Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 101

Bill Remmer là kiểu người sống theo quy củ. Nghĩa là ông sẽ không bao giờ dậy sớm hơn cần thiết, và khi đầu vừa chạm gối, ông sẽ ngủ một mạch cho đến lúc mặt trời lên cao.

Thế nhưng lần này, ông bị đánh thức khỏi giấc mộng bởi một cơn ác mộng. Một giấc mơ về việc mất đi cô cháu gái nuôi của mình – Leyla. Nhưng ông chẳng thể nhớ nổi là vì lý do gì.

Lầm bầm vài câu về cái sự mơ hồ của giấc mơ, ông ngồi dậy trên giường. Căn phòng tối đen hiện ra trước mắt – đêm vẫn còn chưa qua hết. Càng nhìn sâu vào khoảng tối mịt ấy, ông càng có cảm giác như nó sắp nuốt chửng mình.

Ông khẽ hừ, rồi thở dài, định nằm xuống ngủ tiếp. Nhưng hình ảnh trong cơn ác mộng vẫn ám ảnh trong đầu.

Trong mơ, ông thấy Leyla – cần mẫn trong việc học, được vào học nhờ ân huệ của ngài Công tước. Hai người cùng lên thủ đô, sống những ngày bình yên như ông vẫn hằng mong. Tuy việc Leyla và Kyle ở cùng một nơi khiến ông lo lắng, song ông vẫn cố tự trấn an.

Từ lâu ông đã quyết rằng nếu hai đứa vẫn còn tình cảm với nhau, ông sẽ lùi lại phía sau và ủng hộ hết mình. Ông sẽ không bao giờ cản trở hạnh phúc của con gái nuôi.

Thế nhưng, cơn ác mộng vẫn khiến toàn thân ông rùng mình. Ông chẳng hiểu nổi vì sao lại mơ thấy điều tệ hại đến thế – về Leyla, đứa con gái chỉ có lòng tốt và ánh sáng trong tim.

Không thể ngủ lại, Bill ngồi dậy lần nữa, cố gắng xua đi ám ảnh trong đầu. Giá mà có thể rửa sạch nó ngay khi tỉnh dậy, ông đã làm rồi.

Nhưng ông không thể.

“Cũng chẳng ngăn được ta muốn thử,” Bill càu nhàu trong đầu.

Nghĩ vậy, ông hất chăn ra, bước xuống giường. Khi ra tới bếp, ông vừa định mở vòi nước thì sững lại.

Ngay bên ngoài khung cửa sổ chưa kéo rèm là một người phụ nữ.

Bill chớp mắt vài lần, nheo mắt nhìn kỹ hơn. Một nửa ông tin rằng mình vẫn đang mơ, nửa còn lại lại sợ rằng giấc mơ vừa rồi đã khiến mình hóa điên.

Người phụ nữ ấy có dáng người mảnh mai, trông hư ảo và lạc lõng giữa con đường rừng. Mỗi bước đi, tấm áo choàng trắng nhẹ nhàng lay động trong gió. Nhưng điều khiến Bill chết lặng… chính là mái tóc ấy.

Mái tóc vàng quen thuộc.

“Leyla?” ông khẽ gọi, giọng đầy ngỡ ngàng, cố nhìn kỹ hơn.

Càng nhìn, cô càng giống một bóng ma – làn da tái nhợt, bước chân chậm chạp mệt mỏi. Và gương mặt ấy…

“Đúng là Leyla rồi.” Mắt Bill mở to nhận ra, rồi lập tức nhíu lại lo lắng. Sao con bé trông đau khổ thế này?

Chưa bao giờ ông thấy Leyla kiệt sức như vậy – như một người phụ nữ già nua đã nếm đủ đắng cay cuộc đời. Có chuyện gì đã xảy ra? Ông đã bỏ lỡ điều gì sao?

Một nhói đau đột ngột thắt lấy ngực Bill. Ông phải kìm nén mới không chạy ào ra ôm lấy con bé như năm nào. Nhưng ông không làm thế. Leyla không còn là cô bé rụt rè vừa đặt chân tới Arvis thuở trước.

Giờ đây, nó đã là người lớn – đủ mạnh mẽ để tự lo cho bản thân, dù vẫn biết có thể dựa vào ông bất cứ khi nào. Ít nhất, Bill vẫn hy vọng Leyla biết rằng ông sẽ luôn đứng về phía cô, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Thay vì ra gặp, ông quay lại phòng, giả vờ ngủ. Vài phút sau, tiếng mở khóa khe khẽ vang lên ở cửa sau, rồi lại là tiếng khóa cài lại cẩn thận.

