Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 26

Mùa xuân đến sớm hơn một chút ở Ratz, thủ đô của Đế quốc Berg, nằm tại tỉnh cực nam Carlsbar. Khi trang viên Arvis mới chỉ bắt đầu nhú những chồi non vào đầu tháng Năm, thì toàn thành phố Ratz đã chìm trong hương hoa hồng ngọt ngào.

Matthias chợt có một thoáng suy nghĩ về sự đổi mùa khi đi ngang qua khu vườn của cung điện Thái tử. Anh bỗng dưng dừng bước, và những sĩ quan theo sau cũng đồng loạt dừng lại.

“Có chuyện gì sao?”

“Không.” Matthias trả lời ngắn gọn, “Không có gì.” Anh khẽ mỉm cười, khóe môi hơi cong lên.

Sự im lặng ngắn ngủi tan biến khi Matthias tiếp tục bước đi. Những sĩ quan trẻ tuổi trong đoàn lại tiếp tục trò chuyện vui vẻ. Khuôn mặt và giọng nói họ rạng rỡ khi bàn luận về cách tận hưởng cuối tuần xuân tươi đẹp này—và rồi cuối cùng, tất cả đều đi đến một kết luận na ná nhau.

Tiệc tùng. Đua ngựa. Hoặc hẹn hò mùa xuân cùng người yêu.

“Đội trưởng của chúng ta chắc sẽ bỏ lại vị hôn thê để đón mùa xuân cô đơn đấy.”

Cả đám cười phá lên khi có người buông lời đùa cợt. Matthias chỉ nhếch môi cười nhẹ, đáp lại tiếng cười giễu cợt của cấp dưới bằng một cái nhún vai thản nhiên.

Lễ đính hôn giữa Công tước Herhardt và tiểu thư Brandt, được tổ chức vào cuối mùa hè năm ngoái, đã diễn ra thành công tốt đẹp. Trong nhiều tuần liền, cặp đôi chính thức đính ước ấy đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của giới thượng lưu.

Tuy nhiên, bản thân Matthias lại không cảm thấy cuộc sống mình thay đổi là bao. Một tuần sau lễ đính hôn, anh được điều động đến đồn quân đội của Berg và phải lập tức lên đường đến thủ đô. Trong khi đó, Claudine đang ở lại trang viên Arvis thì trở về nhà họ Brandt, nơi tọa lạc tại trung tâm thành phố Carlsbar—cách xa thủ đô Ratz.

Thế nên, ngoại trừ việc mối quan hệ của họ được công khai, tất cả vẫn không có gì khác so với trước. Trong mùa xã giao, Claudine thỉnh thoảng ở lại dinh thự mà nhà Brandt sở hữu tại Ratz, chuyện đó cũng chẳng có gì mới mẻ với cô vì vốn dĩ cô đã quen lui tới nơi này theo mùa từ lâu. Cả hai vẫn cùng nhau tham dự các buổi tiệc tùng xã giao như trước.

Nói cho cùng, điều duy nhất thay đổi là họ giờ đây mang danh nghĩa đính hôn một cách chính thức.

“Tôi sắp hoàn thành nghĩa vụ quân sự rồi đấy. Còn anh thì sao, Matthias?”

Một sĩ quan đi bên cạnh lên tiếng, khiến mọi người đều dồn ánh nhìn về phía Matthias.

“Tôi đang cân nhắc sẽ kéo dài thêm một năm nữa.”

Ngay khi anh nói ra điều đó, xung quanh liền vang lên những tiếng ngạc nhiên.

“Không phải anh sẽ kết hôn rồi tập trung vào việc gia tộc sao?”

“Lễ cưới à? Có lẽ là sang năm.”

“Có phải vì dư luận xung quanh cuộc hôn nhân của Công tước Herhardt đã nguội bớt không? Nên anh định hoãn cưới?”

Matthias chỉ khẽ nghiêng đầu thay cho câu trả lời. Nói là trì hoãn thì không hẳn—mọi thứ cứ tự nhiên diễn ra như vậy. Anh có ý định ở lại thủ đô thêm một năm. Đồng thời, nhà Brandt cũng hy vọng con gái họ sẽ về sống tuần trăng mật tại Arvis cùng chồng sau hôn lễ.

Khi nhà Brandt ngỏ ý muốn hoãn thêm một năm, phía nhà Herhardt cũng thuận theo không chút do dự.

Xét về tuổi, Claudine vẫn còn rất trẻ, chẳng có lý do gì phải vội vàng kết hôn. Và trên hết, cả hai gia đình đều mong muốn cuộc hôn nhân này phải hoàn hảo ngay từ đầu.

