Cánh Bướm Xuyên Qua Màn Sương - Chương 69

“Gì cơ…?”

Tilia không thể nào hiểu hết được những gì người đàn ông đội mũ quả dưa kia vừa nói. Giọng của những người đứng xếp hàng sau lưng ông ta vang lên như một tiếng ong ong kéo dài trong tai cô.

“Tôi là trợ lý từ Tử tước Barnes. Nam tước Ambrose đã vay 17.000 đồng vàng từ gia tộc Barnes…”

“Tôi đến từ Bá tước Fisher. Tiểu thư Tilia Ambrose, với tư cách con gái trưởng của gia đình Ambrose, cô phải hoàn trả 9.200 đồng vàng trước hạn định…”

“Theo thỏa thuận chuyển nhượng tài sản thế chấp, quyền sở hữu điền trang nhà Ambrose sẽ bị chuyển nhượng trong vòng một tháng tới…”

Tất cả điều đó đang diễn ra ngay trước bảng thông báo kết quả, nơi hàng chục người đang tụ tập xem điểm.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không rõ. Hình như là nợ nần gì đó.”

“Chẳng phải đó là Tilia Ambrose sao? Thủ khoa kỳ thi vừa rồi ấy?”

Những tiếng xì xào gọi tên cô, xen lẫn giọng nói lạnh lùng, chuyên nghiệp đọc lên những khoản nợ khổng lồ, dội liên tục trong đầu cô.

Tilia thậm chí không còn cảm nhận được cơn gió lạnh như cắt da đang lướt qua da thịt cô khi nãy. Cả người cô bỗng nóng rực như đang lên cơn sốt, trong khi bên trong lại lạnh buốt, như thể toàn bộ máu đã chảy ngược xuống chân.

“Tiểu thư Tilia? Tiểu thư Tilia Ambrose?”

“Thấy chưa? Tôi đã nói rồi mà, chính là cô ta. Tilia Ambrose, bị cha ruột bán đi như món hàng…”

Cái tên “Tilia Ambrose” liên tục vang lên như lưỡi dao sắc lẹm cứa vào màng nhĩ khiến cô đau buốt. Mặt đất dưới chân cô như chao đảo như con thuyền giữa giông bão. Mắt cô quay cuồng, ruột gan quặn thắt. Cô muốn bỏ chạy.

Nhưng…

“…Chờ đã.”

Tilia siết chặt tay đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay, cắn mạnh vào trong má.

Tỉnh lại đi.

Cô muốn tự tát mình để lấy lại tỉnh táo, nhưng có quá nhiều ánh mắt đang nhìn. Cô gắng giữ vững tinh thần bằng cơn đau từ bàn tay và khoé miệng, hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu lên.

“Cha tôi, Nam tước Ambrose, có vay nợ, đúng chứ?”

Giọng nói của cô vang lên giữa không khí lạnh giá, rõ ràng và bình tĩnh.

“Tôi muốn xem các hợp đồng thanh toán nợ.”

Từng chữ cô nói ra như đang giành giật lấy sự sống. Cô tiếp tục:

“Nơi này không phù hợp để bàn chuyện đó. Chúng ta có thể chuyển đến chỗ khác để xem tài liệu được không?”

Yêu cầu điềm tĩnh và lý trí của cô khiến những người trợ lý đang thao thao bất tuyệt nãy giờ phải khựng lại.

“Hmm…”

Người đàn ông đội mũ quả dưa vuốt ria mép đen, cố gượng cười hòa nhã.

“Rất tốt. Vậy bắt đầu từ điền trang của Bá tước Dawson…”

“Không, cô ấy nên đến điền trang của gia tộc Barnes trước,” một người đàn ông tóc nâu chen lên.

“Tử tước Barnes đã trông đợi cô ấy từ lâu rồi. Chính Barnes là người đầu tiên đầu tư vào gia đình Ambrose. Phải theo thứ tự.”

“Khoan đã! Nếu nói về thứ tự hoàn trả thì gia tộc Fisher phải được ưu tiên! Bá tước Fisher nắm khoản vay lớn nhất!”

