Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 65

“Cảm ơn anh đã đưa tôi đi xa thế này, đoạn còn lại tôi tự đi được rồi.”
Leyla mỉm cười ngượng ngùng, cố giữ phép lịch sự khi nói với người đàn ông đi cùng. Tuy nhiên, anh ta dường như vẫn chưa muốn rời đi.

“Ồ, không sao đâu, còn một đoạn ngắn thôi mà,” anh ta nài nỉ.

“Thật sự không cần đâu,” Leyla lịch sự từ chối thêm lần nữa. “Bác tôi rất nghiêm, anh biết đấy.” Cô khẽ liếc quanh, hy vọng chưa có ai nhìn thấy họ.

Dù cô có nói thế nào, thì tin đồn rằng Leyla đi cùng một người đàn ông cũng sẽ nhanh chóng lan khắp Arvis. Cô ghét phải mượn danh bác mình để viện cớ, nhưng điều đó cũng không hẳn là sai.

“À, tôi hiểu rồi,” cuối cùng anh ta đành đồng ý, nét mặt thoáng thất vọng nhưng rồi lại mỉm cười, “Vậy tôi đi nhé. Hôm nay thật vui, chủ nhật này chúng ta cùng ăn trưa lần nữa được không?” Anh ta hỏi, giọng đầy hy vọng khiến Leyla chỉ biết cười áy náy.

“Xin lỗi, tôi không thể…”

“Nếu tuần này cô bận thì tuần sau cũng được, tôi không ngại đâu,” anh vội nói thêm, “Tôi chỉ mong chúng ta có thể gặp lại.” Giọng anh hơi run, nhưng ánh mắt chân thành.

“Tôi thấy tiếc khi chỉ có thể ngồi với cô uống trà trong chốc lát,” anh nói tiếp, “Tôi muốn có cơ hội thực sự để hiểu cô hơn — nếu cô cũng muốn vậy. Còn nếu không, tôi hứa sẽ không làm phiền nữa.”

Leyla nhận ra anh đang rất thật lòng, và dù cô trả lời thế nào, anh cũng sẽ tôn trọng quyết định của cô. Nhưng trước khi có câu trả lời, anh sẽ không chịu rời đi.

Trước đây, Leyla và con trai của chủ tiệm tạp hóa chẳng quen thân. Theo như cô biết, anh chỉ là người phụ trách giao hàng cho trường mỗi tuần. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có dịp nói chuyện riêng với anh.

Vậy nên khi bị gọi đến phòng hiệu trưởng chiều nay, Leyla rất ngạc nhiên khi thấy anh ở đó. Hóa ra anh là họ hàng xa của bà hiệu trưởng, và đang tìm kiếm một mối quan hệ nghiêm túc — hướng đến hôn nhân.

Lúc nghe vậy, Leyla sững người.

Cô nhìn quanh, lòng nặng trĩu, và ngay lập tức nghe thấy tiếng xe hơi lăn bánh trên mặt đường lát đá. Cô quay đầu lại, tim bắt đầu đập mạnh, hy vọng mình nhầm — nhưng cô chưa bao giờ may mắn như thế.

Ánh đèn xe quét sáng lên người họ rồi lướt qua, chiếc xe chậm lại một chút khi đến gần, sau đó tăng tốc và rời đi.

Leyla nhận ra ngay chiếc xe đó — là xe của Công tước Herhardt.

“Cô Lewellin?”
Giọng nói nhẹ nhàng của chàng trai khiến Leyla giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô chớp mắt, nhận ra mình đã im lặng quá lâu.

“Tôi… tôi xin lỗi,” cô cúi đầu, nói nhỏ. “Tôi chưa sẵn sàng cho kiểu quan hệ như vậy.”

Dù buổi gặp gỡ là do hiệu trưởng sắp xếp, Leyla vẫn thấy anh là một người dễ mến. Cô không hề ghét ý tưởng kết hôn — một ngày nào đó, cô chắc chắn muốn. Nhưng chưa phải bây giờ. Với cô, có công việc ổn định và một cuộc sống bình yên đã là đủ.

“Ồ, tôi hiểu mà,” anh đáp, giọng hơi buồn. Anh lùi lại một bước, mỉm cười trấn an, không chút giận dữ, và xin lỗi vì đã làm cô bối rối.

