Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 52

“Chào mừng, Riette.”
Elysee von Herhardt niềm nở đón anh. “Giá mà chị gái ta cũng đến cùng cháu thì tốt biết mấy.”

“Mẹ cháu sắp đi du lịch.”

“Chắc bà lại định xuống phương Nam để tránh đông chứ gì.”

“Vâng, mẹ cháu rất ghét thời tiết lạnh.” Riette mỉm cười, truyền lại lời thăm hỏi của mẹ bằng giọng nhẹ nhàng. “Bà Norma đâu rồi?”

“Bà đang ngủ trưa. Cháu có thể chào bà sau.”

Elysee von Herhardt dẫn Riette vào phòng khách.

Là anh em họ và cũng là bạn thân của Matthias từ thuở nhỏ, Riette đã ra vào dinh thự Arvis thường xuyên đến mức gần như trở thành người nhà.

Hai người cùng thưởng trà trong phòng khách, sau đó Riette đi dạo trong khu rừng của điền trang Herhardt. Matthias sẽ không trở về cho đến tối, và đám người hầu còn đang sắp xếp hành lý của anh, nên anh quyết định tận dụng thời gian để thỏa trí tò mò.

Hôm nay, anh có một mục tiêu đặc biệt: gặp cô gái sống ẩn mình trong rừng – Leyla. Nói cách khác, là người phụ nữ đang khuấy đảo cuộc sống vốn yên ổn của Matthias và Claudine.

Riette từng biết Leyla, nhưng chưa bao giờ để mắt đến cô. Với anh, cô chỉ là một trong nhiều người hầu sống trong Arvis. Anh có chút cảm thông với hoàn cảnh của cô, thậm chí nghĩ cô khá xinh xắn, nhưng tất cả chỉ có vậy. Thế nên khi biết người phụ nữ mà Matthias để tâm lại là Leyla Lewellin, anh thật sự kinh ngạc.

Một cuộc tình vụng trộm giữa quý tộc và người hầu vốn chẳng có gì lạ, nhưng nếu người quý tộc đó là Công tước Herhardt, thì câu chuyện lại trở thành một cơn bão. Dù cho đó chỉ là một phút hứng thú thoáng qua.

Công tước Herhardt đã nói dối.

Khi căn nhà gỗ của người làm vườn dần hiện ra sau rặng cây, Riette nhớ lại buổi tối mùa hè năm ngoái khi Claudine bất chợt nhắc đến Matthias.

“Anh ta nói dối chỉ để chia rẽ Leyla với con trai bác sĩ.”

Claudine khi đó mỉm cười, nhưng Riette đã nhìn thấy ánh nhìn lạnh băng đáng sợ ẩn sau nụ cười ấy.

“Tên quý tộc máu xanh Matthias von Herhardt ấy đã phải nói dối và giở trò chỉ để chiếm lấy một đứa trẻ mồ côi tầm thường. Anh tin nổi không, Riette?” Claudine cười nhạt.

“Cậu ta nói dối chuyện gì?” – Riette hỏi, nhưng Claudine không đáp, chỉ nhấp trà rồi khẽ nói:

“Tôi mong anh ta sớm chiếm được cô ta.”

Claudine nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Ánh hoàng hôn dài của mùa hè xẻ đôi bầu trời phía trên điền trang Bá tước Brandt, như một lưỡi dao vàng rực.

“Anh ta phải có được cô ta, để rồi vứt bỏ cô ta cho sớm.”

Câu nói ấy vang lên với vẻ chán chường, như thể Claudine chỉ đang xem một vở kịch rẻ tiền, tầm thường.

Riette hiểu rõ cô. Claudine không hề ghen với Leyla Lewellin — cô chỉ thấy khinh bỉ và thất vọng trước thị hiếu thấp kém của vị hôn phu cao quý của mình.

Nếu khi đó Claudine thật sự ghen tuông hay đau khổ, Riette đã có thể cầu hôn cô, để cô không phải bước vào một cuộc hôn nhân khiến mình bất hạnh. Nhưng Claudine thì kiên định: chỉ khi trở thành vợ của Matthias, cô mới đạt được hạnh phúc mà mình hằng mơ ước.

Hôm ấy, hai người vẫn cùng uống trà, cùng ăn tối, nói chuyện vui vẻ như thường lệ. Sáng hôm sau, Riette rời điền trang Brandt, để lại hình bóng Claudine đứng ở cửa nhìn theo cho đến khi xe anh khuất hẳn.