Nhìn những người trợ lý bắt đầu tranh cãi kịch liệt, Tilia nheo mắt lại.

Không thể nào họ lại gay gắt như thế chỉ vì “thứ tự” trình bày hợp đồng.

Điều đó có nghĩa là, thứ tự mà họ tranh cãi chắc chắn mang một ý nghĩa khác…

Ánh mắt cô, vốn đang nhìn thẳng, bỗng như rơi xuống vực sâu.

Những lá thư của cha cô—hối thúc cô tìm cách thuyết phục người con trai thứ của gia đình Davenport đầu tư—đã đột ngột dừng lại từ đầu mùa đông.

Lo sợ ông sẽ gây thêm rắc rối, cô đã quyết tâm rời khỏi Arkansis trước khi mọi chuyện bùng nổ, dốc toàn bộ sức lực vào việc học.

Lúc đó, cô tin rằng mình đang đưa ra quyết định đúng—rằng cô có thể trốn thoát khỏi thế giới đang sụp đổ trước mắt.

Thật ngu ngốc.

Cô không hề nhận ra, ngay từ khi sinh ra, một mạng lưới rắc rối đã được giăng sẵn dưới chân cô—và cô không bao giờ có thể thoát khỏi nó.

Cô chẳng cần kiểm tra cũng biết rõ cha mình đã đưa ra những lời hứa khủng khiếp như thế nào để vay được tiền. Với Nam tước Ambrose, cô không phải là con gái—mà là một món tài sản thế chấp để vắt kiệt thêm vàng. Một con cá được giữ sống chỉ để chờ lúc bán được giá cao nhất.

Trên các bản hợp đồng ấy, có lẽ giá trị của cô đã được liệt kê tỉ mỉ đến từng chi tiết.

Đôi mắt cô mờ đi bởi lớp lệ chưa kịp rơi, dõi theo vũng nước đang loang ra dưới chân. Cô ước gì mình có thể tan vào đó, trôi đi theo dòng nước cống.

Và rồi, khi hơi thở nghẹn lại, một bóng đen chặn ngang tầm nhìn của cô.

Trong một khoảnh khắc, cô tưởng mình đã ngất. Hoặc nhắm mắt. Hoặc có lẽ đang hoảng loạn mà không nhận ra.

Nhưng không—đó không phải bóng tối, không phải mí mắt, cũng không phải ân huệ của sự bất tỉnh.

“Người mắc nợ thì không được phép bước vào Học viện Hoàng gia Arkansis.”

Bóng tối ấy là từ chiếc áo khoác đen cao cấp trước mắt cô.

Chiếc áo phập phồng theo nhịp thở mạnh mẽ và gấp gáp của chủ nhân nó.

“Chắc các vị đã quên luật lệ của học viện, hoặc có lẽ các vị chưa bao giờ bước vào nơi này.”

Âm thanh trở lại, xuyên qua sự hỗn loạn. Trong chuỗi tiếng ồn hỗn tạp ấy, cô nhận ra một giọng nói quen thuộc và chậm rãi ngẩng đầu lên.

“Biến đi. Các người gây náo loạn thế này, lính gác sẽ đến ngay bây giờ.”

Cô chỉ thấy được bóng lưng, nhưng không thể nhầm lẫn.

Mái tóc vàng óng, bờ vai rộng, chiếc cổ rắn rỏi…

Ilex Davenport.

Chính là người mà cô từng chờ đợi bên cánh cửa, lần đầu tiên trong đời.

Khụm. Tiếng ai đó khẽ ho để lấy lại bình tĩnh vang lên quanh cô. Trời ơi, là Ilex Davenport. Những tiếng xì xào sau lưng cô lại bùng lên mạnh hơn.

Trong mớ hỗn loạn, một người phía trước Ilex lấy hết can đảm lên tiếng.

“Cậu là công tử Davenport đúng không? Nhưng dù luật học viện có nghiêm đến đâu thì cũng không thể vượt quá luật của vương quốc. Tiểu thư Ambrose vẫn có nghĩa vụ phải…”

“Quyền tự trị của Học viện Hoàng gia Arkansis là một đặc quyền được đức Nữ hoàng công nhận. Ngài đang nghi ngờ quyền uy của Nữ hoàng sao? Ngay trước mặt học viên học viện?”

