Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 111

Mọi thứ như ngưng đọng lại sau đó. Matthias hít sâu một hơi, vô thức lườm người hầu đang đứng trước mặt — kẻ sắp sửa mang đến cho anh một tin chẳng lành.

Cảm giác cồn cào khó chịu lan khắp bụng anh, như thể trực giác đang cảnh báo rằng đây chính là điều khiến anh bứt rứt suốt từ khi rời Arvis.

“Cuộc gọi gì? Đã xảy ra chuyện gì?” Anh hỏi gấp, và khi Evers lắp bắp tìm lời, Matthias cắt ngang, giọng lạnh lùng:

“Nói thẳng đi, Evers!”

Bị âm sắc đó làm cho hoảng, người hầu cúi đầu thấp hơn, nhưng vẫn cố nói rõ ràng:

“Thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được tin rằng Bill Remmer và Leyla Lewellin đã mất tích ở Arvis. Có vẻ cả hai đã bỏ trốn, thưa ngài.”

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng. Không khí đặc quánh đến mức có thể nghe thấy tiếng rơi của một chiếc ghim.

Phía sau lưng Matthias, Claudine phải cố gắng hết sức để che giấu nụ cười đang dần hiện rõ nơi khóe môi. Cô nhìn chằm chằm vào tấm lưng bất động của anh, trong lòng dâng lên một niềm khoái trá tội lỗi.

“Không ai phát hiện ra cho đến khi họ ghé qua căn nhà gỗ. Mọi thứ trong đó biến mất cùng họ, có vẻ họ đã rời đi từ đêm qua.” Evers kết thúc trong sự nặng nề.

“Thật là vô ơn!” — Elysee bỗng bật thốt lên sau một thoáng lặng im. “Sau tất cả những gì chúng ta đã làm cho họ—!”

Nhưng bà đột ngột ngừng lại khi bắt gặp những ánh nhìn khó hiểu của nhà Brandt, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Một người hầu bỏ trốn khỏi nhà chủ — đó là chuyện sỉ nhục đến mức nào chứ! Elysee tưởng tượng ngay đến những lời đàm tiếu sẽ lan truyền khắp xã hội thượng lưu. Bà từng là người gieo tin đồn để hạ uy tín các gia tộc khác, nên biết rõ hậu quả sẽ ra sao.

“Ôi, đúng là hành động tồi tệ, thật quá đáng mà, Nữ công tước Elysee!” Claudine nhanh chóng phụ họa, giọng ngọt ngào, “Không hiểu họ nghĩ gì mà lại dám xúc phạm một gia tộc cao quý như vậy?”

Cô ta run rẩy trong vòng tay vị hôn phu, như thể đang cố kìm nén cơn phẫn nộ…
Nhưng thật ra đó là sự hân hoan được che giấu.

Vậy là lá thư của cô đã đến được tay lão làm vườn già. Claudine không chắc liệu nó có thành công hay không, nhưng kết quả còn tốt hơn mong đợi.

“Có vẻ chuyện này cần được ưu tiên hơn, thưa ngài công tước.” Claudine cất giọng nhẹ nhàng, quay sang Matthias rồi nhìn sang hai vị phu nhân. “Chúng ta nên tạm hoãn việc bàn luận lễ cưới, để gia tộc Herhardt có thể giải quyết ổn thỏa trước.”

“Tốt lắm, Leyla,” Claudine cười thầm trong lòng, “Cô đã diễn vai đó thật hoàn hảo.”

Cô liếc nhìn Matthias — người đàn ông vẫn đứng im lìm như tượng. Hai vị nữ công tước bối rối, tổn thương, còn anh thì chẳng biểu lộ cảm xúc gì. Nhưng Claudine cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.

Cuối cùng, cô đã khiến Công tước Arvis quyền uy phải dao động.
Và cô háo hức muốn biết — anh sẽ phản ứng thế nào? Anh có thể làm gì đây? Anh sẽ đi xa đến đâu vì cô ta?

