Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 33

Trong chốc lát, tin tức lan khắp trang viên Arvis. Vì ai nấy đều đã dự đoán trước, chẳng ai ngạc nhiên khi nghe rằng con trai duy nhất của bác sĩ Etman đã được nhận vào một trường đại học y danh tiếng với thành tích xuất sắc.

Nhưng người ta lại nói nhiều nhất về Leyla. Vài ngày nay, cái tên ấy trở thành chủ đề bàn tán ở khắp nơi. Ngay cả trong nhà kính của Công tước cũng vang lên những lời xì xào như thế.

“Thật không thể tin nổi,” Norma thốt lên. “Bill Remmer đúng là sáng suốt khi gửi một đứa trẻ mồ côi, hơn nữa lại là con gái, vào đại học.”

Norma Catharina von Herhardt – người bình thường chẳng bao giờ hạ cố nói chuyện về bọn trẻ nghèo hèn ngoài phố – hôm nay lại tỏ ra rất hứng thú với chuyện của Leyla, chẳng khác gì mọi người.

“Có lẽ con bé được sao may chiếu mệnh,” Elysee von Herhardt góp lời, khẽ rắc thêm chút muối vào câu chuyện tán gẫu. “Gặp được ân nhân, lại còn đính hôn với con trai bác sĩ Etman nữa chứ.”

Claudine ngồi bên cạnh Nữ công tước, nhẹ nhàng nhấp ngụm trà rồi mỉm cười rạng rỡ. “Thật vui khi một đứa bé nghèo như nó lại gặp nhiều may mắn đến vậy.”

Cô ta khen Leyla bằng giọng điệu nghe có vẻ chân thành hơn trước. Đúng lúc ấy, người hầu được Norma sai đi đón con bé đã quay lại, dẫn theo Leyla – ăn mặc chỉnh tề, gọn gàng.

“Lại đây, ngồi xuống đi.”

Nữ công tước Norma điềm tĩnh ra lệnh. Elysee và Claudine đều nhìn Leyla, ánh mắt nghiêng nghiêng, đầy soi mói – Leyla cũng vậy.

“Cho đứa trẻ đặc biệt này một tách trà chắc chẳng có gì sai chứ?” Norma mỉm cười nói.

Giống như bao người thuộc dòng dõi Herhardt, Catharina von Herhardt mang trong mình dòng máu quý tộc đến mức người ta đùa rằng máu bà chảy ra cũng phải mang sắc xanh. Vì thế, ai nấy đều kinh ngạc khi thấy bà sẵn lòng ngồi uống trà cùng một đứa trẻ mồ côi – người được người làm vườn Bill Remmer nuôi lớn.

Theo sự chỉ dẫn của người hầu, Leyla ngồi xuống ghế, hai má ửng hồng vì căng thẳng.

“Ta nghe nói, vào được Đại học Đế quốc rất khó, ngay cả với con trai của những gia đình danh giá nhất.”

Nữ công tước Norma mở lời trước, khi tách trà được đặt trước mặt Leyla.

“Tất cả là nhờ chú Bill ạ,” Leyla đáp, lễ phép cúi mắt.

“Phải, cháu không được quên lòng tốt của ân nhân Bill Remmer.”

“Vâng, thưa bà.”

“Cháu đến từ Lovita à?”

“Mẹ cháu là người Lovita, còn cha cháu là người Berg.”

“Giống ta.”

Elysee và Claudine đồng loạt tròn mắt vì lời nói kỳ lạ ấy – nghe như một ẩn ý mỉa mai.

Ai cũng biết Nữ công tước Norma von Herhardt là một quý bà danh tiếng, lại là chị họ duy nhất của Hoàng đế Berg. Mẹ bà xuất thân từ dòng dõi quý tộc Lovita; chẳng ai dám so sánh bà với một đứa trẻ mồ côi lớn lên từ tầng lớp thấp hèn.

“Nói cho ta biết, cháu muốn gì nào.”

Câu hỏi đột ngột ấy khiến Leyla giật mình ngẩng lên.

“Bill Remmer là người ta yêu mến nhất,” Norma nói chậm rãi. “Mà cháu là đứa bé ông ấy nuôi nấng như con gái ruột, vậy nên ta phải tặng cháu một món quà chúc mừng mới phải.”

Má Leyla lập tức nóng bừng. Đúng lúc đó, cửa nhà kính mở ra đón thêm một vị khách. Claudine nhanh mắt thấy người vừa đến, liền reo lên:

“Công tước Herhardt!”

