Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 50

Arvis đang bận rộn chuẩn bị cho bữa tiệc tối của Herhardt.

Khi Leyla đi bộ từ trường về nhà, con đường đông nghịt xe ngựa và xe hơi qua lại.
Mấy ngày gần đây, bác Bill bận tối tăm mặt mũi, mải mê sắp xếp hoa trang trí trong dinh thự. Đó là khoảng thời gian trong năm khi những bông hoa bắt đầu úa tàn, nên ông phải gom hoa từ nhà kính và mua thêm ở các vườn địa phương.

Leyla giúp bác bằng cách thường xuyên xuống phố mua hoa. Những ngày bận rộn khiến cô cảm thấy may mắn — ít nhất, cô có thể tạm quên cây bút đã mất và bức thư gửi cho công tước mà không được hồi đáp. Nhưng giờ công việc đã xong, cô lại phải quay về Arvis.

Khi cổng dinh thự dần hiện ra, bước chân Leyla chậm lại.

May thay, dường như Công tước Herhardt đã bỏ qua chuyện đó. Hoặc có lẽ, anh chưa có dịp nghĩ đến. Dạo này anh cũng bận ngập đầu, còn Phoebe — con chim vẫn lén chuyển thư giữa hai người — thì đang bị nhốt trong chiếc lồng sau vườn.

“Không thể tin được…”

Câu nói ấy, cô đã lặp lại không dưới cả trăm lần kể từ khi Phoebe mang về lá thư của Công tước.

“Anh ta nghĩ ra cái trò thuần phục Phoebe rồi biến nó thành chim đưa thư của mình kiểu gì vậy chứ?”

Cô chưa sống đủ lâu, cũng chẳng quen biết nhiều người, nhưng trong suốt cuộc đời mình, Công tước Matthias von Herhardt chắc chắn là người kỳ lạ và bí ẩn nhất mà Leyla Lewellin từng gặp.

“Tại sao anh ta cứ thích chiếm lấy đồ của người khác thế? Hay là mắc chứng ăn cắp vặt?” — Leyla vừa lầm bầm, vừa đá mạnh vào một hòn đá nhỏ vô tội trên đường.

Cô không muốn gặp Công tước, dù vẫn cần lấy lại cây bút. Cô chẳng hiểu tại sao mình lại càng muốn tránh mặt anh hơn, nhưng trong lòng lại cảm thấy — nhất định phải tránh.

Ngay khi Leyla định đi vào dinh thự bằng lối phụ, tiếng còi xe inh ỏi vang lên khiến cô giật mình. Cô quay lại, thấy chiếc xe của gia đình Brandt dừng ngay trước mặt.

Cửa kính ghế sau từ từ hạ xuống. Leyla cứng người, rồi miễn cưỡng tiến lại gần.

“Leyla, lâu rồi không gặp.”

Ngồi bên trong là Claudine Brandt, với nụ cười quen thuộc trên môi.

“Dạo này cô thế nào?” Claudine tươi cười, ánh mắt lướt từ đầu đến chân Leyla.

Leyla sững lại một thoáng. Một cảm giác tội lỗi quen thuộc — như một đứa trẻ vừa phạm sai lầm nghiêm trọng — bóp nghẹt lấy tim cô. Chính là cảm xúc mà cô từng có vào ngày công tước Herhardt và tiểu thư Brandt đính hôn mùa hè năm ngoái. Ký ức về nụ hôn đầu tiên bị vị hôn phu của Claudine cướp đi vẫn khiến cô thấy nhục nhã đến cùng cực.

Giọng nói trầm thấp, nụ cười dịu dàng, và cái chạm mạnh mẽ, nóng bỏng của anh chợt thoáng qua trong đầu Leyla — nhưng ánh nhìn của Claudine kéo cô trở lại thực tại.

Cô đan chặt đôi tay lạnh cứng vào nhau, như mọi khi, lễ phép cúi đầu chào.

“Xin chào, tiểu thư Claudine.”

Bữa tiệc tối ở dinh Herhardt kết thúc hoàn hảo như thường lệ.
Hai vị nữ chủ nhân của buổi tiệc — phu nhân Elysee và tiểu thư Claudine — vẫn luôn duy trì phong thái thanh lịch, đoan trang đến mức khó ai bì kịp. Ở Đế quốc Berg, cái tên Herhardt từ lâu đã đồng nghĩa với sự hoàn hảo. Và nếu có sơ suất nào xảy ra trong bữa tiệc của họ, điều đó chỉ càng khiến người ta tò mò hơn mà thôi.

“Chúng ta có thể đi dạo trong nhà kính một lát được không?”
Claudine khẽ hỏi Elysee, sau khi khách khứa đã tản ra trò chuyện trong phòng khách. Phía bên kia phòng, người cô nói đến — vị hôn phu của mình và người anh họ — đang đứng cùng nhau.