“Có vẻ ta phải xin lỗi,” Matthias lên tiếng, phá tan bầu không khí căng thẳng, “Ta có vài việc cần giải quyết trong gia tộc. Mong mọi người hiểu cho sự vắng mặt của ta.”

Bề ngoài anh trông hoàn toàn bình thản, nhưng Claudine đã thấy bàn tay anh run lên khi cài lại nút áo khoác. Cô mỉm cười thỏa mãn. Leyla quả thực đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình.

Giờ thì, người đàn ông từng bất khả xâm phạm kia cuối cùng cũng mất đi thứ anh ta khao khát nhất. Một kết thúc thật xứng đáng cho câu chuyện giữa Công tước và cô nông dân được anh ta sủng ái.

✧・゜・。✧・゜・。✧

Họ đã vượt qua biên giới trong đêm.
Leyla nhìn qua khung cửa sổ tàu, những khung cảnh mờ dần trong bóng tối. Dù bị màn đêm bao phủ, cô vẫn thấy rõ từng dáng núi, từng dải rừng.

Cảnh tượng ấy gợi nhớ về lần đầu tiên cô ngồi tàu một mình khi còn nhỏ — một chuyến đi lạ lẫm và đầy lo sợ.

Giờ đây, cô cũng hít một hơi sâu như ngày ấy, giữ nó trong lồng ngực thật lâu rồi mới từ từ thở ra, như thể có thể xoa dịu được nhịp tim đang đập loạn.

Khi đoàn tàu chui qua đường hầm, trong khoảnh khắc tối đen, cô nhìn thấy bóng mình phản chiếu — không phải người phụ nữ của hiện tại, mà là cô bé lạc lõng năm xưa khi mới đặt chân đến Arvis.

Ra khỏi hầm, hình ảnh ấy tan biến, nhường chỗ cho gương mặt hiện tại — đôi mắt từng sáng rỡ nay u uất như một cựu binh sau chiến tranh.

Nhưng Leyla chưa từng là chiến sĩ, cô chỉ là một người phụ nữ mệt mỏi đến chai sạn.

“Nhìn ta đi, Leyla.” Giọng nói trầm ấm vang bên tai. “Ngoan lắm.”
Bill khẽ nói, giọng dịu dàng như ru. Cô quay sang, ngạc nhiên — tưởng ông đã ngủ.

Một mảnh vải ấm áp chạm nhẹ lên má cô. Cô mới nhận ra mình đang khóc.

“Hành trình còn dài lắm, nhưng chắc cháu hiểu rõ hơn ta.” Ông mỉm cười, giọng trĩu nặng, “Dù sao, nơi đó cũng là quê hương của cháu.”

Leyla mở to mắt, rồi khẽ mỉm cười cảm kích. Cô thấy ông già đi nhiều sau chuyến trốn chạy vội vã, vậy mà vẫn lo lắng cho cô từng chút.

Tiếng tàu rền rĩ, bánh sắt nghiến lên đường ray, tiếng ngáy lẫn tiếng thở đều của hành khách xung quanh — tất cả hòa lại thành một nhịp ru, dìm những suy nghĩ hỗn loạn của cô xuống đáy.

Bác Bill chỉnh lại tấm chăn, phủ kín vai cô, vỗ nhịp nhẹ nhẹ như thuở cô còn nhỏ. Giọng ông khe khẽ ngân nga một khúc hát ru cũ — bài hát từng cứu cô khỏi những cơn ác mộng thời thơ bé.

Cô ước gì giây phút này có thể kéo dài mãi.

Khi ông nói sẽ đưa cô đến Lovita, Leyla từng nghĩ đó chỉ là lời an ủi. Nhưng ông đã hành động nhanh hơn cả dự đoán của cô. Và chỉ sau một đêm, họ đã rời khỏi Arvis.

Dưới bóng tối, ông mang theo vài món đồ thiết yếu, giấu họ trong đêm, trốn đi khi không ai hay biết. Leyla chỉ kịp mang theo ít tiền tiết kiệm, vài bộ quần áo, rồi vội vã lên tàu.