Vậy mà sao ký ức ấy vẫn cứ đeo bám ta… như một nỗi tiếc nuối không dứt.

Riette bật cười chua chát khi đến trước căn nhà gỗ nhỏ. Một lối mòn xuyên qua khu săn bắn dẫn đến ngôi nhà không hàng rào ấy.

Mặt trời chậm rãi hạ xuống, đổ từng giọt vàng lên dòng sông lấp lánh. Khi ánh sáng trong căn nhà mờ dần, Riette vẫn không rời đi mà tựa lưng vào lan can hiên, ngẩng nhìn những tán cây rụng lá.

Riette Lindman đem lòng yêu một người phụ nữ sẽ chẳng bao giờ đau khổ vì tình yêu. Và anh hiểu rõ, chính người phụ nữ ấy là cội nguồn của mọi phiền muộn trong anh.

Nhưng Riette là người ưa cuộc sống đơn giản, nhẹ nhàng, nên anh đón nhận tình yêu bi kịch đó một cách điềm nhiên. Anh sẵn sàng làm trò để mua vui cho Claudine, thậm chí chọc ghẹo cô chỉ để thấy cô cười.

Đang định châm điếu thuốc, anh chợt nghe tiếng bước chân cùng giọng nói vọng ra từ lối mòn.

Anh hướng ánh mắt về phía ấy, rít một hơi thuốc dài rồi phả khói, kiên nhẫn đợi. Chẳng mấy chốc, một người đàn ông to lớn như gấu cùng một cô gái nhỏ bé đi bên cạnh xuất hiện. Khi trông thấy Riette, cả hai đều khựng lại.

Riette mỉm cười bước đến. Người làm vườn vội chào, còn cô gái nhỏ chỉ khẽ cúi đầu.

“Chào cô, cô chim nhỏ trong rừng.”

Anh nói nhẹ nhàng, giọng như ngày anh từng đứng nhìn cô khóc bên nấm mộ con chim bị Matthias giết.

“À, giờ chắc tôi nên gọi là cô giáo chim nhỏ thì đúng hơn?”

Leyla nhìn anh qua cặp kính, ánh mắt nghi ngờ, đôi mày cau lại vì chẳng hiểu nổi lời nói vô nghĩa của anh.

Ấn tượng của Riette về Leyla Lewellin vẫn không thay đổi. Cô xinh, nhưng không đến mức khiến người ta choáng ngợp. Dẫu vậy, giờ anh phần nào hiểu vì sao cả con trai bác sĩ và người anh họ quý tộc của mình lại bị cô thu hút.

“Dù sao thì, rất vui được gặp cô, Leyla.”

“Hãy cẩn thận với Hầu tước Lindman.”

Lời cảnh báo nghiêm khắc ấy phát ra từ Bill Remmer, khi ông đang cau mày nhìn về cuối bàn ăn. Leyla bật cười, đặt nồi thịt hầm mới nấu giữa bàn.

“Chuyện này không đáng cười đâu, đừng xem nhẹ như vậy.”

“Bác à.”

“Bác không tin cái gã lười biếng ấy lại mò đến tận đây chỉ để ‘đi dạo’.”

Bill xé ổ bánh mì ra từng mẩu, giọng gay gắt.

“Anh ta bắt chuyện với cháu, lảm nhảm mấy điều vô nghĩa – rất đáng ngờ. Cháu nên cẩn thận.”

“Vâng, vâng, cháu biết rồi.”

Leyla đáp nhanh, bởi cô biết nếu không, ông chú sẽ lải nhải mãi không thôi. Nhưng Bill vẫn không hài lòng với thái độ qua loa đó.

“Nhớ lời bác nói đấy, Leyla. Không phải quý tộc nào cũng đàng hoàng, cao quý như Công tước Herhardt đâu.”

“Vâng… Hả?!”

Leyla sững lại giữa chừng, khuôn mặt ngơ ngác. Cách Bill tôn sùng Công tước Herhardt khiến cô nghẹn lời — nhưng cô không dám cãi, vì ngoài cô ra, ai nấy đều nhìn Matthias như một quý ông mẫu mực.

Leyla chỉ lẳng lặng gật đầu, vừa ăn bánh mì vừa cố giấu đi vẻ chán chường. Nhưng càng cố quên, ký ức về người đàn ông trơ trẽn và không hề cao quý đó lại càng rõ ràng hơn trong đầu cô. Cô ho sặc sụa, nghẹn cả miếng bánh khi nhớ đến những lời nói lếu láo và cây bút máy đắt tiền mà hắn gửi cho cô ở trường.

