Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 122

Đến lúc này, Claudine hầu như chẳng còn bận tâm việc mình có trở nên tồi tệ như người đàn ông mà cô từng sẵn sàng gọi là chồng hay không. Ngay từ đầu, cô đã biết số phận của mình sẽ bị ràng buộc với hắn — dù có cố gắng thay đổi đến đâu, bằng cách này hay cách khác, số phận cô vẫn sẽ đan xen với hắn.

Cũng chính vì vậy mà cô không chịu buông tay. Dù có phải kéo cả hai xuống tận bùn đen, dù phải trói buộc họ cùng nhau xuống địa ngục, cô cũng sẽ làm.

“Vì vậy, ngài sẽ không bao giờ có lại được cô ta đâu.” Claudine thở dài, ngả người ra ghế. “Cô ta sẽ không bao giờ muốn quay về với một kẻ quái vật như ngài nữa.”

Matthias khẽ cười, giọng mang theo vẻ thích thú, đôi môi nở một nụ cười rạng rỡ.

“Tôi không ngại việc cô ấy không quay lại,” anh đáp, nụ cười chân thành trên môi nhưng trong mắt ánh lên một tia điên loạn. “Dù sao thì cô ấy cũng chẳng thể quay lại được nếu đã chết.” Anh nói thêm, ánh mắt dõi về khoảng không xa xăm, đầy mong đợi.

“Nếu cô ấy chết rồi, cô ấy sẽ không thể rời bỏ tôi, cũng không thể chạy trốn khỏi tôi nữa.”

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Claudine. Cô nheo mắt, môi mím chặt, quan sát anh với ánh nhìn cảnh giác.

“Ý ngài là ngài sẽ giết cô ta sao?”

Matthias nhìn thẳng vào mắt cô, môi cong lên nụ cười méo mó đầy điên dại.

“Chính xác.”

Claudine bật cười khinh bỉ, nhìn hắn đầy khó tin.

“Cuối cùng thì ngài cũng điên thật rồi à?” Matthias chỉ nhún vai đáp lại.

“Ai biết được?” anh khẽ ngân giọng, giọng như thể đang hát một giai điệu vui tai. “Có lẽ thế.”

“Vậy anh định dọa giết cô ta,” Claudine nói khô khốc, “để cô ta phải làm theo ý ngài, nếu không thì sẽ chết?”

Matthias cau mày. Anh không thích cách cô diễn tả điều đó như một lời đe dọa.

“Tôi không nghĩ đó là dọa nạt,” anh nói nhỏ, rồi nhanh chóng quay lại chủ đề. “Vả lại, nếu cô hủy hôn, điều đó cũng chẳng gây tổn hại gì cho gia đình cô. Trái lại, trông sẽ giống như lỗi là ở tôi. Đó chẳng phải là giải pháp tốt nhất cho cả hai sao?”

Anh lại nở nụ cười dịu dàng với Claudine.

“Suy cho cùng, tôi sẽ là người gánh hết mọi lỗi lầm và điều tiếng vì hôn ước không thành. Cứ xem đó như một khoản bồi thường cho cô và gia đình.”

Claudine khẽ thở dài, cắn nhẹ môi dưới, rồi nheo mắt nhìn anh chằm chằm.

“Nếu tôi không muốn thì sao? Nếu tôi vẫn giữ hôn ước, mặc cho ngài phải chịu hết nhục nhã, ngài sẽ làm gì? Giết tôi à?”

Matthias bật cười nhẹ, như thể vừa nghe được một câu đùa thú vị.

“Tại sao tôi phải làm thế?” Anh hỏi, giọng vừa kinh ngạc vừa hứng thú. Rồi anh khẽ lắc đầu, đứng dậy, chỉnh lại áo cho thẳng tắp. “Tôi đâu cần giết cô tôi có thể khiến cô phải chịu đựng một số phận còn tệ hơn cả cái chết.”

Anh đứng thẳng, khẽ cúi đầu lịch sự, lại nở nụ cười tao nhã.

“Dù vậy, tôi tin là sẽ chẳng cần phải dùng đến cách đó đâu.” Ánh mắt anh lóe lên tia hiểu biết sâu xa. “Cô thông minh hơn hẳn những người phụ nữ khác, Claudine à.”

“Đừng nói như thể ngài hiểu tôi.” Claudine gằn giọng, khẽ run lên khi ký ức tuổi trẻ ùa về.