Sàn gỗ hành lang cũ kẽo kẹt dưới bước chân nhẹ.

Ông có thể dậy hỏi, nhưng Bill vẫn nằm yên.

Hay là ta vẫn đang mơ? ông tự hỏi khi nghe tiếng bước chân dần xa. Hoặc có lẽ ta đang bị một bóng ma ám ảnh chăng…?

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua, tầm nhìn ông dần mờ đi…

Khi mặt trời lên, Bill tỉnh giấc lần nữa, cảm giác như vừa trải qua hai buổi sáng trong cùng một ngày. Ông đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ hỏi Leyla về cuộc đi dạo đêm qua – về gương mặt buồn bã ấy.

Nhưng khi Leyla quay lại nhìn ông trong bếp, chỉ có nụ cười rạng rỡ và bước chân nhẹ tênh.

Có lẽ ông thực sự chỉ mơ thôi.

Cô vui vẻ và tràn đầy sức sống, bận rộn chuẩn bị đồ ăn sáng và mang theo phần cho công việc. Khi họ ngồi xuống bàn, Bill chỉ lặng lẽ nhìn con bé, ánh mắt trầm ngâm.

“Bác?” Leyla gọi, kéo ông ra khỏi dòng suy nghĩ. “Bác có chuyện gì sao?” Giọng cô đượm lo lắng.

“À, không có gì đâu.” Bill mỉm cười hiền hậu. “Không có gì cả, Leyla.” Ông xua tay, tiếp tục ăn. Nhưng Leyla vẫn nhìn chằm chằm, không buông tha.

“Nói cho cháu nghe đi.” cô khăng khăng.

“Thật mà, không có gì đâu.” Bill cười, “Chỉ là… bác thấy vui vì được về nhà thôi.”

Leyla khẽ thở ra, rồi gắp thêm bánh mì và trứng vào đĩa ông. Sự lo lắng vẫn hiện rõ trong ánh mắt cô, nhưng Bill không thể đoán được vì sao.

“Bác chắc chứ? Có chuyện gì xảy ra với bác à?” cô hỏi nhỏ, giọng dâng chút hoảng hốt khiến Bill bật cười.

“Sao cháu lại nghĩ vớ vẩn thế, Leyla.” Bill trêu nhẹ, “Không có gì đâu mà.”

“Hay là bác ốm rồi, để cháu xem thử.” Cô lo lắng, định đặt tay lên trán ông, nhưng Bill khẽ giữ cổ tay cô lại, đặt xuống trước mặt.

“Leyla,” ông nói, giọng nghiêm hơn, “bác đã nói bao lần rồi – đừng đối xử với bác như thể bác là một ông già yếu ớt.”

Mặt Leyla ửng đỏ, cúi đầu bối rối. Bill khẽ thở dài, gắp thêm đồ ăn vào đĩa cô.

“Bác có già hơn trước, nhưng vẫn khỏe mạnh lắm. Bác biết sức mình tới đâu, nên đừng lo.” Khi cô vẫn im lặng, ông bèn đổi giọng đùa:

“Hay là để bác bế cháu như một bao khoai tây lần nữa cho cháu tin?”

Leyla lập tức đỏ mặt, lắc đầu lia lịa. Bill bật cười. Sự lo âu trên mặt cô nhanh chóng biến mất, thay bằng nụ cười nhẹ nhõm.

“Cháu mừng là bác không sao.” cô nói, cười dịu dàng.

Bill vốn chẳng bao giờ chịu nổi nụ cười ấy. Dù linh cảm vẫn mách rằng có điều gì đó không ổn, ông vẫn không nỡ gặng hỏi, sợ làm cô tổn thương thêm. Nuôi dạy Leyla, ông hiểu rằng yêu thương cũng đồng nghĩa với chấp nhận cả những nỗi đau đi kèm.

“Ăn đi nào,” Bill giục, “cháu mà cứ ăn ít thế này thì lại gầy tong teo mất.”

Ông lấy một lát bánh mì, phết thật nhiều bơ rồi đưa sang cho cô. Leyla cười cảm ơn, xé bánh ra ăn, khẽ ngân nga vì ngon miệng. Bill cũng bật cười, cùng ăn với cô.

Rốt cuộc sáng nay ta lo lắng cái gì nhỉ? ông tự hỏi.

