Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 118

Tin đồn về việc sức khỏe của Công tước Herhardt đang sa sút nghiêm trọng lan khắp giới thượng lưu ở Carlsbar nhanh như cháy rừng. Việc Công tước bất ngờ nghỉ ngơi dài hạn đã khơi dậy vô số lời bàn tán trong giới quý tộc.

Ban đầu, hầu hết đều cho rằng đó chỉ là tin đồn vô căn cứ. Nhưng thời gian trôi qua, sự vắng mặt kéo dài của ngài Công tước chỉ khiến những lời đồn ấy thêm phần xác thực.

Công tước Arvis dường như đã biến mất khỏi mọi nơi anh thường xuất hiện – kể cả tại các văn phòng chính thức nơi anh vẫn đến làm việc. Những ai đến thăm anh ở Arvis đều bị từ chối gặp mặt. Không ai được phép gặp Công tước. Càng bị giấu kín, mọi người càng tò mò. Và mỗi khi có người hỏi, câu trả lời duy nhất từ gia tộc Herhardt luôn là: Công tước chỉ đang “làm việc quá sức”.

Làm việc quá sức ư? Liệu điều đó có nghĩa là hôn lễ lại bị hoãn thêm một lần nữa? Khi những tin đồn ấy lan ra, Claudine von Brandt hiểu rằng cô không thể tiếp tục giữ im lặng được nữa.

Vì thế, hôm nay cô đích thân đến dinh thự Herhardt.

Cô đến Arvis rất sớm, khiến gia nhân không kịp trở tay. Họ lập tức chạy đi gọi vị phu nhân hiện tại của nhà Herhardt. Elysee von Herhardt xuất hiện với dáng vẻ thanh nhã thường thấy, bước vào phòng khách và trao nhau vài câu xã giao. Claudine không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề.

Đúng như dự đoán, phu nhân Herhardt bắt đầu đưa ra đủ loại lý do.

“Hôm nay chắc con không gặp được đâu, Claudine,” Elysee mỉm cười ái ngại, “Ta nghĩ nó vẫn đang ngủ say.”

“Vẫn còn đang ngủ ạ?”

“Phải, dạo gần đây nó mệt lắm, làm việc kiệt sức rồi. Ta chỉ muốn để nó nghỉ ngơi nhiều nhất có thể.”

“Ồ, tất nhiên rồi, con không muốn làm phiền anh ấy,” Claudine nhanh chóng đáp, “Nhưng nếu được, con chỉ muốn nhìn ngài ấy một chút thôi, dù là khi đang ngủ. Con thực sự rất lo cho ngài ấy.”

Elysee mím môi, rồi cười gượng.

“Con biết rõ Matthias ghét bị người khác làm phiền, nhất là khi nó ở khu biệt thất.”

“Nhưng con là vị hôn thê của ngài ấy, giữa hai người sắp cưới nhau thì đâu cần giữ riêng tư nữa chứ.” Claudine nói cứng, vẫn giữ nụ cười trên môi. Cô vốn thường nhường nhịn để giữ hòa khí, nhưng hôm nay cô quyết tâm không chịu lùi bước.

Cuối cùng, Elysee cũng nhượng bộ trước sự khéo léo nhưng kiên định của Claudine, cho phép cô đến thăm Công tước đang bệnh. Bà cũng hiểu nỗi lo của cô gái trẻ – cần biết liệu hôn lễ có phải hoãn lại hay không.

Ngày cưới đã cận kề, mà tình trạng của Matthias vẫn không hề khá lên. Cần phải nói chuyện rõ ràng.

“Được rồi,” Elysee cuối cùng cũng gật đầu, “Nếu con chắc rằng mình sẽ không làm phiền nó.”

“Con xin cảm ơn bác nhiều ạ.” Claudine đáp vui vẻ, cầm lấy bó hoa hồng được gói khéo léo, bước nhanh ra xe để đến khu biệt thất bên bờ sông.