Trên đường đi, chú Bill nói khẽ rằng họ sẽ đến nhờ nhà một người họ hàng xa ở miền Nam Lovita — dù chỉ chung họ, nhưng họ đã hứa giúp đỡ và giữ kín thân phận cho họ.

Nghe vậy, nỗi đau trong lòng Leyla cũng dịu lại đôi phần.

“Cháu xin lỗi, bác.” Cô khẽ nói, dù biết giờ đây Arvis đã ở lại sau lưng hàng trăm dặm, nhưng lòng cô vẫn nặng trĩu. “Nếu cháu không đến Arvis…”

“Đừng nói thế.” Bill ngắt lời, nhẹ nhàng kéo cô tựa vào vai ông như một đứa trẻ. “Ta không muốn nghe những lời ấy, nhất là từ cháu.”

Trong ánh nhìn kiên định của ông, ẩn chứa sự thương yêu vô bờ.

“Nhờ cháu, ta mới tìm được ý nghĩa của đời mình. Thế nên đừng xin lỗi.” Ông cười hiền, vuốt nhẹ mái tóc cô.

Bàn tay ấy không khiến Leyla rùng mình như bàn tay Công tước từng làm, mà đem lại cảm giác bình yên, ấm áp, thật sự chân thành.

Trước khi gặp Leyla, cuộc đời Bill chỉ là những ngày trôi qua tẻ nhạt: làm việc, tán gẫu, sống cầm chừng. Nhưng từ khi cô bé xuất hiện, ông mới hiểu thế nào là sống có mục đích, có người để bảo vệ, để yêu thương.

“Đừng lo gì cả,Leyla à.” Ông thì thầm, đặt lên đỉnh đầu cô một nụ hôn, “Chúng ta sẽ vượt qua tất cả. Như mọi khi.”

Leyla thấy mắt mình nhòe đi, nhưng trong lòng lần đầu tiên sau bao năm — có lại cảm giác được bao bọc trong hơi ấm an toàn.

Cô tin, rồi họ sẽ ổn thôi. Chỉ cần còn ở bên nhau.

Đêm dần chìm sâu. Tiếng tàu hòa vào nhịp thở đều đặn của Bill bên cạnh. Cô mở tấm chăn, kéo qua vai ông, rồi tựa lại vào lòng ông, khép mắt.

Và lần này, cô thề sẽ không bao giờ ngoái đầu nhìn lại.

*.·:·.✧.·:·.*

Họ đã trốn thoát trong đêm — đó là lời giải thích duy nhất mà mọi người có thể nghĩ ra, kể từ khi phát hiện người làm vườn đáng kính của Arvis cùng cô con gái nuôi của ông biến mất không dấu vết.

“Anh đã đến trường chưa?” Hessen vội vã hỏi ngay khi Mark Evers bước vào căn phòng nhỏ của quản gia.

Gương mặt nghiêm nghị của Evers khiến không khí trong phòng càng thêm nặng nề. Anh ta gật đầu đáp lại.

“Tôi đã gặp hiệu trưởng,” Mark bắt đầu. “Nhưng ngay cả bà ấy cũng bị sốc khi nghe tin cô Lewellin mất tích. Ngoài việc Leyla đã nộp đơn từ chức, bà ấy không biết thêm gì khác về kế hoạch cho năm học tới.”

“Thật đáng tiếc,” Hessen khẽ ngân, giọng mệt mỏi. “Còn họ hàng của ông Remmer thì sao? Có ai ông ấy có thể tìm đến không?”

“Không,” Mark lắc đầu, ánh mắt ảm đạm. “Anh trai ông ấy — người thân duy nhất còn sống — đã mất khoảng hai năm trước. Không còn ai khác, và cũng chẳng ai có thể liên hệ với ông ngoài người ở Arvis.”