—

Rời khỏi Hoàng cung, Matthias không nấn ná mà lập tức trở về nhà riêng.

Tòa biệt thự cổ bằng gạch đỏ nằm ở trung tâm Ratz là tài sản lâu đời thứ hai của gia tộc Herhardt, chỉ sau trang viên Arvis. Nó từng là trụ sở chính của gia tộc trong thời gian họ đảm nhiệm công việc tại thủ đô. Kiến trúc nơi đây có phần giản dị, cổ điển hơn so với vẻ tráng lệ đậm chất quý phái của trang viên Arvis, vốn phản ánh gu thẩm mỹ của các nữ chủ nhân dòng họ.

“Thưa ngài, hai phu nhân đã tới,” người hầu báo lại khi Matthias vừa bước ra khỏi xe.

“Mẹ và bà tôi ư?”

“Vâng, hai phu nhân đã đến từ sáng sớm. Họ nói đến để dự lễ cưới sắp tới của Thái tử phi.”

Matthias khẽ gật đầu, rồi thong thả bước vào biệt thự.

Công chúa, sau khi bị phế bỏ khỏi vị trí tương lai Công tước phu nhân Herhardt, giờ đang sốt sắng tìm một người phối ngẫu khác để nhanh chóng tổ chức hôn lễ như dự định. Cuối cùng, người được chọn là Đại công tước của một vùng lân cận có địa vị ngang bằng nhà Herhardt.

—

“Lâu lắm rồi không gặp, Matthias!”

Catharina von Herhardt—bà nội anh—đã đứng đợi từ tiền sảnh, cười tươi và dang rộng vòng tay chào đón cháu trai.

“Con trai à, chúng ta chỉ có thể gặp mặt khi mẹ đến tận nơi thế này thôi.”
Còn mẹ anh, phu nhân Elysee, vẫn giữ dáng vẻ nghiêm khắc quen thuộc, nhưng lời nói thì lại đầy thẳng thắn và tình cảm như thường lệ.

Matthias bước đến gần hai người phụ nữ thân yêu với nụ cười dịu dàng. Đó lại là một buổi chiều thứ Bảy nữa, không khác gì những ngày thường. Giống như khu vườn rực rỡ đầy hoa hồng vào đầu mùa xuân

.·:·.✧.·:·.

“Trời tối nay đẹp thật đấy, Leyla.”

Kyle vừa dựng xe đạp, vừa vui vẻ bước về phía cô. Leyla đang phụ bác Bill dọn dẹp xe đẩy ngoài vườn thì quay đầu lại theo tiếng gọi, cả bác Bill—đang cầm xẻng—cũng nhìn theo.

“Cưới mình nhé!”

Kyle hét to.

Nghe mãi thành quen, lời cầu hôn ấy giờ chẳng còn khiến ai ngạc nhiên. Nó như thể lời chào buổi sáng lặp lại mỗi ngày. Sau một thoáng ngừng ngắn, Leyla và Bill lại tiếp tục làm việc như không có gì xảy ra.

“Chào cậu, Kyle.”

Leyla mỉm cười rạng rỡ, tay bê theo mấy cây giống còn sót lại.

“Tớ không muốn cưới đâu.”

Sau đó, Leyla lên tiếng với giọng nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự từ chối dứt khoát và rõ ràng trước lời cầu hôn.

Kyle chỉ mỉm cười, chẳng hề tỏ ra nản lòng. Anh chàng chỉ đơn giản là… quen rồi.

“Được thôi, hôm nay mình nhận sự từ chối của cậu. Nhưng ngày mai tớ sẽ lại hỏi tiếp.”

“Đừng hỏi nữa. Thế là đủ rồi.”

“Không, tớ vẫn sẽ hỏi. Con người ai chẳng thay đổi suy nghĩ.”

Với kiểu cứng đầu không biết xấu hổ này, quả thực nói Kyle là người kiên trì bậc nhất Đế quốc Berg cũng không ngoa.

Bác Bill cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc khi nhìn Kyle và Leyla, nhưng khóe môi đã giật giật như cố kìm một trận cười.

—

Kyle Etman bắt đầu cầu hôn từ cuối mùa hè năm ngoái, và cậu vẫn kiên trì giữ vững lập trường ấy dù mùa đã đổi mấy lần.

Lúc bác Bill lần đầu biết chuyện Kyle cầu hôn Leyla, bác nghĩ chỉ có hai khả năng: một là thằng bé say, mà nó lại chẳng uống rượu được, hoặc là nó điên rồi. Chính vì thế mà bác không dùng cái xẻng gõ vào đầu nó ngay lúc ấy. Nhưng sáng hôm sau, Kyle lại xuất hiện—với gương mặt tỉnh táo hơn bao giờ hết—và nhắc lại đúng lời hôm trước.

