩn bị đính hôn?”

Nhưng mối quan hệ giữa họ… chẳng phải đã rõ ràng rồi sao?

Nhớ lại thái độ ghét bỏ rõ ràng của Ilex dành cho Cecilia Clayton, Tilia lắc đầu.

Hôn nhân giới quý tộc vốn chỉ là những thỏa thuận. Với gia tộc lớn như Davenport và Clayton, cảm xúc không có chỗ trong bàn cờ đó.

Tình cảm cá nhân hoàn toàn không quan trọng.

Cố phớt lờ cảm giác ngứa ngáy như có vết xước ngay ngực mỗi khi nghĩ tới chiếc nhẫn hình bươm bướm trên tay Ilex, Tilia buộc mình mở cuốn tài liệu ôn tập phỏng vấn.

Phải rất lâu sau cô mới nhận ra mình đang cầm cuốn sách… lộn ngược.

✦✦✦

Kết quả cuối cùng được công bố vào một ngày trời xám ẩm, mây thấp đến mức tưởng chừng tuyết đá có thể rơi bất cứ lúc nào. Đứng giữa cơn gió làm tóc bay rối tung, Tilia lặng lẽ nhìn tấm bảng thông báo kết quả.

“Ilex Davenport không phải thủ khoa á? Sao thế?”

“Cậu không biết à? Hiệu trưởng tận mắt thấy cậu ta đánh Mackenzie Fitz gần chết. Ông ấy bảo không đời nào để người như thế đại diện học viện với tư cách thủ khoa.”

“Tưởng Công tước Davenport can thiệp rồi? Điểm cậu ta cao ngất mà?”

“Công tước chỉ ngăn không cho bị đuổi thôi. Hiệu trưởng năm nay nghiêm cực.”

“Thế là có người khác hưởng ké danh hiệu…”

Tiếng thì thầm phía sau dần nhòe đi khi ai đó chạm vào vai Tilia.

“Chúc mừng nha, Tilia! Cậu thành thủ khoa rồi đấy!”

“Đúng vậy! Cậu chăm chỉ suốt mà, mình biết thể nào cậu cũng làm được. Chúc mừng!”

Nhưng dường như Tilia không hề nghe thấy những lời chúc mừng đố kỵ đó. Cô vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bảng kết quả.

Đôi mắt xanh lá trong suốt của cô lướt qua từng dòng, dừng lại ở hàng cuối cùng.

Ilex Davenport. Tên anh vẫn ở đó.

Ở tận cùng bảng. Dù có số điểm cao ngất, cái tên ấy giờ như bị đẩy ra rìa—như thể không xứng đáng.

“Ít nhất thì cũng tốt nghiệp được nhỉ?”

“Tất nhiên. Gia tộc Clayton chắc đã chạy chọt nhiều lắm. Chứ vị hôn phu tương lai của họ mà bị đuổi thì hài lắm.”

Dù Ilex không phải thủ khoa, người ta vẫn không ngừng bàn tán về anh. Tilia nhìn tên anh bằng ánh mắt xa xăm, lông mày khẽ nhíu lại.

“…Im đi.”

“Hả?”

“Tôi bảo, im đi.”

Tilia quay đầu, lạnh lùng gắt lên với những gương mặt sửng sốt phía sau.

“Nếu muốn buôn chuyện thì đi chỗ khác. Có người còn đang chờ xem kết quả đấy. Định đứng chắn bảng đến bao giờ nữa?”

Người đàn ông đang nói to đỏ bừng mặt trước lời nói sắc lạnh của cô.

“T-Tôi… thôi được!”

Vừa lẩm bẩm vừa lùi lại, hắn ta bị ánh nhìn sắc lẹm của cô dọa cho mất hết khí thế. Nhóm đi cùng hắn cũng vội tránh sang bên, vừa đi vừa len lén liếc cô.

Không gian quanh bảng thông báo lặng đi. Tilia vẫn đứng đó, nhìn không chớp mắt.

Vị trí thủ khoa là giấc mơ cô theo đuổi. Cô từng nghĩ nếu đạt được nó, tim mình sẽ nở rộ như đồng hoa dưới nắng xuân.

Nhưng giờ, cảm giác thật trống rỗng. Không có đồng hoa nào, chỉ có cành khô xào xạc trong gió lạnh.

Ilex Davenport đang ở đâu?

Ý nghĩ ấy chiếm trọn tâm trí cô. Liệu anh có biết mình không còn là thủ khoa?

Cô đứng trước bảng đến khi tay lạnh buốt, rồi khẽ thở ra, hạ mắt xuống.

Dù anh có biết hay không… thì sao chứ? Cô đâu thể nói với anh được.

Đút đôi tay đỏ bừng vào túi, cô lướt mắt tìm tên bạn mình. Judy đã về nhà sớm để chăm bà bị bệnh, nên Tilia hứa sẽ báo kết quả.

Chẳng mấy chốc, cô thấy tên Judy ở giữa danh sách dài.

Nhìn xem, Judy. Cậu làm tốt hơn mình tưởng đấy.

Mỉm cười nhè nhẹ vì thành tích của bạn, Tilia quay người định rời đi. Nhưng đúng lúc ấy—

“Tiểu thư Tilia Ambrose?”

Một người đàn ông trung niên lạ mặt xuất hiện trước mặt cô.

Ông ta có ria đen được tỉa gọn, đội mũ quả dưa viền lụa phủ nhẹ vài bông tuyết. Cả người toát lên vẻ xa lạ và đầy ngờ vực.

“Cô là Tilia Ambrose, con gái trưởng của gia đình Ambrose phải không?”

“…Vâng, là tôi. Còn ông là ai?”

“Tôi là trợ lý được Bá tước Brian Dawson phái đến.”

Giới thiệu ngắn gọn, ông ta ngẩng cao đầu, nói tiếp với vẻ kiêu ngạo:

“Phụ thân của cô, Nam tước Ambrose, đã bỏ trốn sau khi vay nợ mười hai nghìn sáu trăm đồng vàng từ Bá tước Dawson. Theo điều khoản thỏa thuận, cô—Tilia Ambrose, con gái trưởng của gia đình Ambrose—chính thức là người thừa kế khoản nợ đó.”