Có lẽ ông thực sự đã già. Cái cảm giác xa xôi ấy khiến ông chợt cười. Ngày xưa, ông cũng từng trẻ trung như Leyla. Giờ thì ký ức sáng nay đã nhạt dần, chỉ còn lại khoảnh khắc yên bình này.

Chừng đó thôi cũng đủ.

Bill luôn tin rằng mình sẽ còn sống đủ lâu để nhìn thấy Leyla trở thành người phụ nữ mà ông hằng tin tưởng – và để dõi theo bất kỳ kẻ nào dám làm tổn thương đôi cánh của cô.

Nếu một ngày ông được thấy cô bế những đứa con của chính mình, ông muốn sống thêm nữa, để được nhìn chúng trưởng thành.

Thôi nào, già rồi mà còn đa cảm thế này… Bill thầm cười, cố gạt đi cảm giác mơ hồ vẫn vương lại từ cơn mộng kia.

Khi bữa sáng kết thúc, ông nhất quyết đòi tiễn Leyla ra tận cửa. Cô cứ ngoái đầu lại nhìn ông mãi, rồi cười to: “Cháu đi làm đây, lát cháu về liền nhé!”

Bill chỉ cười, vẫy tay chào, nhìn theo cô đạp xe khuất dần. Không khí sáng sớm thoang thoảng mùi sương còn đọng trên cỏ.

Nếu có dịp chuyển đến Ratz, ông nghĩ, ta sẽ mua cho con bé một chiếc xe đạp mới để nó đi xa hơn — đến những nơi mà ta chẳng thể cùng đi.

Cơn nhói trong tim lại dâng lên, nhưng Bill biết, đó là điều tự nhiên thôi.

“Được rồi, đến giờ làm việc rồi,” ông tự nhủ, tay thu dọn đồ nghề. Tuổi tác, ông nghĩ, đúng là khiến con người ta suy nghĩ nhiều hơn hẳn.

.·:·.✧.·:·.

“Có nhất thiết phải vứt nó đi không?” Riette, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, cuối cùng cũng lên tiếng. “Đó từng là thứ cô rất quý mà.”

Claudine chỉ liếc anh một cái, rồi mân mê chiếc vòng tay trong tay. Một lúc im lặng căng thẳng trôi qua, cô ném thẳng nó vào ngọn lửa, gương mặt không chút do dự. Một tuyên ngôn không lời rằng cô sẽ không đổi ý. Ngay sau đó, một bức thư bị xé nát cũng rơi theo vào lửa.

“Nó đã bị hoen ố rồi,” cô nói dứt khoát, ánh mắt dõi theo ngọn lửa đang thiêu rụi chiếc vòng cô từng tặng Leyla – ngay trước khi tiết lộ rằng mình biết về mối tình vụng trộm giữa Leyla và Matthias.

Chiếc vòng đã được sửa lại hoàn hảo, chẳng còn sợ hư hỏng. Vậy mà Claudine vẫn vứt đi, cùng với bức thư đi kèm.

Riette chỉ đứng nhìn, gương mặt đầy trầm tư. Một lúc sau, anh vỗ hai tay vào đùi, thở dài, rồi đứng dậy, khiến Claudine ngẩng lên.

“Trời hôm nay đẹp thế, thật phí nếu cô chỉ ngồi đây mà giận người tình của chồng sắp cưới.” Anh nhíu mày, bước lại gần. Claudine nhìn anh trống rỗng, gương mặt thoáng qua vẻ kỳ lạ.

Khi anh chìa tay ra, cô đứng dậy, nắm lấy tay anh. Trước khi rời khỏi, cô liếc nhìn lần cuối xuống lò sưởi, nơi tàn tro cuối cùng của Leyla Lewellin đang bị ngọn lửa nuốt trọn.

Riette tự hỏi bức thư ấy viết gì. Khi anh đến thăm, người hầu đã nói rằng Claudine nhận được thư từ cô Lewellin. Điều đó vốn chẳng có gì lạ — Lady Brandt, vị hôn thê của Công tước Herhardt, luôn được người ta ngưỡng mộ, kẻ đưa thư và quà tặng không hiếm.

Nhưng Leyla muốn điều gì từ Claudine, thì Riette không đoán được.

Dẫu vậy, ít nhất cô ta đã đoán đúng – rằng giữa Claudine và Matthias, có một mối quan hệ bị phản bội. Riette vốn cũng nghi ngờ điều đó, nên khi nghe xác nhận, anh chẳng thấy bất ngờ.