Giọng vui tươi của Claudine khiến mọi người quay lại nhìn. Leyla cũng quay đầu, thấy Matthias von Herhardt đang đứng gần bàn, dáng kiêu hãnh. Ánh mắt hai người chạm nhau – một thoáng căng thẳng nặng nề. Cuối cùng, Leyla vội cúi xuống.

“Cô bé này vừa được nhận vào Đại học Ratz, nên chúng tôi mời cô ấy đến uống trà mừng,” Elysee giải thích bằng giọng cười nhẹ.

Matthias khẽ gật đầu rồi ngồi xuống bên cạnh Claudine – đối diện Leyla.

“Hôm nay anh về sớm quá,” Claudine tươi cười chào vị hôn phu.

Matthias vốn rời nhà từ tờ mờ sáng, về khuya sau khi xử lý công việc gia tộc. Claudine đã ở Arvis một tuần, mà hôm nay là lần đầu tiên thấy anh về trước khi trời tối.

“Cuộc họp kết thúc sớm hơn dự kiến, thưa tiểu thư.”

“May quá, tôi lo anh làm việc quá sức đấy.”

“Claudine nói đúng đấy, Matthias,” Elysee tiếp lời. “Con nên chậm lại một chút. Nếu sức khỏe suy sụp thì thật đáng lo.”

Câu chuyện dần chuyển sang tình hình công việc của Matthias, và sự hiện diện của Leyla Lewellin dường như bị xóa nhòa hoàn toàn.

Nhờ vậy, Leyla có thể thở ra nhẹ nhõm, nhấp một ngụm trà đã nguội lạnh. Cô ước gì có thể rời khỏi nơi khó chịu này ngay lập tức, nhưng lễ nghi không cho phép – nhất là trước hai vị Nữ công tước đang theo dõi từng cử chỉ của cô.

Cô đặt tách trà xuống thật khẽ, tránh gây ra tiếng động.

Khi ngẩng lên, cô khẽ giật mình, lưng va nhẹ vào ghế.

Matthias ngồi im giữa vị hôn thê và mẹ, đôi mắt lạnh lùng dán chặt vào cô – ánh nhìn giống hệt hôm anh nhẫn tâm chà đạp trái tim cô rồi bỏ đi.

Leyla, tay run run, vội giấu chúng dưới bàn. Matthias nói đôi câu với Claudine, rồi lại quay sang mẹ – cuối cùng vẫn nhìn về phía cô.

Leyla cúi gằm mặt, không dám nhìn lại, nhưng vẫn cảm nhận rõ rệt ánh nhìn ấy xuyên qua người mình.

Ánh mắt ấy gợi về mùa hè năm ngoái, về những ký ức nhục nhã khiến tim cô thắt lại. Dưới ánh nhìn của Claudine, nỗi tủi hổ càng thêm dữ dội. Dù người sai là Công tước, thì người mang cảm giác tội lỗi vẫn luôn là cô.

“Vậy cháu đã nghĩ ra món quà muốn nhận chưa?”

Giọng của Norma kéo Leyla trở lại thực tại.

Cắn chặt môi, Leyla ngẩng lên, cố giấu gương mặt đỏ bừng vì cảm giác bị Matthias nhìn chằm chằm.

“Bà đã tặng cháu một món quà tuyệt vời rồi ạ, vậy là quá đủ.”

“Quà gì?”

“Chỉ cần được ở lại Arvis, sống trong căn nhà nhỏ của chú Bill, với cháu đã là món quà lớn nhất rồi. Cháu không thể nào trả hết ơn ấy. Đó là món quà quý giá nhất trong đời cháu, cháu sẽ mãi biết ơn.”

“Chúng ta chỉ đáp ứng lời thỉnh cầu của Bill Remmer thôi.”

“Nhưng chính sự cho phép ấy đã thay đổi cuộc đời cháu.” Leyla mỉm cười nhẹ. “Cháu cũng rất biết ơn bà Elysee… và cả Công tước cùng tiểu thư Claudine nữa.”

Dường như với Leyla, việc bày tỏ lòng biết ơn với tất cả – kể cả những người cô không ưa – còn dễ chịu hơn việc xin phép rời khỏi bàn trà.

“Cháu sẽ không quên lòng tốt của mọi người, dù khi rời khỏi Arvis.” Cô cúi đầu sâu.

Norma chăm chú nhìn cô, rồi khẽ gật đầu. Thái độ lễ phép và chừng mực của Leyla khiến bà bất ngờ – thật hiếm có ở một cô gái bình dân.

