Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 56

“Cảm ơn bác sĩ Etman.”

Đôi mắt của Norma Catharina von Herhardt tràn đầy sự biết ơn khi bà nhìn ông thu dọn túi y tế.

“Ồ, xin bà đừng nói thế! Tôi rất vui khi thấy sức khỏe của bà đã hồi phục.” — Bác sĩ Etman đáp lại với nụ cười ấm áp, giọng nói vẫn dịu dàng như mọi khi.

“Ở cái tuổi này rồi… sức khỏe sa sút cũng chẳng có gì lạ.”

“Xin đừng nói vậy, thưa bà.”

Bác sĩ Etman hôm nay rời phòng khám sớm hơn thường lệ để ghé qua kiểm tra sức khỏe cho phu nhân Norma. Gần đây bà bị cảm, và với tuổi tác đã cao, cơn bệnh nhỏ cũng có thể trở nặng.

“Cũng nhờ ông cả đấy, mà lão già này mới còn được hưởng những năm tháng an yên như thế này. Có phải không, Elysee?” — Bà quay sang hỏi con dâu, người vẫn im lặng đứng bên cạnh vị bác sĩ.

“Tất nhiên rồi ạ!” — Elysee von Herhardt nhanh chóng đáp, tận dụng cơ hội để tán dương vị bác sĩ gia đình. “Ông đã làm rất tốt, bác sĩ Etman.”

“Cảm ơn phu nhân. Tôi xin phép cáo lui.” — Bác sĩ Etman nói khi nhấc chiếc túi y tế đã được đóng gọn, chuẩn bị rời đi.

“À, mà Kyle dạo này thế nào?”

Vừa nghe Elysee nhắc đến con trai mình, đôi mắt bác sĩ khẽ giật, nhưng ông nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh và mỉm cười sáng rỡ.
“Kyle vẫn ổn, cảm ơn phu nhân. Nó đang tập trung vào việc học hành.”

“Vậy à, thật tốt. Chắc chắn sau này cậu ấy sẽ trở thành một bác sĩ giỏi, vì nó rất giống ông.”

“Được phu nhân nói vậy, tôi thật vinh hạnh.”

“Cậu ấy có định trở về Carlsbar vào kỳ nghỉ đông không?” — Elysee khéo léo dò hỏi.

“Tôi nghĩ nó vẫn chưa quyết định.”

“Phải rồi, vì đây là kỳ nghỉ đầu tiên mà. Có thể nó muốn ở lại cùng bạn bè mới, hoặc đi về phương Nam để du ngoạn một chút.”

“Dù sao đi nữa, tôi cũng muốn tôn trọng lựa chọn của Kyle.”

“Nếu vậy, xin ông hãy nói lại quyết định của cậu ấy cho tôi biết nhé. Nếu Kyle định ở lại kinh đô, tôi sẽ giới thiệu cho cậu ấy một câu lạc bộ xã hội rất tốt. Còn nếu cậu ấy muốn đi du lịch, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ.”

Elysee đề nghị một cách chân thành khiến cả hai người — kể cả bác sĩ Etman — đều ngạc nhiên trước sự chu đáo bất ngờ của bà.

“Xin gửi lời chào của tôi đến phu nhân Etman nữa nhé.” — Elysee nói thêm khi tiễn ông ra cửa.

Nghe những lời ân cần ấy, dù giữa hai người phụ nữ từng có hiềm khích, bác sĩ Etman vẫn không giấu được nụ cười mãn nguyện.

Khi ông cùng các hầu gái rời khỏi phòng, chỉ còn lại hai người phụ nữ nhà Herhardt.

“Con thật chu đáo với Kyle đấy, Elysee.” — Norma nhẹ nhàng khen, rồi dựa người vào đệm, nụ cười dịu dàng nở trên môi.

“Suy nghĩ một thời gian, con nhận ra mẹ nói đúng.” — Elysee đáp, giọng chân thành. “Nếu Kyle trở thành một bác sĩ xuất sắc, cậu ấy có thể giúp ích cho Matthias. Dù con và phu nhân Etman đã xa cách, con vẫn muốn tôn trọng họ — như một phần trong gia đình.”

“Ta rất mừng vì con nghĩ vậy.”

Norma gật đầu hài lòng. Nếu mọi việc thuận lợi, Kyle Etman sẽ kế nhiệm cha mình làm bác sĩ riêng của gia tộc Herhardt sau khi tốt nghiệp.

Câu chuyện dần chuyển hướng, từ nhà Etman sang Matthias, niềm tự hào sống của dòng họ Herhardt.

“Matthias mới tham dự buổi họp của hội đồng trường làng đấy ạ.” — Elysee nói đầy tự hào. “Thật đáng khâm phục, con trai con quan tâm đến mọi việc đến thế.”

“Nó đang đi đúng hướng để trở thành người đứng đầu gia tộc. Ta thật sự ấn tượng với tốc độ trưởng thành của nó.” — Norma tán thưởng bằng cả tấm lòng, khiến Elysee càng thêm mãn nguyện. Dù sao Matthias cũng là con trai bà.