Chỉ có Claudine khiến anh day dứt. Anh từng là người phóng khoáng, thích mạo hiểm, nhưng riêng với cô, anh luôn cẩn trọng. Anh yêu cô – nhiều hơn cả một người anh họ.

Và anh cũng là người cô tin tưởng nhất. Khi anh đến, Claudine không hề giấu giếm, kể tỉ mỉ mọi chuyện – cả việc cô đã ép Kyle đối mặt với Leyla, rồi khi kế hoạch thất bại, lại cố tình tàn nhẫn để Leyla phải rút lui.

Nghe xong, Riette chỉ thấy lo. Người phụ nữ trước mặt anh giờ chẳng còn là Claudine mà anh từng biết.

“Cô có định nói chuyện này với Công tước không?” anh hỏi sau một hồi im lặng.

Claudine hơi sững lại, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. “Tôi không muốn anh ta biết, và hy vọng sẽ không bao giờ biết.” Giọng cô đanh lại, “Anh nghĩ tôi hèn hạ sao, Riette? Vì không dám đối mặt với anh ta à?”

“Vậy là cô thấy công bằng khi trút giận lên tình nhân của cậu ta, chỉ vì cô cho rằng không thể thắng nổi Công tước?” Riette hỏi, giọng khẽ nhưng lạnh.

Claudine trừng mắt. “Anh đang nói gì thế?”

“Cô nghĩ chỉ cần khiến người đàn bà kia biến mất là mọi chuyện sẽ yên ả lại sao? Cô không nghĩ cậu ta sẽ lục tung cả nước đi tìm cô ta à?”

Claudine quay đi, tránh ánh mắt anh.

Bức thư của Leyla là một lời xin lỗi – cầu mong Claudine giữ bí mật cuộc tình này cho đến khi lễ cưới diễn ra.

“Tôi xin lỗi vì tội lỗi nặng nề này. Tôi sẽ rời khỏi hai người mãi mãi để chuộc lỗi.”

Nhưng Claudine không cảm thấy chút ăn năn nào từ lời lẽ ấy. Cô chỉ thấy sự ngây thơ đáng khinh. Cô ta thật sự nghĩ rằng việc bỏ đi có thể chấm dứt nỗi ám ảnh của Matthias sao?

“Không phải tôi muốn cô ta biến mất,” Claudine nói lạnh lùng. “Tôi chỉ cần bảo đảm địa vị của mình – và sinh cho anh ta một đứa con trai.”

Riette bật cười chua chát, đứng cạnh cô. “Rồi sao nữa, Claudine? Cô thành Nữ công tước, làm tròn bổn phận vợ hiền – rồi còn gì sau đó?”

Claudine im lặng.

“Đấy là tất cả giá trị cuộc đời cô ư?” anh gặng tiếp.

“Không phải tất cả,” cô đáp, giọng mơ hồ. “Nhưng có lẽ là một nửa. Tôi chỉ muốn không bao giờ phải chứng kiến anh ta mất lý trí vì một con hầu hèn hạ nữa.”

Đôi mắt Claudine trở nên lạnh lẽo khi nhớ lại những âm thanh êm ái và lời thì thầm đê mê sau cánh cửa kia.

“Thú thật, tôi thà cô ta chết.” Cô nói thản nhiên. “Nếu cô ta biến mất mãi mãi, thế giới sẽ chẳng bao giờ biết Công tước Herhardt từng thấp hèn đến mức nào. Anh ta sẽ lại là người đàn ông hoàn hảo mà ai cũng ngưỡng mộ.”

“Claudine!”

“Tại sao tôi phải giả dối? Trong lòng tôi ngày nào cũng muốn giết cô ta! Tôi nghĩ đủ mọi cách để làm điều đó! Vì với Matthias von Herhardt, dẫu ngoại tình, lỗi lầm cũng chẳng bao giờ thuộc về hắn!”

Dù từng muốn khiến hắn phải đau khổ vì sự nhục nhã mà cô gánh chịu, nhưng Claudine vẫn cần một người chồng – còn sống.

Riette lặng nghe, để cô xả hết nỗi uất nghẹn trong lòng. Anh thấy rõ người phụ nữ anh yêu đang dần tự hủy.

Anh từng tin rằng hạnh phúc của cô nằm ở vị Công tước ấy. Nhưng giờ, khi thấy cô dần đánh mất chính mình, anh không thể im lặng được nữa.