Những bài học khắc nghiệt, những buổi huấn luyện không dứt để trở thành một nữ công tước hoàn hảo. Những lời nhắc nhở dai dẳng rằng cô chẳng bao giờ sánh bằng những người anh em ngoài giá thú của mình — những kẻ sẽ thừa kế tất cả, trong khi cô chỉ là món hàng được gả đi, gánh trách nhiệm giữ danh dự cho dòng họ.

Cô từng khóc cạn nước mắt, chỉ để học cách chịu đựng. Chỉ có những khi đến gặp Riette — người đã vĩnh viễn rời xa cô — cô mới được hít thở chút không khí tự do trước khi quay về với thực tại ngột ngạt của mình.

Và rồi, nỗi nhục nhã âm ỉ khi nhận ra rằng dù cô có cố gắng đến đâu, không ai — kể cả vị hôn phu của mình — cho rằng cô xứng đáng. Trong mắt hắn, cô sẽ mãi thua một đứa trẻ mồ côi thấp kém, không địa vị, không phép tắc.

Những giọt nước mắt rơi lã chã. Cô khẽ lau đi bằng chiếc khăn tay thêu hoa, nét mặt bình thản.

“Ngài chẳng biết tôi có thể làm gì đâu.” Claudine nói trống rỗng, mắt nhìn vào khoảng không xa xăm. “Ngài không biết tôi có thể đi xa đến mức nào.”

Rồi cô bật khóc. Tiếng nức nở vang vọng khắp ngôi nhà, khiến bất cứ ai nghe được cũng sẽ nghĩ rằng đó là tiếng khóc tuyệt vọng của một vị hôn thê đang lo sợ cho người yêu sắp ra trận.

Matthias chỉ đứng nhìn thân hình run rẩy của cô một lúc, rồi lặng lẽ rời đi.

Khi đã ra đến con đường trước dinh thự nhà Brandt,anh ngẩng đầu nhìn trời. Một tiếng cười khe khẽ bật ra khi ánh nắng chói chang chiếu xuống khuôn mặt anh.Anh hít sâu, cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm — xen lẫn một niềm phấn khích khó tả.

Những ngày sau đó trôi qua. Và vào chính ngày lẽ ra là đám cưới của anh, Công tước Matthias von Herhardt đã chính thức lên đường nhập ngũ, đảm nhận vị trí chỉ huy quân đoàn thứ sáu của Đế quốc Berg.

Khi các binh sĩ xung quanh đều siết chặt tay, chuẩn bị tinh thần tiến vào chiến tuyến, Matthias lại thấy lòng mình rạo rực.

Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ đến Sienna.

Và rồi, anh sẽ bước chân vào thành phố ven biển ấy — nơi có bờ cát trắng, sóng xanh, và mục tiêu thật sự đang chờ đợi anh.

Kyle loạng choạng đứng dậy khi cơn buồn nôn dữ dội cuối cùng cũng lắng xuống. Anh rên khẽ, cổ họng và dạ dày đau rát sau khi nôn đến cạn kiệt. Lảo đảo vài bước, anh ngồi phịch xuống dưới gốc cây, cố lấy lại hơi thở.

Mùi thuốc sát trùng vẫn phảng phất trong không khí, dù anh đã rời xa khu lều cứu thương dã chiến. Hòa lẫn trong đó là mùi tanh của sắt — mùi của máu — như nhắc anh nhớ về những cuộc phẫu thuật đang diễn ra cách đó không xa.

Các y sĩ quân đội chạy tới chạy lui, vén màn lều, hối hả mang dụng cụ. Kyle hít sâu, cố trấn an bản thân khi thấy những người lính bị thương được dìu vào. Anh đặt tay lên bụng, khẽ vỗ nhẹ, như ra lệnh cho cơ thể thôi phản ứng.

Anh đã kiệt sức, và dường như dạ dày anh cũng vậy.

“Này,” một tiếng gọi khẽ kèm cái vỗ vai khiến Kyle giật mình. Anh ngẩng lên, thấy một bác sĩ quân y khác đang ngồi xuống cạnh mình. “Cậu ổn chứ?”

Kyle gượng gạo gật đầu, định đứng dậy nhưng bị giữ lại.

“Cứ ngồi yên đi.” Vị bác sĩ ra lệnh nhẹ nhàng, rồi đưa cho anh cái xô đang cầm sẵn.