Họ chia tay nhau trong không khí trầm lắng. Nhìn theo bóng lưng anh, Leyla cảm thấy có lỗi vì đã từ chối một người tốt như vậy. Nhưng cô biết đó là lựa chọn đúng. Nếu chấp nhận quá sớm, cô sẽ chỉ khiến anh tổn thương — giống như cô đã từng khiến Kyle đau lòng.

Nụ cười của Leyla chợt tắt khi cái tên ấy thoáng qua trong tâm trí.

Từ sau khi chia tay, cô không ít lần tự hỏi anh giờ ra sao. Cuối cùng, cô chỉ biết cầu nguyện cho anh bình an. Cô nhớ anh da diết, nhưng cũng biết mình không thể quay lại những ngày tháng tươi đẹp ấy — khi cả hai còn có thể cùng cười, cùng nói chuyện và dạo bước bên nhau.

Bầu trời đã ngả tối, đèn đường lần lượt bật sáng. Một cơn lo âu tràn đến khi Leyla xua đuổi hình bóng Kyle khỏi tâm trí. Cảm giác ấy quen thuộc — giống hệt như mùa thu đầu tiên cô từng trải qua cùng Công tước.

Cô hít sâu, nhắm mắt, tưởng tượng về mùa xuân sắp tới — khi mình sẽ bắt đầu một chương mới. Cô hy vọng nơi mình chuyển đến sẽ có căn phòng tràn ngập ánh nắng, cửa sổ lớn mở ra khu vườn hoặc công viên nhỏ. Chỉ cần mở cửa sổ là có thể ngửi thấy hương cỏ tươi hay mùi đất ẩm sau cơn mưa — đó là điều cô sẽ nhớ nhất ở Arvis.

Nghĩ đến đó, lòng cô dần bình yên trở lại. Cô nắm chặt tay lái, đạp xe chậm rãi rẽ qua khúc quanh, con đường trải nhựa trống vắng hiện ra dưới ánh trăng bạc, hàng cây hai bên rì rào trong gió. Cô đạp xe nhẹ nhàng, cảm thấy thanh thản — tin rằng mình đang hoàn toàn một mình.

Nhưng cô không hề biết, ở phía bên kia con đường, Công tước Herhardt đang đứng lặng trong bóng tối… chờ đợi cô.
—————————————————

Kyle luôn thấy một nỗi bất an quen thuộc mỗi khi đến gần hòm thư của mình. Giờ đây, điều đó đã trở thành thói quen — mỗi khi lấy thư, anh lại vô thức tìm kiếm một phong thư đặc biệt. Lần nào cũng vậy, anh mang theo hy vọng mong manh rằng lần này, có thể sẽ có hồi âm.

Nhưng khi lật giở từng phong thư, chẳng có lá nào đến từ Leyla. Nụ cười của anh vụt tắt, thay bằng nét ủ rũ. Tuần này qua tuần khác, anh vẫn đều đặn viết cho cô, hy vọng nhận được một lời hồi đáp, một chút tin tức — thế nhưng Leyla chưa từng trả lời, dù chỉ một lần.

Thở dài chán nản, Kyle đóng hòm thư lại, rồi quay về ký túc xá. Phòng anh nằm ở cánh đông, tầng ba. Kỳ nghỉ đang đến gần, sinh viên khắp nơi đều bận rộn thu dọn hành lý để về nhà, nhưng Kyle vẫn chưa thấy thôi thúc phải làm điều tương tự.

Phòng anh vẫn như mọi ngày — khi mở cửa, thứ chào đón chỉ là bóng tối tĩnh lặng. Anh ném chồng thư mỏng manh của mình lên bàn bên cửa, chỉ có vài lá: một là thiệp mời dự tiệc xã giao, một đến từ nhà.

Kyle thả mình xuống giường, chẳng còn sức để đọc. Ánh trăng lọt qua khe rèm, rải lên người cậu một lớp sáng mờ bạc — chiếu lên dáng vẻ trầm mặc, lặng yên.

“Sao con không đi du lịch trong kỳ nghỉ đầu tiên của mình đi?”

Đó là lời cha anh nói vài hôm trước qua điện thoại. Quả thật, đa phần những sinh viên khá giả đều chọn đi du ngoạn khắp lục địa mỗi dịp nghỉ, nhưng Kyle chắc rằng cha anh còn có dụng ý khác.