Vì sao ta phải nhường cô ấy cho một người chẳng hề trân trọng cô ấy?

Ý nghĩ ấy bật lên – thứ anh tưởng đã chết từ lâu.

“Chức vị Nữ công tước chẳng đáng gì cả,” anh nói khẽ, nắm lấy tay cô, áp lên ngực mình. “Không gì đáng giá nếu em phải đánh đổi cả bản thân.”

Claudine ngẩng lên, mắt long lanh. Anh mỉm cười, khẽ nâng khuôn mặt cô.

“Đừng cưới cậu ta.” Anh cầu khẩn, giọng run run.

“Riette…” cô thốt lên, bàng hoàng.

“Đừng tự hủy vì cậu ta nữa.” Anh nói, rồi quỳ xuống trước cô, siết chặt tay cô trong cả hai bàn tay mình. Claudine thở gấp, nhìn anh không tin nổi.

Lần đầu tiên, cô thấy anh thật nghiêm túc – và chân thành đến đau lòng.

“Giả sử tôi hủy hôn ước,” cô run rẩy nói, “anh sẽ cưới tôi sao?”

“Nếu tôi không cưới anh ta,” giọng Claudine run rẩy, khiến cô phải nuốt nước bọt để lấy lại bình tĩnh, “Nếu tôi hủy hôn ước, anh sẽ cưới tôi chứ?”

“Anh không thấy có lý do gì anh lại không nên làm vậy.” Riette thừa nhận với cô, vẫn quỳ trước mặt cô, và khuôn mặt của Claudine nhăn lại vì hoảng sợ và bất lực, hy vọng anh cũng sẽ nhìn nhận mọi việc theo góc nhìn của cô.

“Hầu tước Lindman, đừng tự lừa mình!” Cô rít khẽ, ánh mắt đờ đẫn trở lại, “Ngài đã nghĩ đến những gì mọi người sẽ nói chưa? Giờ tôi gần như có thể hình dung ra các tít báo rồi! Phu nhân Brandt, đang cân nhắc hai anh em họ độc thân để kết hôn, hay có lẽ Hầu tước Lindman phản bội và cướp mất vị hôn thê của anh họ mình!”

Cô ôm chặt khuôn mặt anh nhưng vẫn nhẹ nhàng, muốn anh cũng nhìn thấy điều đó!

“Chúng ta sẽ là những người bị ruồng bỏ ở đây, Riette, trong khi đáng lẽ phải là Matthias và Leyla!” Cô rít lên với anh, một giọt nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Riette chỉ nhìn cô trìu mến, ngón tay cái nhẹ nhàng lau nước mắt trên đôi má ửng hồng của cô.

“Cứ để họ làm, tôi không quan tâm.” Anh nói thẳng thừng, cuối cùng cũng đứng dậy, tiến lại gần cô hơn, tay đặt lên eo cô. Claudine thở hổn hển, ngước nhìn anh với đôi mắt mở to, giọng nói lắp bắp.

“Gia đình chúng tôi sẽ không bao giờ ủng hộ chuyện này!” Cô phản đối yếu ớt, “Ngay cả nhà Lindman cũng sẽ tức giận!”

“Tôi biết.”

“Nếu chúng ta đầu hàng và chọn nhau, chúng ta sẽ bị trục xuất và sống một cuộc sống khó khăn! Anh có chuẩn bị cho điều đó không?!”

Giọng Claudine nghẹn ngào khi cô nhìn thấy câu trả lời trong mắt Riette từ rất lâu trước khi anh kịp trả lời. Nước mắt lăn dài trên má cô, và cô hẳn đã gục ngã nếu không có Riette đỡ cô dậy.

Cô có thể cảm nhận được hơi ấm trong vòng tay anh.

“Anh sẵn sàng chịu đựng mọi đau khổ vì em.” Riette thì thầm âu yếm với cô. Anh lấy khăn ăn trong túi áo ngực ra, nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô, đồng thời nâng tay cô lên hôn vào mặt trong cổ tay.

“Anh yêu em, Claudine.” Cuối cùng anh cũng thừa nhận. “Chọn anh, cưới anh, tình yêu của anh…” Riette hít một hơi run rẩy khi khuôn mặt anh tiến lại gần Claudine, chỉ cách môi cô một sợi tóc.

“Bỏ trốn cùng anh.” Anh thì thầm, nhẹ nhàng tựa trán mình vào trán cô, nhắm mắt lại trong lời cầu nguyện đầy ước nguyện.

*.·:·.✧.·:·.*