Ông là người trực tiếp giám sát nhóm sinh viên y của trường — trong đó có Kyle — trong chương trình thực tập thực chiến. Ông cũng là người chịu trách nhiệm đảm bảo họ vẫn sống sót sau cuộc chiến này.

Kyle vội cảm ơn, súc miệng, rồi tu một ngụm nước lớn, cố xua đi vị đắng nghẹn trong cổ.

Nhưng khoảnh khắc nghỉ ngơi ấy chẳng kéo dài. Tiếng hô hoán “cấp cứu!” vang dội khắp trại, xen lẫn tiếng rên rỉ trong lều phẫu thuật. Một số bệnh nhân đang hồi tỉnh sau ca mổ.

Ngay lập tức, Kyle cùng vị giám sát của mình bật dậy, lao về khu vực được gọi đến.

“Cậu nghĩ chuyện này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa?” Kyle hỏi, giọng pha lẫn mệt mỏi và lo lắng.

“Nếu tiến độ hiện tại vẫn như vậy,” vị bác sĩ đáp, vừa kiểm tra bệnh nhân vừa nói, “chúng ta sẽ sớm phá được phòng tuyến quốc gia thôi. Chỉ còn là vấn đề thời gian.”

Kyle nhanh nhẹn phụ giúp, mắt vẫn đảo quanh trại. Rừng xanh mướt khi họ mới đến giờ đã nhuộm đỏ máu. Nhưng những tán cây nơi biên giới Lovita vẫn còn giữ được màu xanh lam u buồn.

“Ít ra thì chúng ta không trực tiếp ra chiến trường,” vị bác sĩ nói tiếp, vỗ nhẹ vai Kyle an ủi. “Cứ kiên trì, rồi chiến tranh sẽ kết thúc thôi. Biết đâu đến mùa đông, ta lại được về nhà.”

Kyle lặng lẽ theo sau, làm mọi việc được giao với đôi tay nhanh nhẹn. Nhưng càng ngày, niềm tin của anh vào “hòa bình” càng trở nên mong manh.

Bởi bất cứ nơi nào anh nhìn thấy, đều là thương tích, là hủy diệt — và cả cái chết.

Kể cả khi chiến tranh kết thúc, anh biết, chẳng ai thật sự còn nguyên vẹn.

Từ khi có lệnh tổng động viên, Kyle vẫn nhớ cảm giác choáng váng khi biết cả sinh viên y như anh cũng bị gọi nhập ngũ. Các ngành khác, như kỹ sư, cũng đều phải phục vụ trong công cuộc chiến tranh.

Mọi thứ thay đổi trong chớp mắt.

Các trường đại học nhanh chóng chuyển mình theo hướng phục vụ chiến trận. Và chẳng mấy chốc, hàng ngàn người trẻ bị đưa ra tiền tuyến.

Kyle đã sợ hãi. Đến tận cùng.

Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác — sinh mạng con người đang nằm trong tay họ.

Anh chỉ mới học hết năm đầu, quen với việc hỗ trợ trong các ca mổ thực hành, chứ chưa từng đối diện với cảnh thương binh máu me giữa bom đạn thế này. Mỗi sai lầm bây giờ đều có thể giết chết một người thật.

“Cả hai cậu, mau đến lều chỉ huy!” một sĩ quan hô to. Kyle nhận ra người đó trong thoáng chốc.

“Có bao nhiêu sĩ quan bị thương?” vị bác sĩ hỏi ngay, vừa chộp lấy túi cứu thương.

“Tôi nghe nói chỉ huy trưởng bị trúng đạn. Các thương tích khác nhẹ hơn, nên ông ta chưa được chuyển vào trại y tế.” người lính đáp gấp gáp. “Nhanh lên, mau đi!”

Cả hai lập tức lao đi.

Trong ánh mắt Kyle, thoáng hiện lên một tia sáng — một tia hy vọng mờ mịt. Anh biết ý nghĩ đó là sai… nhưng trong sâu thẳm, anh vẫn cầu mong…

Rằng người bị bắn — là người quen.

*.·:·.✧.·:·.*

Leyla đứng lặng nhìn từng chiếc xe tải lớn lần lượt ra vào khu nhà kho của bảo tàng. Cô không khỏi cau mày, vẻ mặt thoáng nét bối rối. Dù thời gian làm việc của cô ở đây chưa lâu, nhưng cảm giác bất an vẫn dâng lên trong lòng, khiến cô vô thức siết chặt quai túi xách trong tay.