“Cháu đã nói lời tạm biệt chưa?”

Claudine hỏi với vẻ tiếc nuối.

“Hẳn là cô buồn lắm, Leyla.” Cô ta nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng, rồi mỉm cười đề nghị: “Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng tôi vẫn muốn tặng cô một món quà. Hay là… để tôi trả học phí đại học cho cô nhé?”

“Không cần đâu, thưa tiểu thư. Lòng tốt của cô đã khiến tôi biết ơn lắm rồi.”

Leyla mỉm cười, môi hơi run.

“Chú Bill đã dành dụm sẵn tiền học phí. Chú ấy muốn lo cho học kỳ đầu tiên của tôi.”

“Vậy à? Vậy tôi sẽ nghĩ món khác tặng cô.” Claudine nói, giọng ngọt như mật. “Không thể để người bạn cũ sắp vào đại học, lại còn sắp kết hôn, rời đi tay trắng được. Đúng không, Công tước Herhardt?”

Matthias nhìn Leyla thoáng chốc rồi gật đầu nhẹ, tỏ ý đồng tình với vị hôn thê.

Sau thêm vài lời xã giao, cuối cùng Leyla cũng được phép rời khỏi bàn trà ngột ngạt ấy.

Cô quay lưng lại với gia đình Herhardt, mắt dõi ra khung cảnh trước mặt – nhà kính tráng lệ được mệnh danh là “Vườn Địa Đàng của Arvis.”

Nơi con người trao nhau những lời tán tụng hoa mỹ ấy lại khiến Leyla thấy khó thở.

Cảm giác ngột ngạt bủa vây, giống như khi nhìn một con chim gãy cánh đẹp đẽ hay những bông hoa rực rỡ đến chói mắt. Từ dòng nước róc rách trong đài phun đến ánh nắng xuyên qua khung kính, mọi thứ đều gợi lên cảm giác ấy.

Leyla bước ra khỏi nhà kính mà không ngoái đầu lại. Chỉ khi ánh sáng ngoài trời chạm vào mắt và làn gió lướt qua da, cô mới khẽ thở ra.

Bóng chiều trải dài theo từng bước chân cô, dẫn vào sâu trong khu rừng.

.·:·.✧.·:·.

“Chị có biết mình đang nói gì không đấy?”

Daniel Rayner sững người hỏi, không tin nổi vào tai mình. Ánh sáng nhập nhoạng lọt qua khung cửa sổ không rèm làm chói mắt anh và người chị họ – Linda Etman – đang ngồi bình thản đối diện.

“Chị à!”

“Hạ giọng đi, Daniel!”

Bà Etman nghiêm khắc quát khẽ, liếc nhanh về phía cửa đóng kín. Daniel nuốt khan, chết lặng.

Daniel Rayner – người vừa vực dậy công việc kinh doanh sau thất bại trong dự án khai thác mỏ ở hải ngoại – thường xuyên tìm đến Linda Etman, người chị họ giàu có nhất nhà, cầu xin giúp đỡ. Dù luôn từ chối anh một cách khéo léo, lần này chính bà lại là người chủ động đến tìm.

Điều đó đồng nghĩa rằng sự “giúp đỡ” này sẽ không bao giờ được hoàn trả. Nhưng niềm hứng khởi của Daniel nhanh chóng biến thành do dự khi nghe những lời bất thường từ bà Etman.

“Chuyện này là ăn cắp đấy, chị ạ. Sao có thể…”

“Không,” bà Etman ngắt lời, ánh mắt nheo lại. “Chỉ là tạm giữ một thời gian rồi trả lại thôi.”

“Nhưng mà…”

“Cậu chẳng quan tâm đến Kyle sao?”

“Tôi có chứ.”

“Vậy thì cậu cũng cần sự giúp đỡ của tôi.” Bà Etman nói, đưa tay xoa thái dương nóng bừng. Daniel im bặt, cúi đầu xấu hổ.

“Tôi chỉ giữ tiền một thời gian rồi trả lại đúng lúc,” bà giải thích. “Nếu cậu làm được việc đơn giản đó, cậu có thể bảo vệ gia đình mình, còn tôi có thể bảo vệ con trai tôi.”

Bà Etman ngồi thẳng người, nhìn Daniel Rayner với vẻ hài lòng.

“Cậu thấy đấy, đây không phải là một thỏa thuận tồi. Cậu nghĩ sao?”