Anh chỉ hờ hững đáp lại, nói rằng sẽ suy nghĩ thêm. Dù chọn thế nào,anh cũng biết chẳng ích gì nếu bây giờ quay về tìm Leyla. Vậy thì đi đâu nữa để làm gì?

“Chẳng lẽ mình cứ nằm đây, vật vờ trong nỗi nhớ cô ấy?” cậu nghĩ thầm, lật người nằm ngửa, mắt dán vào trần nhà. “Đến khi phát điên vì suốt ngày nhìn bức tường xi măng và vùi đầu vào sách vở sao?”

“Trên đời này, chẳng có nơi nào chỉ dành cho hai ta được hạnh phúc cả.”

Anh bật cười khẽ, tiếng cười khô khốc vang lên khi nhớ lại lời Leyla. Khi đó, anh chẳng thể đáp lại, cũng chẳng đủ can đảm để nói một lời. Giờ đây, trong anh chỉ còn lại một nỗi tự hận sâu sắc.

Anh ghét sự yếu đuối của bản thân, ghét việc mình chỉ là kẻ dựa dẫm vào cha mẹ. Nhưng hơn hết, anh căm ghét việc đã không thể bảo vệ người con gái mình yêu nhất trên đời.

“Leyla, mình muốn trở thành bác sĩ… để tìm ra nơi mà chúng ta có thể cùng hạnh phúc.” — anh nghĩ, mắt cay xè, “Nhưng con đường ấy còn xa lắm… liệu mình có thể chịu đựng được bao lâu khi phải sống mà thiếu vắng anh?”

Kyle đưa tay che mắt, rồi thở dài. Một lát sau, anh hé mở mắt, nhìn ánh trăng đang vương lại trên tay mình.

“Chỉ vài tháng xa cô thôi, mà đã là cực hình rồi.”

Kyle nay đã gần đủ tuổi trưởng thành — nghĩa là sắp có thể nhận phần thừa kế ông nội để lại. Anh thấy hối hận vì đã không nghĩ đến điều đó sớm hơn.

Ngồi dậy trên giường,anh vò tóc, nhìn chằm chằm vào bức tường trắng trơn. Sau một lúc, Kyle đứng phắt dậy, bật đèn bàn, rút bút và giấy ra.

Tay anh run khẽ khi viết, nhưng đây là chuyện anh buộc phải làm — ngay bây giờ.

✧ ✧ ✧

“Ủa, sao tự nhiên ai cũng lo tìm chồng cho cháu thế?” Bill lên tiếng, nhìn Leyla đang dọn bàn ăn tối. Ông chỉ hỏi bâng quơ về một ngày của cô, nhưng không ngờ cô kể rằng hôm nay vừa gặp con trai chủ tiệm tạp hóa — một cuộc gặp do bà hiệu trưởng sắp xếp.

Leyla ngẩng lên, cau mày khó hiểu.

“Ý bác là mọi người là sao?” cô hỏi lại. Bill gãi đầu, nhớ lại chuyện ban sáng.

“Cháu biết bà Mona, đầu bếp hay buôn chuyện ấy không?” — Leyla gật đầu. “Thì bà ta kể với bác là nghe được bà Norma hỏi anh Hessen xem có ai phù hợp để làm chồng cháu không.”

Leyla càng nghe càng ngạc nhiên.

“Vì sao bà Norma lại làm thế nhỉ?”

“Bác cũng chẳng biết,” Bill nhún vai, “Có khi bà ấy quý cháu chăng.” Ông vừa nói vừa đặt món ăn lên bàn.

Leyla bật cười: “Không thể nào đâu.” Cô ngồi xuống đối diện chú, vẫn mỉm cười nhẹ khi ông lấy bánh mì ra khỏi lò.

“Thì bác cũng chẳng nghĩ ra lý do nào khác,” Bill đáp, rồi ngẩng đầu nhìn cô, “Thế cháu nghĩ sao?”

“Bác không chán phải sống cùng cháu chứ?” Leyla trêu, khiến Bill bật cười khẽ, xua tay.

“Cái con bé này, nói gì lạ thế.”

“Nếu không chán, vậy bác không phiền nếu cháu ở với bác cả đời ha?” Cô cười tươi, múc đồ ăn ra đĩa.