Công việc bốc dỡ ấy đã kéo dài suốt nhiều ngày nay. Nơi lưu trữ này vốn là chỗ cất giữ các mẫu vật quý giá và những báu vật quốc gia. Giám đốc bảo tàng đã thông báo rằng tất cả sẽ được chuyển đi, và đã có những biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho từng món đồ vô giá được chất lên xe.

Nhưng Leyla vẫn không sao gạt bỏ được cảm giác khác thường.

Khi đoàn xe cuối cùng rời khỏi, con đường lại chìm trong tĩnh lặng. Leyla dừng bước, ánh mắt nặng nề nhìn quanh. Trong nhiều ngày qua, những chiếc xe tải ấy là phương tiện duy nhất còn qua lại trên con đường này.

Cô nhớ lại lời thị trưởng Sienna từng nói trong buổi phát thanh: liên minh vẫn đang kiểm soát tình hình, và cục diện chiến tranh sớm muộn cũng sẽ nghiêng về phía họ. Nhưng mỗi ngày, dòng người tị nạn lại ùn ùn kéo đến, khiến Leyla thấy khó mà tin nổi vào sự trấn an ấy. Thực tế trước mắt lại chứng minh điều ngược lại.

Những người tị nạn mà cô từng nói chuyện kể rằng quân Berg đang tiến quân dữ dội xuống phía nam. Lovita đã gần như bỏ rơi toàn bộ mặt trận đông bắc, điều hết binh lực sang phía tây.

Sức người không còn đủ để bảo vệ thủ đô, và hầu như ai cũng tin rằng Sienna chẳng bao lâu nữa sẽ rơi vào tay đế quốc Berg.

Người dân đã xuống đường, gào thét không muốn bị bỏ rơi. Dù sao, Sienna vẫn là khu vực trọng yếu trong hệ thống quân đội Lovita — nơi cung ứng phần lớn vật tư cho hải quân và quân đội.

Nhưng sự mệt mỏi đã bao trùm khắp nơi. Chỉ cần một chuyện nhỏ xảy ra cũng có thể khiến cả thành phố rơi vào hỗn loạn. Leyla và bác Bill cũng chẳng khác gì mọi người.

Cô nhanh chóng đi chợ, rồi vội vã trở về nhà. Giá cả tăng vọt mỗi ngày, trong khi hàng hóa lại càng khan hiếm.

Phần lớn lương thực và vật dụng đều bị điều động ra tiền tuyến dưới danh nghĩa “bảo vệ đất nước”. Những thứ từng là vật dụng hằng ngày giờ cũng trở thành hàng hiếm.

Về đến nhà, Leyla mệt lả, ngã phịch xuống giường. Cô định lát nữa sẽ dậy nấu ăn, nhưng giờ chỉ muốn nghỉ một chút. Đôi chân cô đau nhức, lưng cũng bắt đầu mỏi, bụng lại thấy nặng nề và khó chịu.

Cảm giác được tháo bỏ dải vải siết quanh bụng thật dễ chịu đến mức cô khẽ thở ra một tiếng nhẹ nhõm. Nghĩ đi nghĩ lại, cô thấy có lẽ nên mặc quần áo rộng rãi hơn một chút.

Trong lúc miên man suy nghĩ, Leyla thiếp đi lúc nào không hay. Cô chỉ giật mình tỉnh dậy khi một tiếng động vang dội bất ngờ khiến cả người cô choàng lên.

Cái gì rơi xuống à?

Cô dụi mắt, ngáp dài, cố xua đi cơn buồn ngủ. Tiếng động lại vang lên, lần này rõ hơn, như vọng lên từ ngoài phố. Cô cau mày, nghiêng đầu lắng nghe.

Rồi tiếng gọi hốt hoảng vang lên:

“Leyla! Leyla!”

Cô nín thở. Là giọng của bác Bill!

Leyla vội lao ra khỏi phòng, vừa kịp thấy bác Bill – toàn thân dính bùn đất – xông vào nhà trong trạng thái hoảng loạn!

“Leyla!” Ông thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô, nhưng ngay lập tức giục giã, “Nhanh lên, cháu, thu dọn vài thứ cần thiết, ta phải đi ngay!”

Ông vớ lấy một chiếc túi, nhét vội vài món đồ vào. “Nhanh lên nào, Leyla!” Bill gần như quát lên khi thấy cô vẫn đứng sững.