“Sao vậy?”

“Không… không sao ạ.” Leyla lắc đầu, tháo kính xuống, lau đi nước mắt do cơn ho để lại. “Cháu ăn nhanh quá thôi.”

Bill bật cười ha hả nhìn cô. “Những lúc thế này, cháu vẫn trông như một đứa trẻ lắm.”

Dù giọng ông có vẻ trách móc, nhưng nụ cười thì đầy trìu mến.

“Ăn thêm đi. Nhưng lần này chậm thôi đấy.”

Bill gắp thêm thịt, chất lên đĩa cô từng miếng, hết lần này đến lần khác.

“Nhiều quá rồi ạ!”

“Cháu không biết à? Bác thích những đứa trẻ ăn khỏe như bò đấy.” Bill, như mọi khi, phớt lờ lời phản đối của cô.

“Cháu không còn là trẻ con nữa.”

Leyla nghiêm giọng nói, nhưng Bill chỉ đáp lại bằng… thêm một miếng thịt nữa.

Buổi tối ấm áp ấy trôi qua trong tiếng cười nói bên bàn ăn. Leyla ăn không nổi như bò, nhưng vẫn cố gắng ăn nhiều nhất để làm chú vui.

Sau bữa tối, cô rửa bát, còn Bill sửa lại chiếc ghế kêu cót két trong phòng. Khi xong việc, hai chú cháu ra hiên, tay cầm tách cà phê ấm, ngắm lá thu rụng vàng đầy gió. Dù gió lạnh len vào, họ vẫn ngồi đó chuyện trò cho đến khi màn đêm dày đặc.

“Ngủ ngon nhé, Leyla.”

Bill nói lời chúc ngủ giản dị nhưng ấm áp trước khi vào phòng.

“Chúc chú ngủ ngon ạ.”

Leyla mỉm cười, giọng nhẹ như luồng sáng len qua khe rèm.

Trở lại phòng, cô ngồi xuống chiếc ghế mới được sửa và bắt đầu chấm bài cho học sinh. Sau đó, cô đọc vài cuốn tiểu thuyết trinh thám mượn từ thư viện và viết thư hồi đáp cho những người bạn đang làm giáo viên ở nơi khác.

Khi đặt bút xuống, Leyla bất giác nhớ đến cây bút mà Công tước đã tặng — ngay khi cô vừa đóng nắp chiếc bút cũ sờn màu của mình.

Cô im lặng nhìn trân trân vào khoảng không một lát, rồi mở ngăn bàn. Chiếc bút ấy vẫn nằm nguyên trong hộp, ngay ngắn, như thể chưa từng được đụng đến.

Cô đã biết sẽ như vậy mà.

Từ nhỏ, Leyla đã quen với những tiếng tặc lưỡi mỗi khi cô phạm lỗi hay cố gắng làm điều gì tốt hơn các bạn.

“Cũng đúng thôi, đứa trẻ không cha mẹ thì làm sao nên hồn.”

Những câu nói cô từng nghe, luôn chất chứa hoặc khinh thường, hoặc thương hại.

Cô từng không hiểu vì sao mình luôn là người bị trách, dù lỗi lầm chẳng khác ai. Nhưng khi lớn lên, Leyla hiểu ra: xã hội này không bao giờ công bằng với tất cả.

Vì thế, cô muốn sống tốt hơn.

Dù không thể hoàn hảo, cô cũng muốn sống sao cho không ai phải thương hại mình — vì chính cô, và vì chú Bill, người đã yêu thương và nuôi nấng cô bằng cả tấm lòng.

Nghĩ vậy, Leyla không do dự nữa. Cô lấy cây bút ra khỏi hộp, gói lại cẩn thận trong giấy nâu, rồi dùng cây bút cũ viết địa chỉ người nhận: Công tước Matthias von Herhardt, chủ nhân của Arvis.
Phần người gửi, cô ghi lại tên và địa chỉ của người lạ đã gửi gói hàng cho cô.

Khi bình minh lên, Leyla bỏ hộp bút vào túi xách, rời nhà sớm hơn thường lệ để ghé bưu điện gửi trả.

Khi bước ra khỏi đó, cô cảm thấy như vừa trút được một tảng đá khỏi ngực.

Mọi chuyện… đã kết thúc rồi.

Ít nhất, cô tin là như vậy.