Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 121

Cuộc chiến bùng nổ ban đầu chỉ diễn ra giữa hai quốc gia. Nhưng chẳng mấy chốc, nó lan rộng ra khắp các vùng lân cận trên toàn lục địa.

Khi thủ lĩnh của Liên Bang — người sống tại Lovita — tuyên chiến với Đế quốc Berg, cường quốc hùng mạnh ở phương Bắc, họ lập tức nhận được phản ứng đáp trả dữ dội. Tựa như phía bên kia đã chờ sẵn thời khắc này từ lâu.

Và thế là, lục địa nhanh chóng bị chia cắt thành hai phe lớn, cuốn mọi người vào vòng xoáy của cuộc chiến.

Khi Hoàng đế Berg ra lệnh tổng động viên, bầu không khí ảm đạm lập tức bao trùm khắp đế quốc. Ai nấy đều lo sợ cho tương lai…

Ngoại trừ một người.

Vào ngày tuyên chiến, Matthias nhận được một tin khác — và nó khiến tinh thần anh đột ngột phấn chấn trở lại.

Người ta báo cho anh biết về khu vực mà họ hàng của Bill Remmer từng sinh sống — nằm sát biên giới phía Nam của Lovita, gần thành phố cảng Sienna. Dù vẫn chưa tìm ra cụ thể, nhưng ít nhất điều đó cũng giúp anh thu hẹp đáng kể phạm vi tìm kiếm.

Việc điều tra thêm gần như là bất khả thi kể từ khi chiến tranh nổ ra. Một phần lớn nhân lực và nguồn lực anh huy động để tìm Leyla buộc phải được điều đi nơi khác.

Dẫu vậy, Matthias vẫn cảm thấy mãn nguyện. Sớm muộn gì, anh cũng sẽ tìm lại được cô. Việc duy nhất còn lại — là đến được Lovita.

“Ngài Herhardt, ngài có chắc về chuyện này không?” một chỉ huy lo lắng hỏi khi đứng trước Matthias. Anh chỉ khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Ngài sắp tiến thẳng ra tiền tuyến đấy, thưa ngài.”

“Anh biết.” Matthias đáp, giọng bình tĩnh.

Nếu muốn, anh hoàn toàn có thể lợi dụng địa vị của mình để được phân về hậu cần. Vị chỉ huy cũng từng khuyên anh như thế, nhưng Matthias nhất quyết từ chối. Anh muốn ra chiến trường.

“Vậy là tôi sẽ được điều đến Sienna,” Matthias nói, và vị tướng già đang dự họp chỉ khẽ mỉm cười gượng gạo. Ông hiểu rằng không ai có thể lay chuyển ý định của người thừa kế nhà Herhardt.

Nếu được phê chuẩn, Matthias sẽ chỉ huy quân đoàn số 6 của Đế quốc Berg — đơn vị có nhiệm vụ xuyên thủng phòng tuyến phía Tây của Lovita và chiếm lấy hải quân chính của Liên Bang. Mục tiêu cuối cùng: thành phố Sienna.

Một khi Berg chiếm được Sienna, lực lượng chủ chốt của Liên Bang và quân đội Lovita sẽ bị cắt đôi và suy yếu nghiêm trọng.

Và Matthias cũng sẽ tiến gần hơn đến mục tiêu của mình.

“Nếu ngài tin rằng mình có thể gánh vác nhiệm vụ này, ta sẽ không ngăn cản,” vị tướng nói, thở dài rồi đóng dấu phê duyệt. “Ta tin ngài sẽ làm được. Dù sao thì… ngài là một Herhardt.”

Matthias gật đầu, những ngón tay khẽ run lên vì phấn khích.

Cái tên Herhardt vốn đã là một biểu tượng của danh dự. Bao đời nay, mỗi khi Đế quốc cần, nhà Herhardt luôn là những người đầu tiên ra trận. Họ nổi tiếng vì lòng trung thành, nhưng hơn hết là vì những chiến công hiển hách mang lại vinh quang cho Berg.

Matthias cũng chẳng khác những tiền nhân của mình — háo hức được dấn thân phục vụ Đế quốc.

Sau buổi họp, anh bước ra hành lang, nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Những quý tộc khác nhìn anh với ánh mắt pha lẫn ngưỡng mộ và e dè.

Với họ, trông anh chẳng khác nào một người vừa dạo mát chứ không phải vừa rời khỏi hội đồng chiến sự.

