Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 53

“Trái tim tôi đau nhói mỗi khi nhìn thấy điều này, Matthias.”

Riette tặc lưỡi khi kéo cánh cửa tủ rượu ra. Dù không phải người thích uống, nhưng quầy rượu trong phòng Matthias lúc nào cũng đầy ắp những chai rượu hảo hạng.

“Thật tệ khi để những loại rượu ngon thế này bị lãng quên.”

Với nụ cười mơ hồ, Riette cầm một chai rồi quay lại ngồi xuống trước bàn. Biểu cảm của Matthias vẫn điềm tĩnh như mọi khi — anh chẳng bận tâm chút nào đến việc người anh họ của mình đang làm gì.

Tiếng nhạc dương cầm trầm lắng vang lên từ chiếc máy hát, hòa cùng tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi, tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng và ấm áp. Riette rót rượu vào ly, đưa cho anh họ. Matthias đón lấy ly rượu bằng cử chỉ tao nhã, động tác khớp nhịp với từng nốt nhạc lơ đãng trong phòng.

Tựa người vào ghế sofa, Riette nhìn Matthias như đang quan sát một kẻ xa lạ. Matthias lặng lẽ nhìn vào vành ly, chìm trong suy tưởng, trong khi con hoàng yến — giờ đây gần như là một phần của căn phòng — hót líu lo vui vẻ bên cạnh.

“Em họ cậu là một quý ông quỷ quyệt.”

Danh tiếng của Đại úy Herhardt, ngày càng vang xa qua mỗi buổi dạ tiệc, bỗng ùa về trong đầu Riette.

Matthias chưa bao giờ nói về quãng thời gian phục vụ ngoài chiến trường — không phải vì khiêm tốn, mà vì với anh, những thành tích ấy chẳng có ý nghĩa gì. Thay vào đó, những câu chuyện về chiến công của Đại úy Herhardt được lan truyền qua miệng các sĩ quan quý tộc từng chiến đấu cùng anh trong chiến tranh.

Riette tuy không ra trận, nhưng qua những lời kể đó, anh có thể hình dung rõ hình ảnh Matthias giữa chiến trường như thể chính mắt mình chứng kiến. Không phải một kẻ cuồng chiến, cũng chẳng phải người chán ngắt vì kỷ luật quân đội; đạo lý binh nghiệp của Matthias khác biệt hẳn với những quý tộc khác.

Tên anh được khắc bằng mực vàng trong hồ sơ quân sự — minh chứng cho những chiến công hiển hách — nhưng Matthias lại coi tất cả là vô nghĩa. Mỗi khi người ta bàn tán về tài năng quân sự của anh, câu chuyện thường kết thúc bằng một tiếng thở dài khó hiểu:

“…Tôi thật sự không hiểu anh ta.”

Riette hiểu hơn ai hết — đó chính là câu mô tả xác đáng nhất về Matthias von Herhardt.

“Tôi cũng không hiểu nổi.”

Người ta đã từng nói câu đó, và giờ đây chính Riette cũng khẽ thở dài như họ.

“Tôi không hiểu nổi anh ấy.”

Suốt cả đời quen biết Matthias von Herhardt, điều duy nhất Riette có thể kết luận là: người đàn ông ấy giống như một khối pha lê nhiều màu hòa vào nhau, cuối cùng chỉ đọng lại một sắc trắng mờ đục.

Một quý tộc mẫu mực. Một người kế thừa xứng đáng. Một người anh họ tốt. Một người đàn ông đáng kính.
Từng mặt của anh đều hoàn hảo — nhưng khi ghép lại, chúng lại chẳng để lộ ra bản chất thực sự nào.

Nhiều người ca ngợi Matthias vì khả năng tự kiềm chế tuyệt đối, nhất là khi thực hiện bổn phận, nhưng Riette lại nghi ngờ. Với anh, dường như Matthias chẳng có gì để phải kiềm chế ngay từ đầu.

Nhưng anh ta sẽ đối xử thế nào với Leyla Lewellin?

Riette, lúc này đã hơi ngà say, khẽ cười khi Matthias liếc nhìn anh. Con hoàng yến đang đậu trên vai Matthias — điều mà Riette nghĩ hẳn sẽ khiến anh ta khó chịu — nhưng không, Matthias vẫn bình thản.

“Anh định giữ con chim đó đến bao giờ?”

“Chừng nào tôi còn muốn.”

Câu trả lời của Matthias nhanh và dứt khoát. Con chim vỗ cánh, cọ mỏ lên quai áo anh trong khi anh nhấp một ngụm rượu.

“Vậy là đến bao giờ?”

“Ờ thì…”

Matthias đặt ly xuống, tựa nghiêng vào tay ghế. Ánh lửa trong lò sưởi phản chiếu lên những nút áo onyx trên cổ tay áo anh, ánh lên màu đen sâu thẳm.

“Cậu không tò mò sao? Vì sao tôi đến Arvis, tôi định làm gì, những chuyện như thế?”