“Tất nhiên, cứ tự nhiên.” Elysee mỉm cười. “Người trẻ các con nên dành chút thời gian riêng.”

Giọng nói mang ẩn ý ấy khiến các quý bà xung quanh bật cười khúc khích, duyên dáng như những nốt nhạc hòa vào nhau.

Claudine rời phòng khách, Matthias cùng Riette theo sau, bỏ lại sau lưng những lời xì xào bàn tán về chuyện tình cảm của giới trẻ.

“Ngài Công tước Herhardt,” Claudine cất giọng ngọt ngào khi họ bước vào nhà kính tràn ngập hơi ẩm, “phu nhân Norma đã cho phép tôi mở rộng khu nhà kính này khi tôi trở thành nữ công tước của Arvis.”

“Vậy sao.” Matthias khẽ nhếch môi, nụ cười chỉ thoáng qua.

“Anh nghĩ sao?”

“Tôi sẽ ủng hộ bất cứ điều gì mà tiểu thư mong muốn.”

Claudine biết trước câu trả lời ấy, nhưng vẫn mỉm cười mãn nguyện. “Vậy thì anh cứ chờ xem nhé. Tôi tin mình sẽ yêu khu vườn tuyệt đẹp này — thiên đường của Arvis.”

Họ tiếp tục bước dọc lối đi, Claudine sải chân nhẹ nhàng, vui vẻ nói về những loại cây cô muốn trồng, về việc sẽ trang trí lại từng góc nhà kính ra sao. Riette lặng lẽ đi bên cạnh, thỉnh thoảng xen vào vài câu đùa cợt.

“Có vẻ như cô đã sớm trở thành Nữ công tước Herhardt rồi. Tình yêu của cô dành cho Arvis còn nhiều hơn dành cho vị hôn phu của mình.”

Claudine cười, chẳng hề xấu hổ. “Dù sao thì… đó cũng là yêu nhà Herhardt thôi.”

“Các người thật thú vị,” Riette bật cười khẽ. “Nhưng Matthias lạnh lùng như vậy, cô không thấy sao?”

“Ý anh là gì?”

“Công tước Herhardt không yêu ai cả. Anh ta chưa từng yêu cô, bây giờ cũng không, và tương lai cũng sẽ không.”

“Có quý tộc nào kết hôn vì tình yêu đâu?” Claudine nhướng mày.

“Có chứ! Ít nhất… nếu cô chịu cưới tôi.”

Riette nói nửa đùa nửa thật. Claudine chỉ cười mỉm, lắc đầu.

“Riette, tôi đã cùng mẹ ra vào Arvis suốt mười năm nay. Anh biết điều đó có nghĩa là gì không?”

“Có nghĩa là suốt mười năm qua, cả đế quốc này đều xem cô như Nữ công tước Herhardt rồi.”

“Đúng vậy. Anh đúng là biết nhìn người, Riette.”

Cô mỉm cười, nhẹ đặt tay lên cánh tay anh họ.

Riette hộ tống cô thong thả bước tiếp. Giữa họ, bầu không khí giãn ra, chỉ còn lại tiếng suối chảy róc rách và tiếng cười nhỏ xen lẫn.

“Tôi còn định nuôi cả công nữa khi mở rộng nơi này.”

Riette bật cười khẽ. “Một cặp đôi mê chim chóc sao?”

“Riette!”

“Con chim đó vẫn còn đấy, cô biết chứ — con chim nhỏ xinh vẫn ở trong phòng ngủ của Công tước.”

“Tôi chẳng bận tâm. Công tước Herhardt nên có một vài niềm vui nhỏ chứ. Chúng ta nên tôn trọng điều đó.”

“Chỉ mong nó dừng lại ở ‘niềm vui nhỏ’ thôi.”

“Anh lo xa quá. Dù nó có đẹp đến đâu, cũng chẳng thể mang danh Nữ công tước được.”

“Đúng là thế thật,” Riette gật gù, cười mỉa. “Nhưng mà… cô biết chim hoàng yến sống được bao lâu không?”

Claudine nghiêng đầu, đôi môi cong khẽ. “Không rõ, nhưng tôi hy vọng con chim ồn ào đó sẽ chẳng sống quá lâu.”

“Cô vừa nói nên tôn trọng thú vui của Công tước mà.”

“Thì đúng, nhưng nếu con chim đó chết, sẽ có con khác thay thế thôi.”

Riette nhìn khuôn mặt xinh đẹp mà tàn nhẫn kia, bất giác thở dài. “Hai người quả thật là một cặp hoàn hảo, Claudine à.”

Claudine khẽ cười. “Nếu anh thực sự thấy tiếc cho con chim đó, vậy anh thử làm quen với nó xem sao?”