Từ đó đến giờ là bao nhiêu lần rồi nhỉ…?

Từ mùa thu sang đông rồi đến xuân, Kyle ngày nào cũng ghé qua căn nhà gỗ, lặp lại câu nói ấy. Và ngày nào cũng bị từ chối.

Ban đầu, bác Bill đứng về phía Leyla, thấy con bé thật cứng cỏi. Nhưng rồi theo thời gian, bác lại thấy thương cho thằng bé. Nếu không vì cha nó, có lẽ bác đã nổi nóng bảo nó đừng tới nữa rồi. Nhưng vì bác sĩ Etman đã gật đầu chấp thuận cho con trai mình, bác Bill cũng không tiện nói thêm.

“Hãy cho Leyla vào đại học đi,”

bác sĩ Etman từng nói như thế trong một lần ghé thăm nhà gỗ vào mùa thu năm ngoái.

Tim Bill lúc ấy như chìm xuống đáy nồi tro nguội. Dù bác mong Leyla được học hành tử tế, hoàn cảnh hiện tại khiến bác chẳng thể nào lo nổi học phí cho con bé. Khi bác lúng túng đáp, “Tôi không có khả năng,” thì nét mặt bác sĩ Etman lại nở một nụ cười hiền hậu.

“Nếu hai đứa trẻ thật sự có tình cảm và muốn nên đôi, thì cho chúng cưới nhau rồi cùng vào đại học cũng tốt.”

Bill như chết lặng, không tin nổi những gì mình vừa nghe, dù trong lòng thì mừng khôn xiết.

Với Bill, Leyla là đứa trẻ tuyệt vời nhất trên đời. Nhưng rồi bác chợt nhận ra, thế giới ngoài kia lại có những tiêu chuẩn mà bác chẳng thể với tới. Một trong số đó là địa vị xã hội của gia đình Etman tại Carlsbar—điều mà bác hoàn toàn không hề hay biết cho tới ngày hôm đó.

Dường như bác sĩ Etman cũng hiểu sự lúng túng của bác nên tiếp lời:

“Kyle nói Leyla là người duy nhất có thể khiến thằng bé trở nên tốt hơn. Nó muốn sống một đời tử tế vì con bé.”

Bill lặng người. Thằng nhóc từng ăn trực nằm chờ ở căn nhà gỗ kia, lại có thể nói ra được những lời chân thành như thế với cha mình ư?

“Đó là suy nghĩ rất thành thật, dù bọn trẻ vẫn đang ở tuổi mới lớn.”

“Nhưng thưa bác sĩ, Leyla là…”

Bill nghẹn lời, nhưng gương mặt bác sĩ Etman lại càng trở nên nhân hậu.

“Tôi không yêu cầu con dâu tương lai của mình phải xuất thân giàu có hay nuôi dạy hoàn hảo. Tôi biết Leyla là một đứa trẻ tốt, dù con bé không có những điều ấy.”

Bác sĩ mỉm cười dịu dàng, ánh mắt hiền hậu giống hệt Kyle.

“Nếu Kyle vẫn giữ vững suy nghĩ này đến khi nó quyết định con đường tương lai vào năm sau, tôi sẽ để chúng ở bên nhau. Còn ông thì sao, ông Remmer?”

Trong lòng, Bill Remmer như được nâng lên tận mây xanh. Nếu lúc ấy bác sĩ Etman có bảo bác cõng ông ấy băng qua cả Carlsbar, thậm chí là khắp Đế quốc Berg, bác cũng sẵn lòng mà không than nửa lời. Dù cơ thể bác có mệt mỏi đến đâu, chỉ cần nghĩ đến gương mặt hạnh phúc của Leyla là bác có thể chịu đựng được tất cả.

Đó chính là sự thật trong lòng bác.

Lời cầu hôn ngốc nghếch của Kyle, có lẽ lại trở thành một món quà bất ngờ dành cho Leyla.

Bill ném cái xẻng vào kho, như thể bác đã hạ quyết tâm sẽ làm gì đó cho chuyện này.

.·:·.✧.·:·.

“À, Matthias. Con biết con trai bác sĩ Etman chứ?”

Elysee von Herhardt hạ thấp giọng một chút giữa cuộc trò chuyện nhàm chán xoay quanh hôn lễ của công chúa. Bấy giờ chỉ còn hai mẹ con dùng bữa tối trên chiếc bàn dài tráng lệ, bởi Catharina đã đi nghỉ sớm.

“Vâng, mẹ.” Matthias điềm tĩnh gật đầu, đặt ly nước vừa uống xuống bàn. “Kyle Etman, con trai độc nhất của bác sĩ Etman.”