Ngay khi bóng Matthias khuất dần, đám người tụ lại xì xào:

“Tôi nghe nói ngài ấy sắp chết rồi mà?”
“Không, chỉ là kiệt sức thôi.”
“Nghe bảo bệnh nặng lắm, còn phải nghỉ hẳn công việc nữa cơ mà?”
“Trông đâu có giống người bệnh.”
“Nhưng sao trông ngài ấy vui thế? Sắp ra trận đấy chứ?”
“Hay là nhà Herhardt có làm ăn gì với chiến tranh?”
“Tôi không nghĩ vậy. Nhưng mà… nhìn ngài ấy kìa, như sắp đi dã ngoại chứ không phải ra chiến trường.”
“Có lẽ ngài ấy may mắn thôi. Dù sao tổ tiên nhà ấy cũng không tránh được đạn đâu.”
“Ê, nói nhỏ thôi, ngài ấy không phải kẻ thù của chúng ta.”

Những lời bàn tán nối tiếp nhau cho đến khi trại quân dần chìm vào im lặng. Bầu không khí nặng nề, phảng phất nỗi sợ hãi lặng lẽ.

.·:·.✧.·:·.

“Không thể nào như vậy được…” Giọng người phụ nữ nghẹn ngào vang lên, theo sau là tiếng giày nện gấp gáp. “Sao lại có thể xảy ra chuyện này chứ?”

Nữ công tước Elysee von Herhardt đi đi lại lại trong phòng, cố kìm nước mắt nhưng rồi vẫn òa khóc nức nở. Một lúc sau, bà lau nước mắt, hướng ánh nhìn tuyệt vọng về phía con trai.

“Chiến tranh nổ ra trong thời đại thịnh vượng thế này… sao có thể chứ? Matthias, con biết gì về chuyện này không?”

Đôi mắt đỏ hoe của bà nhìn anh đầy lo lắng. Trong phòng, không ai giữ nổi vẻ bình tĩnh — ngay cả các quý bà cao tuổi, kể cả Nữ công tước Norma, tổ mẫu của anh.

Chỉ trừ Matthias.

Anh vẫn điềm nhiên, dù biết mình sắp ra trận. Tin chiến tranh đến tai anh chẳng khiến gương mặt ấy biến sắc, trái lại, còn thấp thoáng một nụ cười bình thản.

“Không có gì đáng lo đâu,” anh nói, nụ cười nhẹ như để trấn an. “Phần lớn chiến sự sẽ diễn ra ở biên giới giữa Berg và Lovita. Không lý do gì nó lan đến Arvis cả.”

Anh tiếp tục giải thích rằng cuộc chiến này vốn đã được dự đoán từ lâu. Cả hai bên đều đã chuẩn bị sẵn sàng trong nhiều năm, nên mọi biện pháp phòng bị đều đã được tính toán.

“Với lại, các hoạt động kinh doanh của chúng ta cũng không bị ảnh hưởng nhiều,” Matthias tiếp lời. “Chiến tranh khó mà lan ra hải ngoại, nên các mỏ dầu của ta vẫn an toàn. Lợi nhuận sẽ không sụt giảm đáng kể. Dự án ở Carlsbar chỉ phải tạm dừng thôi, rồi sẽ tiếp tục sau chiến tranh.”

Ngay khi nghe tin, việc đầu tiên Matthias làm là kiểm tra tài sản, điều chỉnh cổ phần và bảo toàn lợi ích. Trong thời loạn, giữ được cái đầu lạnh là điều tối quan trọng.

Đó cũng là lần đầu tiên anh xuất hiện công khai kể từ khi chiến tranh nổ ra. Dù gương mặt có phần xanh xao, nhưng anh trông bình thản, cứng cáp — hoàn toàn khác với hình ảnh một người bệnh yếu nhược như trước.

“Các công ty nhà Herhardt đều vận hành độc lập, nên việc anh vắng mặt không ảnh hưởng gì nhiều,” anh kết luận, giọng nhẹ tênh.

Elysee nhìn con trai, mím môi. “Các công ty thì quan trọng thật, nhưng ta muốn biết con định làm gì. Nếu con sắp ra trận, sao không cưới Claudine đi cho xong?”

Nữ công tước Norma thở dài, chen vào: “Tuy không phải lúc thích hợp để cưới xin, nhưng ta đồng ý với mẹ con. Nếu con định đi, hôn lễ nên diễn ra trước khi con ra chiến trường.”

“Các người lo về việc kế thừa sao?” Matthias lơ đãng đáp, ánh mắt lướt qua bức chân dung các đời tổ tiên treo trên tường. “Cưới vội thế này thì không hợp lý.”

Anh giải thích rằng, kể cả khi cưới rồi có con trước khi ra trận, cũng chẳng gì đảm bảo đứa trẻ sẽ thành hình kịp nếu anh chết trong chiến tranh. “Không hợp lý chút nào,” anh nói khẽ.

“Nhưng Matthias—” Elysee định cãi, song anh ngắt lời.

“Hơn nữa, nếu anh chết, Claudine sẽ thành góa phụ. Tên tuổi ấy liệu có hay ho gì cho nhà Brandt đâu.”

Anh nói về cái chết nhẹ như không. Giống hệt hình ảnh của một công tước mẫu mực — trách nhiệm, tỉnh táo, kiên định.