“Phiền toái thật.” Hessen thở dài, xoa nhẹ thái dương đang nhức nhối.

Khi tin tức hai người mất tích được báo lên, ông đã đoán được Công tước Arvis sẽ phản ứng nhanh như thế nào. Nhưng ông không ngờ ngài lại trở về ngay trong đêm, mang theo đủ người và thiết bị, chuẩn bị mở một cuộc truy lùng quy mô lớn — tìm ra bằng được họ đã đi đâu.

“Tìm họ.”

Đó là mệnh lệnh duy nhất từ chủ nhân. Và dù giọng nói ấy vang lên bình thản, đều đặn, Hessen vẫn nghe thấy mối đe dọa ngầm ẩn bên trong — một lời cảnh cáo lạnh người nếu họ thất bại.

Điều đó khiến người quản gia từng trải cũng phải rùng mình.

Một phần trong ông thậm chí mong Công tước nổi giận thật sự — vì còn dễ đối phó hơn là cái vẻ điềm tĩnh chết chóc kia. Ít nhất, nếu ngài đập vỡ thứ gì đó, họ còn biết cách dọn dẹp. Nhưng cơn giận bị dồn nén sau ánh mắt lạnh ấy thì chẳng ai có thể làm gì.

Ngay cả bây giờ, dù trông vẫn hoàn toàn bình tĩnh, Công tước Arvis đã thay đổi — lạnh hơn, xa cách hơn, như thể phần con người trong anh đang dần tan biến.

“Nhưng có vẻ Công tước đã bình tâm rồi… có khi ngài ấy thực sự từ bỏ?” Mark hỏi, mang chút hy vọng mong manh.

Trước khi Hessen kịp trả lời, tiếng chuông gọi trong phòng quản gia vang lên gấp gáp.

Công tước đang triệu tập ông.

✧・゜・。✧・゜・。✧

Những ngày sau khi Leyla biến mất, Matthias vẫn tỉnh dậy như bình thường.
Vẫn theo thói quen cũ, vẫn là Công tước hoàn hảo không một kẽ nứt.

Anh dậy sớm, đọc báo sáng, ăn bữa điểm tâm được chuẩn bị tỉ mỉ, rồi rời đi làm việc đúng giờ. Anh tiếp khách, nghe báo cáo, họp bàn cùng giới thương nhân — mọi thứ diễn ra chính xác như khi cô còn ở đó.

Anh xử lý các vấn đề kinh tế, bàn bạc chuyện biên giới quốc gia, lắng nghe người ta tranh luận, rồi khẽ cười. Mọi chuyện đều nhàm chán, tầm thường, chẳng có gì khiến anh thấy đáng để bận tâm.

Nhà Herhardt vẫn sẽ thắng thôi — bất kể họ nói gì, bất kể ai đúng ai sai. Anh thậm chí còn bật cười khi nhìn cảnh họ cãi nhau kịch liệt.

Thật nực cười.
Tất cả bọn họ đều nực cười.

Tiếng cười vang lên, khô khốc và lạc lõng giữa phòng họp khiến mọi người sững lại. Họ nhìn anh, bối rối, sợ hãi, ngờ vực.

Matthias chỉ mỉm cười:

“Xin lỗi. Xin hãy tiếp tục.”

Và họ tiếp tục thật. Họ không dám nói gì thêm.

Anh có thể kết thúc cuộc tranh luận ấy trong vài phút, chỉ bằng một chỉ đạo dứt khoát. Anh luôn làm được như vậy. Nhưng hôm nay, mọi thứ trôi qua vô nghĩa.

Đến tối, anh lại đi dự tiệc như mọi khi — gặp những gương mặt quen thuộc, nói vài câu lịch thiệp, cười đúng chỗ, nâng ly đúng nhịp. Một buổi tối trọn vẹn. Một ngày trọn vẹn.

Một ngày yên tĩnh và hoàn hảo.

Và… thật nhàm chán.

“Chúng tôi xin lỗi, thưa ngài.” Hessen cúi đầu sâu khi bước vào.