“Tất nhiên rồi! Matthias nhất định sẽ là vị Công tước Herhardt vĩ đại nhất trong lịch sử!”

.·:·.✧.·:·.

Tất cả bắt đầu chỉ là một sự tình cờ.

Riette đề nghị tham gia một buổi tiệc xã giao vì hôm ấy không có lịch trình nào khác, và Matthias đồng ý.

Buổi tiệc diễn ra vui vẻ nhưng cũng thật nhàm chán. Trên đường trở về, họ tình cờ bắt gặp Leyla.

Ngay khi chiếc xe đi vào cổng dinh thự, Matthias đã nhận ra cô từ xa. Leyla đang đạp xe dọc con đường phủ đầy lá phong vàng, trong cái lạnh tháng Mười, khoác chiếc áo choàng trắng — món quà do chính anh tặng.

“Đó chẳng phải là Leyla Lewellin sao?” — Riette nheo mắt nhìn khi khoảng cách dần thu hẹp. “Cô gái yêu chim sống trong khu săn bắn của Arvis ấy à?”
Ánh mắt anh ta chuyển từ Leyla sang người anh họ, người đang dõi theo cô bằng ánh nhìn sắc xanh băng giá, không chớp lấy một lần.

Matthias chỉ khẽ gật đầu, không rời mắt khỏi cô. Anh nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ấy, nhưng cô vẫn kiên cường đạp xe về nhà như mọi ngày.

Nhận ra có xe đi theo phía sau, Leyla lập tức tấp xe vào vệ đường, nhường chỗ cho chiếc xe sang trọng đi qua. Khi xe lướt ngang, Matthias thấy rõ đôi giày mới trên chân cô — cũng là món quà anh đã mua.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, cậu từng bảo cô ấy dạy học ở trường làng, phải không? Có lẽ giờ cô ấy đang trên đường về nhà.” — Riette mỉm cười, nhìn em họ mình vẫn không rời mắt khỏi Leyla.

“Có lẽ vậy.”

Matthias khẽ đáp, rốt cuộc cũng rời ánh nhìn khỏi cô. Trên khóe môi anh vẫn vương một nụ cười mơ hồ. Riette nhìn anh, thầm nghĩ trông anh giống như một cậu trai đang yêu lần đầu.

“…Anh có gì muốn nói sao?” — Matthias liếc sang, hỏi đầy trêu chọc khi nhận thấy ánh nhìn soi mói của người anh họ.

“Hôm nay tôi sẽ đi săn. Hy vọng cậu cùng tham gia.” — Riette vội vàng viện cớ. “Tôi đã mời vài vị khách, sẽ thật bất lịch sự nếu chủ nhân Arvis vắng mặt.”

Sau khi Riette thông báo kế hoạch tổ chức săn bắn cuối tuần tại rừng Arvis, lời mời lập tức lan ra, ai nấy đều muốn tham dự. Matthias dễ dàng đồng ý, cho phép anh họ sử dụng khu đất.

“Tôi không thể đóng vai chủ nhân dinh thự thay cậu được đâu, Matthias.” — Riette nói thêm khi xe dừng trước cửa.

Leyla chắc chắn sẽ ra rừng vào cuối tuần, phải không?

Suy nghĩ ấy thoáng qua, rồi Matthias khẽ mỉm cười, gật đầu.

“Được thôi…”

“Đúng như tôi nghĩ!” — Riette bật cười lớn, bước xuống xe với vẻ hả hê.

“Giờ thì cậu mới thật sự trông giống một Công tước Herhardt rồi, em họ à!”

Anh ta bá vai Matthias một cách thân mật, dù Matthias vốn không thích những hành động gần gũi như vậy. Hai người cùng bước vào tiền sảnh rực sáng của dinh thự khi màn đêm buông xuống.

.·:·.✧.·:·.

Phoebe là một con chim bồ câu thông minh.

Đủ thông minh để bày mưu chạy trốn khỏi chiếc lồng mà nó bị giam suốt thời gian qua, sau khi cảm thấy quá chán ngán với cảnh tù túng.

Tất cả bắt đầu từ Bill Remmer. Sáng hôm ấy, ông quên khóa kỹ lồng chim sau khi nhận phần việc cho ăn thay Leyla — người đang bận chuẩn bị bữa sáng.

Con chim háu ăn ban đầu chẳng nhận ra lối thoát ngay, vì mải mê mổ thức ăn. Chỉ đến khi Bill và Leyla đang quét lá ngoài sân, nó mới để ý chiếc cửa gỗ khẽ kêu cọt kẹt trong gió.

“Đừng ra rừng hôm nay, Leyla. Công tước đang đi săn với bạn bè đấy.”

Leyla thở dài, tay vẫn cầm chổi. “Tưởng anh ta đã thôi cái thú giết chóc đó rồi, hóa ra vẫn không thay đổi.” Giọng cô thấp nhưng rõ, pha lẫn chút thất vọng.