Trên đường đi, nụ cười ngọt ngào của Claudine dần biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh nhạt, toan tính.

Cô tự hỏi tình hình của Công tước tệ đến mức nào. Liệu anh ta còn có thể đứng nổi không, hay đã suy sụp hoàn toàn? Dù sao đi nữa, cô muốn tận mắt chứng kiến – muốn thấy vị Công tước hoàn hảo ấy bị quật ngã.

Tuy nhiên, nếu Công tước thật sự mất mặt trước công chúng thì đó sẽ là thảm họa. Claudine phải đảm bảo mọi điều tồi tệ đều được giấu kín, để quyền lực của nhà Herhardt vẫn nguyên vẹn khi cô chính thức trở thành nữ công tước.

Nghĩ đến việc Matthias lâm vào tình trạng này chỉ vì “tình nhân biến mất”, Claudine nhếch môi đầy khinh bỉ.

Khi xe dừng lại trước biệt thất, cô nhìn tòa nhà phản chiếu trên mặt nước, trông như đang trôi nổi trên sông. Trong lòng cô dấy lên cảm giác vừa ghê tởm vừa phấn khích.

Có lẽ cô nên cảm ơn Leyla vì đã khiến Matthias trở nên thảm hại đến vậy.

Người hầu trực trong biệt thất hoảng hốt khi thấy Claudine xuất hiện. Dù cố giải thích rằng Công tước không muốn bị làm phiền, anh ta vẫn phải nhượng bộ khi nghe cô được phu nhân cho phép.

Anh ta dẫn cô lên phòng khách nơi Công tước đang ở, gõ cửa và nói:
“Thưa ngài, tiểu thư Brandt đến thăm.”

Không có tiếng trả lời. Anh ta khẽ mở cửa, bước vào trong.

Công tước đang nói chuyện điện thoại, mái tóc ướt sũng, nước nhỏ xuống áo sơ mi, để lại vệt ẩm loang lổ. Có vẻ anh vừa tắm xong. Nếu đoán không lầm, cuộc gọi đó hẳn liên quan đến Leyla Lewellin – vì anh vẫn chưa dừng việc tìm kiếm cô.

Từ khi Leyla và ông Remmer biến mất, Matthias đã từ bỏ mọi công việc để tự mình điều tra, dùng hết các mối quan hệ và quyền lực trong tay, nhưng vẫn không thu được gì đáng kể.

Ngày đêm anh chỉ bận rộn với việc đó. Khi mệt, anh lại uống thuốc rồi ngủ li bì, tỉnh dậy thì ngồi lặng lẽ trên ban công, ánh mắt vô định. Thỉnh thoảng bật cười một mình, rồi lại im lặng như chết.

Tiếng giày cao gót của Claudine khiến người hầu giật mình nhớ ra lý do mình vào đây.

“Thưa tiểu thư, ngài ấy vẫn còn—”

“Tránh ra.” Claudine lạnh lùng ngắt lời.

“Nhưng ngài—”

“Đó là lệnh.” Cô cắt ngang. Người hầu im bặt.

Matthias dập máy, quay lại nhìn cô – vẫn trong chiếc áo choàng tắm. Cảnh tượng khiến Claudine sững người, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin.

“Thật vui khi được gặp anh, thưa Công tước.” Cô cất giọng nhẹ nhàng. Anh chỉ nhìn cô thờ ơ.

“Tôi nghe nói ngài bị ốm, lo lắm nên đến thăm.”

“Vậy sao. Mời cô ngồi.” Matthias đáp hững hờ.

Cô ngồi xuống, đặt bó hoa lên bàn. Anh mỉm cười khi nhìn hoa, nhưng nụ cười đó không dành cho cô.

“Xin lỗi vì bộ dạng này,” anh nói điềm nhiên, “Tôi không ngờ cô đến. Nếu không phiền, có thể chờ tôi thay đồ chứ?”

“Dĩ nhiên.” Claudine gật đầu, cố nở nụ cười hiểu chuyện. Matthias gật nhẹ rồi rời đi.