Phải rồi. Anh đã gọi ông ta đến để nghe báo cáo. Nhưng câu trả lời thì vẫn vậy: vô ích.

Không manh mối. Không người quen. Không nơi đến. Không ai từng gặp họ.

Họ biến mất.

“Tìm họ.”

Anh lặp lại, giọng vẫn trầm đều, mắt vẫn dán vào ngọn lửa trong lò sưởi.

“Nhưng thưa ngài—” Hessen định nói tiếp, song bị cắt ngang.

“Không thể nào có chuyện hai người biến mất mà không để lại dấu vết.”

Giọng anh chậm, lạnh và sắc như lưỡi dao.

“Ta chắc chắn họ có nơi để đi. Có họ hàng, có người quen — tìm cho ra. Dùng bất cứ cách nào cần thiết.”

Anh ngả người ra ghế, khép mắt lại. Câu nói ấy vang lên như một bản án.

“Như ngài mong muốn, thưa Công tước.” Hessen cúi đầu thật sâu, rồi lặng lẽ rút lui.

Matthias hít sâu, buông người xuống lớp đệm ghế. Anh không cởi áo, không nhúc nhích. Chỉ nằm đó — cười.

Một nụ cười mảnh, nhạt, rồi bật thành tiếng.

“Giỏi lắm… chú chim nhỏ của anh.”

Anh khẽ lẩm bẩm, nụ cười vẽ lên nơi khóe môi.

“Em đã lừa anh… và anh lại vui vì điều đó.”

Càng nghĩ, anh càng cười. Cười đến nỗi âm thanh vang vọng khắp phòng.

Phải rồi — giờ anh hiểu vì sao từ đêm ấy đến nay lòng mình cứ cồn cào.
Leyla luôn như thế. Lúc nào cũng khiến anh bất ngờ.

Anh từng mong cô làm gì đó táo bạo… nhưng không phải là biến mất.
Anh chưa từng nghĩ cô sẽ dám chạy trốn khỏi anh.

Thật là một người phụ nữ tuyệt vời. Một người phụ nữ khiến cả Công tước Arvis phải phát điên.

Và giờ… anh thấy mình chẳng còn chán nữa.

“Anh sẽ sớm gặp lại em thôi,” anh nói khẽ, ánh mắt xa xăm.
“Rồi anh sẽ lại ôm em. Và lần này, em sẽ không bao giờ thoát khỏi anh nữa.”

Anh đứng dậy, cởi bỏ quần áo, để mặc nước nóng trút xuống cơ thể. Hơi nước bốc lên, trộn lẫn với ký ức về những ngón tay mềm mại trượt trên da anh, về ánh mắt ngước nhìn đầy run rẩy, về tiếng thở đứt quãng trong đêm.

Anh tắm, anh nhớ, anh mỉm cười.

Và rồi anh ngủ.

Sáng hôm sau, mọi thứ lại tiếp tục như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Anh ra khỏi giường, thay đồ, bước vào xe.
Cảm giác trống rỗng lan khắp người. Không tức giận. Không bình yên. Không gì cả.

Anh biết mình không ổn. Nhưng cũng chẳng sao.
Sớm thôi, anh sẽ tìm được cô. Anh tin điều đó.

Nếu không…
Nếu cô thật sự rời bỏ anh mãi mãi…

Thì anh sẽ khiến thế giới này phải run rẩy để lấy cô về.

Matthias bật cười, một nụ cười không còn chút sinh khí nào.

Ánh mắt những người hầu dõi theo anh — lo lắng, sợ hãi, xót xa — nhưng anh chẳng bận tâm.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa kính.

“Thật là một ngày đẹp trời…” anh khẽ nói, rồi bật cười lần nữa.
“Những hàng cây xanh ấy… giống hệt đôi mắt của em.”

Anh ngả đầu ra sau ghế, nụ cười vẫn nở trên môi.

Mọi thứ bỗng trở nên nực cười đến thảm thương.