Rồi như chợt nhớ, anh mỉm cười:
“Cũng đừng lo. Là một Herhardt, anh sẽ trở về Arvis an toàn. Dù vậy, cũng nên chuẩn bị sẵn — xem ai trong họ hàng là người thích hợp kế vị nếu anh không trở lại.”

Hai người phụ nữ lặng im, lắng nghe anh thản nhiên nói về việc chuẩn bị cho cái chết của mình. Elysee cảm thấy tim thắt lại — con trai bà quả thật là một người phi thường, nhưng… liệu anh có hạnh phúc không?

Nước mắt lại trào ra. Không chịu nổi nữa, bà bước đến, nắm chặt vai anh.

“Con thật sự phải đi sao?”

Norma cũng nói, giọng run run:
“Cha của con, ông của con — tất cả đều đã ngã xuống vì chiến tranh. Ta tự hào về họ… nhưng ta không muốn con cũng đi theo con đường đó.”

Bà nhìn khắp gian phòng, nơi treo những bức chân dung của các Herhardt trẻ tuổi — ai cũng ra đi khi còn quá sớm.

Một bàn tay già nua đặt lên vai bà. Elysee gật đầu cảm ơn, rồi cả hai cùng nhìn Matthias.

Anh chậm rãi bước lại, ngồi xuống bên cạnh bà nội. Norma vuốt tóc anh, đôi tay run run, khẽ nói:
“Ta cấm con chết, nghe chưa? Khi nào tóc con bạc trắng như ta, lúc đó hãy nói đến chuyện chết.”

Matthias nhìn cả hai, rồi khẽ cười thật lòng.
“Vâng, con hiểu, thưa bà. Cả mẹ nữa.”

Nụ cười anh nở rộng, thoáng ẩn sau ánh nhìn dịu dàng.
“Con sẽ làm đúng như thế.”

.·:·.✧.·:·.

“Ngài chắc hẳn vui lắm, vì cuối cùng cũng thoát khỏi việc cưới xin mà chẳng ai dám thắc mắc,” Claudine mỉa mai khi chỉ còn hai người trong phòng khách.

Dù hôn ước chưa bị hủy, nhưng đám cưới đã bị hoãn vô thời hạn. Claudine chẳng mấy thiết tha, nhất là sau khi nghe lý do Matthias đưa ra cho hai bên gia tộc.

Bởi vì dù cô có cưới anh lúc này, nếu anh chết, danh hiệu công tước vẫn sẽ được truyền cho người họ hàng kế tiếp — cô sẽ chẳng có gì trong tay.

Thế nên, Bá tước Brandt chấp nhận hoãn hôn lễ cho đến khi chiến tranh kết thúc. Không ai còn tâm trí mà than phiền.

Và Matthias, như thường lệ, đã khéo léo xoay chuyển mọi thứ để trông có vẻ như anh làm vậy là vì tôn trọng nhà Brandt.

Claudine khẽ bật cười chua chát. “Tôn trọng ư?”

“Đúng là một bi kịch của thời chiến, thưa tiểu thư,” Matthias đáp, nụ cười vẫn nhã nhặn như thể chẳng nghe ra mỉa mai trong giọng cô.

Anh vẫn là con người đó — điềm tĩnh, lịch thiệp, nhưng ẩn sau ánh mắt ấy là cơn điên lạnh lẽo. Claudine nhận ra điều đó ngay.

“Ngài nhớ những gì tôi đã nói chứ?” cô nhìn thẳng vào anh. “Tôi không định hủy hôn ước. Dù có chiến tranh, mọi thứ vẫn vậy. Khi ngài trở về, chúng ta sẽ cưới.”

“Tôi nghĩ tốt hơn cho cô và gia đình nếu hủy hôn ước. Cô có thể lấy chiến tranh làm lý do,” Matthias nói, giọng bình thản.

“Ô, thật chu đáo biết bao,” Claudine cười nhạt. “Ngài lo lắng cho tôi đến thế sao?”

Cô bước đến gần, nhìn sâu vào mắt anh, giọng nhỏ nhưng sắc lạnh:
“Ngài nghĩ hủy hôn ước với tôi sẽ khiến Leyla quay lại sao?”

Một nụ cười mỉa mai hiện lên môi cô. “Tội nghiệp ngài công tước… vẫn chẳng hiểu gì cả.”

Cô nghiêng người, giọng như dao cắt:
“Cô ta sẽ không bao giờ quay lại đâu. Không phải vì hôn ước này, mà vì chính ngài.”

Và ánh mắt của Claudine lại trở nên đanh lại khi cô nhìn chằm chằm vào mắt Matthias.

“Vì vậy, nếu bây giờ anh ra trận và xóa bỏ mọi cơ hội sống sót của dòng họ Herhardt, ngài sẽ mãi chỉ là một con quái vật máu lạnh mà thôi.”