“Đúng rồi. Thằng bé Kyle đó sắp kết hôn đấy.”

Giọng bà có phần gay gắt—hàm ý rằng người con gái kia là nhân vật bà không hề chào đón. Nhưng Matthias vẫn lặng lẽ chờ bà nói tiếp.

“Một đứa mồ côi được người làm vườn nuôi lớn, nếu ta không nhầm thì tên là Leyla.”

Leyla.

Matthias nhẩm lại cái tên ấy, không thành tiếng.

“Ta không nghĩ con bé đó phù hợp để làm dâu nhà Etman.”

Cổ họng anh như nghẹn lại khi nghe mẹ mình thốt ra cái tên ấy.

“Nghe thật buồn cười, đúng không?” Matthias đáp lại bằng một câu đùa nhạt. “Tiếc là mọi nỗ lực tìm vợ xứng đáng của bà nội đều đổ sông đổ biển.”

Giọng anh cứng lại vì một lý do nào đó.

Anh không nói gì thêm, chỉ ngồi yên lắng nghe mẹ mình thao thao kể về chuyện hôn sự của Kyle—đề tài đang được các bà các cô kháo nhau ở trang viên Arvis gần đây.

Bà Etman hiện giờ vô cùng tức giận trước quyết định của con trai, vì bao năm nay bà đã cố gắng lấy lòng bên chồng để leo lên một vị trí trong giới quý tộc, giờ lại bị hỏng hết chỉ vì một cô dâu không xứng. Thế nhưng, trước mặt chồng và con trai, bà cũng chẳng thể phản đối gì mạnh mẽ.

Theo những tin đồn gần đây, nếu mọi chuyện suôn sẻ, Leyla sẽ kết hôn với Kyle và tiếp tục việc học. Sau kỳ trăng mật tại Ratz, họ sẽ cùng nhau vào đại học.

Tất cả sẽ bắt đầu sau mùa hè này—ngay sau mùa hoa hồng.

“Bà nội chắc buồn lắm. Bà rất quý Kyle mà.”

“Ừ, chắc thế.” Matthias đặt bộ dao nĩa xuống, bàn tay trắng muốt với lấy chiếc khăn ăn trên bàn.

“Ta thấy tiếc cho bà Etman. Dù không có danh hiệu quý tộc, nhưng bà ấy là phu nhân một bác sĩ có tiếng, đàng hoàng hơn khối người mang tước vị. Thế mà giờ đây lại mất hết danh giá chỉ vì một đứa mồ côi.” Elysee nhấp một ngụm rượu, làm ướt đôi môi son. “Giới quý tộc nào lại đi giao du với người phụ nữ có con dâu xuất thân thấp hèn cơ chứ?”

“Chuyện gì cũng có thể thay đổi.”

Matthias thẳng lưng, quay sang nhìn mẹ.

“Vì họ vẫn chưa cưới.”

“Ôi, Matthias, nếu thay đổi được thì bà Etman đã chẳng u sầu như vậy rồi. Con cũng biết bác sĩ Etman là người kiên định, mà Kyle thì rõ ràng đã mê mệt con bé đó rồi.”

Elysee bĩu môi đầy vẻ chê bai, thương thay cho một bà mẹ quý tộc đang bị cả xã hội quay lưng.

“Con bé ấy trông rất xinh. Có lẽ vì thế mà Kyle không thoát ra được.”

Khi bà ấn chuông, đám hầu gái bắt đầu bưng món tráng miệng lên bàn.

“Ta không thể tin nổi con bé đó lại có thể thay thế vị trí của bà Etman dễ dàng như thế. Đúng là thứ đáng sợ. À không, phải nói là nó khôn ngoan thì đúng hơn.” Elysee nhún vai nhàn nhạt, đưa dĩa bánh lên miệng. “Dù sao, cũng thật vô lý nếu chỉ đổ lỗi cho mỗi con bé. Đứa ngu ngốc nhất chính là con trai bà Etman—chỉ vì một cô gái mà làm ô danh cả gia đình.”

Sau khi thỏa mãn với màn nói xấu và tự kết luận, Elysee von Herhardt cuối cùng cũng chuyển sang đề tài khác.

Lúc này, bà bắt đầu thao thao kể về các hoạt động xã hội và những cái tên nổi bật—cũng nhàm chán chẳng kém phần trước.

Còn Matthias thì im lặng suốt, chẳng đáp lại lấy một lời.

Leyla.

Cái tên ấy vẫn vương vất trên đầu lưỡi anh, như dư vị của ly rượu nồng còn đọng lại.

Leyla Lewellin.