“Không.”

Chuyến thăm bất ngờ của Riette và việc anh ta tùy hứng ở lại vài tuần chẳng khiến Matthias bận tâm. Giọng nói thản nhiên của anh khiến người nghe có cảm giác như anh chỉ đang nghe một chuyện vô nghĩa.

“Thôi kệ, đồ ngốc.” — Riette bật cười, uống cạn ly.

“Là dục vọng sao?”

Riette nhìn Matthias đầy suy tư. Anh hiểu rõ — đàn ông vốn có bản năng chiếm hữu phụ nữ đẹp. Dù Matthias thể hiện ra ngoài lạnh lùng, nhưng điều đó không có nghĩa anh ta không có bản năng ấy. Một linh cảm mách bảo Riette rằng nhận định ấy chẳng sai.

Nhưng… tại sao lại là con bé mồ côi đó?

Duke Herhardt xưa nay chẳng mảy may rung động trước những quý cô xinh đẹp và quyền quý hơn Leyla.

Càng nghĩ, Riette càng cảm thấy mình lạc vào mê cung, càng đi càng rối. Anh đành gạt ý nghĩ ấy sang một bên khi Matthias huýt sáo, khiến con chim đang nhảy nhót trên bàn lập tức bay đến tay anh.

Riette nhìn con chim nhàn nhã rồi cũng huýt một điệu dài, buồn cười — nhưng vô ích. Con hoàng yến vẫn đậu trên tay Matthias, ngẩng đầu nhìn anh như chỉ nhận một chủ nhân duy nhất.

“Cái gì thế này… chim cũng biết nhận chủ sao?”

Riette bật cười khinh khích, trong đầu hiện lên hình ảnh cô gái từng nhìn anh cảnh giác.

Anh chẳng thấy Leyla Lewellin có gì khó nắm bắt. Theo thời gian, Riette tin cô sẽ mở lòng — giống như đã từng làm với con trai bác sĩ và với chính Matthias. Và anh cũng biết rõ, sớm hay muộn Matthias von Herhardt sẽ bỏ rơi cô để cưới Claudine — điều mà Claudine vẫn luôn chờ đợi.

“Cuối tuần đi săn nhé?” — Riette hỏi, rót thêm rượu.

Matthias suy nghĩ một chút rồi đáp bất ngờ:

“Cậu đi một mình đi. Tôi sẽ cho người chuẩn bị.”

“Cái gì?”

Riette tròn mắt nhìn Matthias. Từ trước đến giờ, anh ta chưa từng từ chối lời mời đi săn nào.

“Không thể nào, anh nói thật đấy à?”

Một tiếng gõ cửa cắt ngang câu hỏi. Quản gia Hessen bước vào.

“Thưa ngài, có thư đến.”

Trên tay ông là một gói hàng và khay thư, ông bước tới đưa cho Matthias.

“Giờ này mà còn vào chỉ để báo có thư?” — Riette cau mày, tỏ vẻ khó chịu. Quản gia chỉ giữ vẻ mặt lạnh, ngầm ra hiệu rằng Riette đã ở lại quá lâu.

“Vậy nhé. Hẹn gặp lại ngày mai, ngài Công tước.”

Riette nâng ly rượu chào rồi rời khỏi phòng. Khi tiếng chân anh ta khuất dần, Hessen mới khẽ nói:

“Thưa ngài, bưu kiện đã được gửi trả lại.”

“Bưu kiện?”

Hessen đưa ra một chiếc hộp nhỏ, trên đó ghi người gửi là một cái tên xa lạ.

“Ai gửi vậy?”

“Là người thân của tôi, thưa ngài. Tôi đã dùng tên và địa chỉ đó theo lệnh của ngài.”

“Lệnh của ta à?… À.”

Matthias sực nhớ ra — tuần trước, anh đã bảo Hessen gửi cho Leyla Lewellin một cây bút tốt.

“Thưa ngài…”

“Không cần nói nữa.” Matthias cắt ngang. “Ra ngoài đi.”

Anh gõ nhẹ ngón tay lên hộp. Hessen do dự như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn lui ra.

Khi cánh cửa đóng lại, Matthias đứng dậy, cầm lấy hộp, và ném lớp giấy gói vào lò sưởi.

Bên trong, cây bút và mảnh giấy được sắp gọn gàng. Anh chậm rãi mở ra, đọc từng dòng chữ viết nguệch ngoạc trên tờ giấy nhỏ.

[Nghĩ lại thì, lỗi là do tôi làm mất bút.]

[Là lỗi của tôi khi vấp ngã, khi không cất giữ cẩn thận và không trả lại đúng lúc. Ngài không cần chịu trách nhiệm.]

[Tôi không có lý do gì để nhận món quà này, nên xin hoàn lại cho ngài.]

Không cần ghi tên, Matthias cũng biết là của ai. Giọng điệu kiêu ngạo đặc trưng của Leyla quá quen thuộc. Càng đọc, lông mày anh càng nhíu lại, rồi cuối cùng bật ra một tiếng cười khẽ pha lẫn tức giận.