“Không ngờ cô lại khuyến khích tôi làm vậy.”

“Không dễ đâu,” Claudine nhướng mày, giọng đầy khiêu khích. “Con chim ấy trông có vẻ yếu ớt, nhưng kiêu ngạo chẳng khác nào công chúa.”

“Hah. Cô nghĩ tôi dễ thất bại đến thế à?”

“Không… nhưng tôi cũng tò mò đấy, liệu anh có thể ‘làm bạn’ được với con chim kiêu kỳ đó không?”

Nụ cười của cô vụt tắt, giọng trở nên lạnh như băng:
“Nếu anh làm được, tôi sẽ tặng quà chúc mừng.”

“Quà gì?”

“Lòng biết ơn… và tình yêu, chẳng phải đủ rồi sao?”

Họ nhìn nhau, nụ cười tan dần, ánh mắt va chạm trong im lặng.

Ngay lúc ấy, cánh cửa nhà kính mở ra. Matthias bước vào. Riette khẽ thở dài, cùng Claudine tiến về phía trước.

Cả con chim đưa thư lẫn Leyla đều không quay lại. Mọi thứ vẫn y nguyên như trước khi anh gửi đi bức thư ấy.

Matthias khẽ bật cười, lạnh lẽo và pha chút cay đắng, nhìn lên khoảng trời nơi chú bồ câu trắng từng bay lượn.

“Cậu có thể quay lại rồi.”

Anh nói với người hầu đang chờ ngoài ban công.

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ chờ trước khu biệt thất khi đến giờ khởi hành.”

Sau khi người hầu rời đi, Matthias đứng một mình, tầm mắt dõi xuống dòng sông tĩnh lặng phía dưới.
Anh tin rằng dạo gần đây Leyla bận phụ giúp người làm vườn, nhưng bây giờ… dường như không còn vậy nữa.

Ngẩng cổ tay xem đồng hồ, Matthias thong thả bước đi. Vẫn còn một chút thời gian trước cuộc hẹn buổi chiều. Hôm nay lại là cuối tuần — Leyla Lewellin chắc chắn đang ở trong căn nhà gỗ của cô ấy.

Và thế là, không chút do dự, anh quyết định hành động theo kế hoạch.

Matthias đi dọc bờ sông, rồi rẽ vào con đường nhỏ phủ đầy lá rụng trong rừng.

Một cảm giác hối hận len lỏi trong anh — đặc quánh, nóng rát, đậm hơn cả sắc đỏ của lá thu.

Lẽ ra ta nên khiến em khóc… thật nhiều hơn nữa.

Nhưng rồi, anh thấy cô.
Leyla đang phơi đồ bên hàng rào cạnh ngôi nhà gỗ. Trông cô bình thản, an nhiên đến mức khiến anh tự thấy mình thật ngớ ngẩn khi suốt cả tuần qua cứ thấp thỏm chờ đợi.

Matthias đứng yên, lặng lẽ quan sát.
Leyla tiếp tục treo tấm ga trải giường trắng, kéo qua kéo lại, vặn xoắn cho ráo nước, rồi mỉm cười tự hào khi công việc hoàn tất.

Nụ cười ấy khiến anh sững lại.

Ha… nhìn xem, em đang hạnh phúc đến mức nào kìa.

Cô thật đáng ghét… và cũng thật cuốn hút.
Cô khiến anh phát điên vì chính sự đơn giản và kiêu hãnh của mình.

Ngay khi anh bước lên một bước, Leyla quay lại.
Cô cứng người lại, đôi mắt mở to như hóa đá.

Và rồi — cô chạy.

Matthias sững sờ một khắc, rồi khẽ bật cười.

“Người phụ nữ đó…”

Cảnh tượng cô chạy trốn như thể vừa gặp ma khiến anh vừa buồn cười vừa thích thú.
Cô nghĩ mình có thể chạy khỏi anh sao?

Không vội, Matthias đút tay vào túi, bắt đầu đuổi theo.

Leyla băng qua sân, hướng về cánh đồng thu hoạch bên kia sông Schulter.
Bước chân anh dài, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa họ. Leyla quay đầu lại trong hoảng sợ — và vấp ngã.

Cô bị anh bắt dưới tán liễu ven sông.
Leyla vùng vẫy, nhưng bàn tay anh giữ chặt vai cô, ép cô giữa thân cây và cơ thể anh.
Những ngón tay anh luồn vào mái tóc rối, siết nhẹ, hơi thở phả nóng rực giữa không gian đầy mùi cỏ khô và nước sông.

Khi anh cúi xuống, đập vào mắt Matthias là khuôn mặt Leyla ướt đẫm nước mắt.

Anh mỉm cười.

“Em định đi đâu thế, Leyla?”