Leyla giật mình, rồi cũng vội vàng gom góp vài vật dụng thiết yếu. Hai bác cháu lao ra khỏi căn hộ nhỏ, và đúng lúc đó, tiếng còi chói tai lại vang khắp phố!

Leyla chết lặng. Âm thanh ấy – cô nhớ rõ. Trong buổi diễn tập, họ đã được hướng dẫn cách phân biệt từng loại còi báo động.

Tiếng còi này… là cảnh báo không kích!

Kyle nhăn mặt đầy chán ghét khi phải phụ giúp xử lý vết thương của viên sĩ quan kỵ binh chỉ huy. Theo đánh giá của cậu, dù có vài mảnh đạn găm vào ống chân, nhưng báo cáo ban đầu đã phóng đại quá mức.

Kyle thật sự không hiểu nổi làm sao một người yếu đuối như vậy lại có thể nắm quyền chỉ huy một đơn vị trọng yếu trong quân đội Hoàng đế.

Khi đã hoàn tất phần việc của mình, Kyle đứng dậy, cúi chào rồi quay đi, thở dài khẽ khàng. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt cậu chạm phải một khuôn mặt quen thuộc — và lập tức trở nên lạnh lẽo.

Hắn ta.

Matthias ngồi vắt chân trên chiếc giường dã chiến, điếu thuốc kẹp hờ giữa những ngón tay. Hắn nhìn bọn họ với ánh mắt thích thú, khóe môi khẽ cong lên.

Một người lính khác quát to: “Này, cậu y tá kia! Còn đứng đấy làm gì? Mau chữa cho Thiếu tá đi!”

Kyle nhìn người lính, rồi nhìn lại Matthias. À, hóa ra ngài công tước giờ là Thiếu tá. Thật tuyệt vời, cậu nghĩ mỉa mai.

Bất đắc dĩ, Kyle bước lại gần, dừng cách hắn một bước. Hai người nhìn nhau trong im lặng. Cuối cùng, Kyle chủ động mở lời:

“Ngài có bị thương ở đâu không, Thiếu tá?” giọng cậu lạnh tanh.

Không nói gì, Matthias nhả ra một làn khói mỏng rồi duỗi cánh tay trái ra. Khi hắn xắn tay áo lên, một mảng máu thẫm loang ra trên vải, để lộ miếng băng sơ cứu tạm thời.

Kyle nhìn vết thương, nhận ra đó không phải là vết trầy nhỏ, và trong lòng dấy lên một thoáng thỏa mãn tăm tối — ít nhất thì hắn cũng đã phải trả một phần giá. Cậu lập tức xua đi ý nghĩ đó, đeo găng tay và nói:

“Tôi cần kiểm tra kỹ vết thương. Sẽ hơi đau một chút.”

Matthias gật đầu. Kyle bắt đầu làm việc, đôi tay thuần thục nhưng ánh mắt thì đầy cảnh giác.

Dù không cùng đơn vị, Kyle vẫn không sao chịu nổi thái độ bình thản đến vô cảm của Matthias — ngay cả khi hắn đang được người từng căm ghét hắn chữa trị.

Còn Matthias, dường như chẳng mảy may bận tâm.

Kyle nghiến răng, nhưng vẫn giữ nguyên sự chuyên nghiệp. Cậu biết vì sao mình bị chỉ định làm bác sĩ riêng cho Matthias — trên quân phục của cậu có thẻ tên: Etman. Ai cũng biết, dòng họ Etman vẫn luôn là y sĩ phục vụ cho nhà Herhardt.

Bằng những động tác chuẩn xác, Kyle xử lý vết thương và khẽ cau mày.

Thì ra người bị thương nặng không phải viên sĩ quan kỵ binh kia, mà chính là Matthias. Đây là vết đạn, không phải mảnh pháo như báo cáo.

Tập trung cao độ, Kyle cẩn thận gắp viên đạn ra.

“Giờ tôi sẽ khâu lại,” cậu nói khẽ, rồi do dự, tự nhẩm lại quy trình trong đầu. “Tôi nghĩ… chắc là thế.”

Matthias vẫn bình thản nhìn cậu, chẳng hề tỏ vẻ lo lắng. Anhn chỉ nói một câu, giọng trầm và nhẹ đến đáng sợ:

“Cứ làm theo ý cậu đi.”