Anh nhìn ngọn lửa nuốt chửng mảnh giấy, cây bút sáng bóng, và cả chiếc hộp — để mặc cho lửa liếm lên từng tàn tro. Giữa ánh lửa chập chờn, khuôn mặt anh thoáng hiện qua hàng loạt sắc thái: thỏa mãn, giận dữ, xấu hổ, rồi bật cười khan.

Chỉ ít giây sau, mọi cảm xúc tan biến, để lại gương mặt lạnh như mặt hồ tĩnh lặng, chỉ có bóng đèn hắt xuống phủ lên một tầng tối nhạt.

Buổi học kết thúc sớm, nhưng Leyla vẫn bận rộn.

Hôm nay là ngày họp hội đồng nhà trường — cuộc họp bàn về việc mở rộng tòa nhà cũ kỹ của trường.

Là người phụ trách sắp xếp phòng họp, Leyla cẩn thận kê lại bàn ghế, chuẩn bị bút viết và giấy ghi chép cho tất cả trước khi buổi họp bắt đầu.

“Cô Lewellin, xong chưa?”

Bà Grever hỏi vội. Leyla mỉm cười, đảo mắt quanh phòng lần cuối rồi gật đầu chắc chắn.

“Vâng, xong rồi ạ.”

“Vậy đi thôi, các nhà tài trợ đến rồi.”

“Đến rồi sao?”

Leyla vội vã theo sau bà Grever. Những cỗ xe sang trọng nối đuôi nhau tiến vào cổng trường, hàng dài những chiếc xe phủ đầy nước mưa.

Một linh cảm chẳng lành thoáng qua trong cô. Cô lắc đầu, tự trấn an. Trong danh sách nhà tài trợ, cô đã đọc đi đọc lại nhiều lần — không hề có tên Herhardt. Chẳng có gì phải sợ.

Không gì phải lo… ngoài món quà cô vừa gửi trả lại ngài Công tước — và nhịp tim đang đập hỗn loạn vì điều đó.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi cô hoàn trả món quà. Công tước vẫn im lặng — không đến tìm, không trách hỏi, không làm phiền. Leyla, vốn nơm nớp lo sợ, giờ dần thả lỏng. Cô biết mình có thể đã làm tổn thương lòng tự tôn của anh ta, nhưng sớm muộn gì chuyện đó cũng phải xảy ra.

Dù mối quan hệ giữa họ không có gì, Leyla vẫn cảm nhận được rõ ràng — anh ta muốn có cô, và điều đó khiến cô sợ hãi.

Leyla ghét anh.

Cô ghét Matthias von Herhardt.

Cô ghét sự ích kỷ của anh, ghét thứ ham muốn bệnh hoạn đó, ghét cả những hậu quả mà mình phải gánh chỉ vì anh ta. Cô không muốn bị kéo vào những chuyện vô nghĩa nữa, càng không muốn bị tổn thương — nhất là bởi người đàn ông từng nhìn thấu lòng cô sau món quà kia.

Giờ anh ta im lặng — Leyla nghĩ đó là dấu hiệu anh đã chấp nhận sự từ chối của cô.

Hít một hơi, Leyla đứng vào hàng cùng các giáo viên để đón khách. Trời thu mưa lạnh. Cô lo rằng thời tiết xấu sẽ làm giảm số người tham dự, nhưng thật may, tất cả các nhà tài trợ đã đến đủ.

Cô làm việc chu đáo, mỉm cười, cúi chào mọi người. Chuẩn bị trà, rồi lặng lẽ đứng sang một bên khi buổi họp bắt đầu. Buổi họp đầu tiên của cô sẽ chỉ được coi là thành công khi tất cả khách mời rời khỏi trường trong vui vẻ.

Hiệu trưởng vừa quay lại sau khi tiễn nhà tài trợ cuối cùng thì một chiếc xe đen, ướt sũng mưa, trượt vào sân.

“Trời ơi! Ngài Công tước!”

Gương mặt vị hiệu trưởng từ ngạc nhiên chuyển sang rạng rỡ chỉ trong một khoảnh khắc.

Leyla, với nụ cười đã chuẩn bị sẵn, chợt cứng đờ.

Không thể nào…

Cô chớp mắt, rồi lại chớp liên hồi — như muốn phủ nhận cảnh trước mắt. Dưới chiếc dù lớn do trợ lý cầm, là bóng dáng cao lớn, thẳng tắp của Công tước Matthias von Herhardt.

Ánh mắt anh lướt qua hàng giáo viên, dừng lại nơi khuôn mặt tái nhợt của cô.

Và rồi anh mỉm cười.

Với người ngoài, đó là một nụ cười nhẹ nhàng, lịch thiệp —
nhưng trong mắt Leyla, nó chẳng khác nào một lời cảnh báo được bọc trong nhung.