Cô nhìn quanh căn phòng, nghĩ ngợi. Tại sao anh lại ở khu biệt thất này? Chẳng lẽ… vì nơi đây từng là chỗ hẹn hò của anh và Leyla? Ý nghĩ ấy khiến cô rùng mình ghê tởm.

Matthias trở lại, mặc sơ mi trắng, tóc vẫn còn ướt. Claudine nhìn anh, hỏi thẳng:
“Ngài giận vì tôi đến mà không báo trước sao?”

“Không,” Matthias đáp, chậm rãi ngồi xuống đối diện cô, “Cô luôn được chào đón ở đây. Thật tốt vì cô đến, tôi cũng định gặp cô.”

Claudine thoáng căng thẳng.
“Ngài… định nói chuyện gì ạ? Là về lễ cưới?”

“Phải,” Matthias mỉm cười, “Là về lễ cưới.”

“Xin đừng nói đến việc hoãn cưới,” Claudine vội cắt lời, “Tôi không quan tâm đến gì khác ngoài việc ngài có thể đứng bên tôi trong buổi lễ. Mọi thứ khác tôi sẽ lo.”

Matthias vẫn mỉm cười bình thản.

“Cô không cần lo đâu,” anh nói khẽ, “Sẽ không có đám cưới nào cả.”

Không khí trong phòng đông cứng lại.

“Gì cơ?” Claudine bật dậy, giọng run lên, “Ngài nói đùa thật không đúng lúc đâu, thưa Công tước.”

“Tôi nói nghiêm túc,” Matthias đáp thản nhiên, “Tôi chưa bao giờ tỉnh táo như lúc này. Hôn ước giữa chúng ta kết thúc tại đây.”

Sắc mặt Claudine trắng bệch, rồi đỏ bừng vì phẫn nộ.
“Không! Tôi sẽ không để ngài bỏ tôi để chọn một đứa mồ côi rách rưới làm Nữ công tước!”

Cô thở gấp, cố kìm nước mắt. Trong đầu vang lên tiếng mẹ: “Đừng làm mất mặt gia đình, Claudine. Con phải trở thành Nữ công tước Herhardt.”

Nhưng lý trí tan biến, nhường chỗ cho cơn giận dữ.

“Ngài nghĩ tôi không biết sao?” cô cười nhạt, “Tôi đã quan sát cô ta từ khi còn nhỏ. Tôi biết sớm muộn gì cô ta cũng sẽ là tình nhân của ngài.”

Matthias vẫn bình thản nhìn cô.

“Ngài chẳng hề quan tâm đến danh dự của gia đình mình, cũng chẳng quan tâm đến tôi! Ngài chỉ biết chạy theo một cô gái mồ côi, khiến mọi người đều cười vào mặt tôi!”

Cô bật cười điên dại:
“Nhưng dù sao cũng vô ích thôi! Ngay cả khi tôi đồng ý chia tay, ngài nghĩ Leyla sẽ chấp nhận ngài sao? Một người đàn ông từng khiến cô ta sợ hãi cả đời?”

Matthias khẽ nheo mắt, im lặng.

Claudine nghiêng đầu, mỉm cười đầy đắc thắng.
“Tôi đã nói hết cho cô ta rồi. Toàn bộ âm mưu của ngài – cách ngài giật dây mọi việc, hãm cô ta vào tay mình. Cô ta biết hết cả rồi.”

Gương mặt Matthias tối sầm lại.

“Ngài có thể tìm cô ta nếu đủ may mắn,” Claudine tiếp lời, “Nhưng cô ta sẽ không bao giờ quay lại. Không một người phụ nữ tỉnh táo nào lại yêu một kẻ như ngài.”

Cô ngẩng đầu kiêu ngạo, kết thúc bằng giọng chắc nịch:
“Ngài đã thua rồi, thưa Công tước Matthias von Herhardt.
Ngài đã mất Leyla Lewellin – mãi mãi.”