“Không, không! Tôi không có ý đó…”

“Vậy thì cút đi.”

Dứt lời, một bàn tay bất ngờ nắm lấy tay cô.

Hơi ấm quen thuộc ấy làm tan băng những ngón tay đã cứng đờ của cô.

Tilia có cảm giác cả thân thể mình như neo chặt vào bàn tay ấy khi ngước nhìn anh.

Giá như anh nhìn vào mắt em. Giá như anh nói cho em biết chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng Ilex Davenport chỉ nhanh chóng choàng tay qua vai cô, khẽ thì thầm đầy khẩn trương:

“Chạy.”

“Thu dọn đồ đạc đi.”

Anh không cho cô lấy một giây để lên tiếng, vừa kéo tay cô vội vã đến trước ký túc xá nữ sinh.

“Chờ đã! Nam sinh không được vào khu nữ mà…!”

“Đi nhanh lên.”

Cô giám thị ký túc hét toáng lên khi thấy Ilex sải bước vào sảnh, nhưng anh chẳng thèm để tâm.

“Nhanh lên. Không còn thời gian đâu.”

Dù vô cùng hoảng loạn, Tilia vẫn vội vàng lấy chìa khóa phòng mở cửa theo lời anh, vừa làm vừa hỏi đầy lo lắng:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao anh lại làm thế này?”

“Cứ thu dọn trước đã. Tàu sắp khởi hành.”

“Tàu?”

Ngỡ ngàng trước những lời anh nói, Tilia ngẩng lên nhìn anh.

Không để tâm đến ánh mắt của cô, anh chỉ lặng lẽ dẫn cô vào căn phòng giờ đã mở toang cửa, sải bước vào trong không chút do dự.

“Chỉ mang theo những thứ cần thiết. Mấy thứ còn lại, anh sẽ gửi sau.”

“Tàu gì cơ?”

“Tàu đến Ontaroa.”

“Ontaroa? Em đâu cần đi ngay lúc này…”

“Đừng lo về khoản nợ. Anh sẽ trả.”

Ilex nói nhanh, như thể từng giây đều quý giá, vừa mở tủ áo lấy ra một chiếc vali lớn, vừa nhét quần áo vào một cách vội vàng và lộn xộn.

“Vấn đề thực sự là tên cha khốn kiếp của em—kẻ chỉ biết tiền—đã nhúng tay vào buôn lậu.”

Anh gần như gằn từng tiếng khi nhét thêm áo choàng và sách vở vào chiếc vali cũ kỹ.

“Trong tất cả các loại tội, ông ta lại dính vào buôn lậu vật tư quân sự—thứ mà Quốc hội luôn cực kỳ cảnh giác. Có thể tên môi giới ban đầu chỉ định tập trung vào vụ lừa đảo khai khoáng, nhưng mọi chuyện đã trở nên thối nát rồi.”

“Anh đang nói cái gì vậy…?”

“Ý anh là, Tilia…”

Anh đặt tay lên đôi vai đang run lên của cô, cố kiềm chế cơn giận đang trào dâng trong giọng nói:

“Em phải rời đến Ontaroa ngay lập tức. Trước khi Quốc hội kịp dồn hết tội lên đầu em.”

“……”

“Vì anh đã không thể bảo vệ em.”

Khi nhìn anh, ngơ ngác và sững sờ, Tilia cuối cùng cũng nhận ra:

Ngọn lửa giận dữ cháy bừng trong anh không hề hướng ra bên ngoài. Nó đang thiêu đốt chính anh.

Anh nhắm mắt lại để che giấu cơn giông bão trong lòng, thở dài sâu như cố dập tắt tất cả, rồi mở mắt ra lần nữa. Ánh mắt anh, như biển cả sau cơn bão, nhìn thẳng vào cô—sâu thẳm và dứt khoát.

“Vì vậy, Tilia. Thu dọn đồ đi. Anh không thể để em bị lôi vào trại giam chỉ vì những tội lỗi không phải của em.”