“Người có tài thiện xạ mà không đi săn thì phí quá.” — Bill nói bằng giọng khách quan.

“Nghe cứ như bác đang bênh anh ta vậy.”

“Bác… bác không có bênh ai hết! Chỉ là… bác nói sự thật thôi.”

Leyla bật cười trước vẻ lúng túng của ông. “Có vẻ ai ở Arvis cũng quý ngài Công tước nhỉ.”

“Không có lý do gì để ghét ngài ấy cả. Trái lại, ngài ấy là quý ông cao quý nhất mà nơi này từng có. Cô tiểu thư kia đúng là may mắn khi được đính hôn với người như ngài Herhardt.”

“…Vâng.”

Leyla mỉm cười, tiếp tục cào lá. Thỉnh thoảng cô liếc nhìn chiếc lồng chim, thấy Phoebe vẫn yên ổn bên trong thì lòng cũng an tâm.

Nhưng ngay sau khi Bill ra ngoài làm việc, còn cô bắt đầu dọn nhà, con chim tinh quái đã nhân cơ hội vượt ngục.

Cửa lồng lung lay vì gió, phát ra tiếng cót két. Phoebe tò mò mổ vào bản lề, rồi càng lúc càng mạnh tay hơn cho đến khi cánh cửa bật mở.

Nó ngẩn người trong giây lát, rồi chớp lấy cơ hội, vỗ mạnh đôi cánh trắng phau và bay thẳng vào rừng — nơi ngài Công tước cùng nhóm săn đang tiến tới.

Leyla đang lau sàn thì nghe tiếng ồn bên ngoài, liền ngẩng lên nhìn qua cửa sổ. Trước mắt cô là cảnh tượng quen thuộc: đàn chó săn dẫn đầu, theo sau là những quý tộc cưỡi ngựa.

Cô lập tức cứng người, tim đập loạn. Ký ức ùa về — những tiếng súng chát chúa, ánh sáng lóe lên giữa rừng, và con chim nhỏ nằm bất động giữa vũng máu.

Matthias quay đầu lại, ánh mắt anh lướt qua căn nhà gỗ. Trong thoáng chốc, hai ánh nhìn chạm nhau. Leyla hoảng hốt lùi khỏi cửa sổ, tim đập dồn dập.

Cô vội vàng chốt cửa sổ, kéo rèm lại, bàn tay run rẩy.

Không phải lần đầu mình thấy họ đi săn, sao hôm nay lại hoảng đến vậy?

Nhưng tiếng súng vang lên lần nữa, khiến đôi vai cô co rúm.

Là hắn — gã Công tước điên rồ chuyên giết chim…

Ký ức ùa về: con chim nhỏ nằm bất động, lông dính máu, mùi tanh nồng trong không khí.

Leyla hít một hơi, vội khoác túi lên vai, chạy ra khỏi nhà — như mọi khi, để chôn cất những con chim bị bắn hạ sau buổi săn.

Nhưng khi ra đến sân sau, cô chết lặng.

“Phoebe…”

Chiếc lồng trống trơn. Cửa mở toang.

Khuôn mặt Leyla tái nhợt. Cô siết chặt quai túi, và chạy thẳng vào rừng, vừa lúc tiếng súng lại vang lên.

.·:·.✧.·:·.

Matthias là người bóp cò đầu tiên.
Phát súng của anh kết liễu con hoẵng đang lao qua bụi rậm.

“Cậu định thử săn thú đất luôn à?” — Riette vừa cười vừa vỗ tay tán thưởng. “Hơi đáng tiếc đấy, tôi còn muốn được xem kỹ năng bắn chim trứ danh của Công tước Herhardt cơ.”

Riette nói xong thì cũng giương súng, nhắm vào con thỏ xám đang chạy giữa tán lá vàng.

Càng tiến sâu vào rừng, cuộc săn càng trở nên gay gắt. Nhưng suốt buổi ấy, Matthias không bắn một con chim nào — dù người khác liên tục hạ được.

Miễn không phải chim… thì không sao cả, đúng không?

Ý nghĩ ấy thoáng vụt qua, rồi anh chợt hiểu ra:

Anh không muốn nhìn thấy cô khóc.

Thà buổi săn trở nên nhạt nhẽo, còn hơn là khiến cô đau lòng.

Tiếng vó ngựa dẫm lên lớp lá dày vọng khắp rừng. Đoàn săn tiến về bờ sông Schulter, nơi Matthias thường chọn để kết thúc chuyến đi.

Khi đến gần bờ, anh bất giác nhìn thấy một con chim bồ câu trắng đậu trên cành cao, chân buộc sợi chỉ đỏ quen thuộc.

“Phoebe…”

Lời thì thầm bật ra khiến mọi người đồng loạt quay lại, hướng ánh nhìn theo tay anh — nơi con bồ câu nhỏ thản nhiên đậu trên cành, chẳng hề hay biết rằng súng đã chĩa về phía nó.