Một lúc sau, bữa cơm chìm trong im lặng — chỉ còn tiếng dao nĩa chạm vào đĩa. Bill vừa nhai vừa nhìn cô, ánh mắt trầm ngâm.

“Nếu sau này bà Norma giới thiệu cho cháu một chàng trai tốt,” Bill chậm rãi nói, “cháu sẽ từ chối à?”

Leyla nhìn ông, mỉm cười buồn:

“Cháu sẽ rất vui nếu gặp được người giống bác, nhưng… chắc chẳng ai giống bác đâu.”

Bill khẽ thở dài. Ông biết rõ nguyên nhân — chắc chắn là vì Kyle. Leyla tổn thương sâu sắc sau khi hôn ước tan vỡ, đến mức chẳng còn tin vào hôn nhân nữa.

Dù vậy, Kyle vẫn chưa từng từ bỏ ý định tìm lại cô. Mỗi lần thấy thư từ cậu gửi đến, Bill đều phải âm thầm lấy đi trước khi Leyla kịp nhìn thấy. Ông hiểu họ từng có mối tình đẹp, nhưng với ông, mọi thứ giờ đã không thể cứu vãn.

“Nếu Leyla vẫn còn tình cảm với Kyle… liệu chuyện sẽ khác nếu Kyle cắt đứt quan hệ với nhà Etman?” Bill nghĩ thầm. “Dù khởi đầu khó khăn, nhưng bác có thể giúp hai đứa dựng lại cuộc sống, kể cả khi phải chuyển đến thủ đô.”

Nếu chuyện đó xảy ra, ông đã sẵn sàng đi cùng họ. Dù phải bỏ công việc làm vườn ở Arvis, ông cũng chẳng ngại. Nếu sau này Leyla sinh con, biết đâu bà Etman kia cũng sẽ chấp nhận họ.

“Bác Bill?” Leyla gọi, thấy ông im lặng nãy giờ.

“Hửm?” Ông giật mình ngẩng lên.

“Bác đang nói gì đó mà dừng lại giữa chừng.”

“À, ờ… gà!” Bill buột miệng, “Đúng rồi, gà đó! Mai mình bắt gà nhé?”

Leyla tròn mắt: “Gà…?”

“Ừ, bác quên mất tiêu, chắc do tuổi già rồi.” Ông cười gượng, rồi tươi tỉnh lại, “Không sao đâu, bác ổn mà.”

Leyla chỉ cười nhẹ, tưởng ông thật sự lẩm cẩm: “Vậy mai mình bắt gà nhé.”

Cả hai cùng bật cười, rồi tiếp tục bữa ăn trong không khí yên ả.

✧ ✧ ✧

Những ngón tay thon dài xoay nhẹ núm âm lượng máy hát. Tiếng nhạc nhỏ dần, rồi vang lên rõ ràng khắp căn phòng — ánh lửa hắt lên khuôn mặt Matthias khi anh ngồi xuống ghế bành.

Anh lặng lẽ nhìn vào ngọn lửa, ánh sáng duy nhất trong căn phòng tối. Đột nhiên, tiếng vỗ cánh khẽ vang, lồng chim rung lên, và một chú chim nhỏ đậu xuống những ngón tay anh.

Matthias khẽ huýt sáo theo điệu nhạc, con chim cũng ríu rít hòa theo, khiến anh mỉm cười đắc ý. Nó thật thông minh — dù chưa từng được huấn luyện, vẫn hiểu anh, hát theo giai điệu một cách tự nhiên.

Thường thì anh hay bật những bản valse, đôi khi đổi sang nhạc giao hưởng hoặc ballet, và dường như chú chim chỉ hót hay nhất khi đó là khúc valse.

Khi bản nhạc kết thúc, căn phòng chỉ còn lại tiếng củi nổ lách tách. Matthias vuốt ve chú chim nhỏ bằng đầu ngón tay, khẽ khen ngợi nó.

Con chim dụi mỏ vào tay anh, như hôn lấy ngón tay chủ nhân. Matthias cười, đứng dậy đưa tay về phía lồng — con chim ngoan ngoãn bay trở lại chiếc tổ nhỏ ấm áp của nó. Anh khép cửa lồng, rồi tắt máy hát khi bản nhạc mới vừa bắt đầu.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi thở dài mệt mỏi, uể oải nằm trên giường, nhìn lên trần nhà. Rồi anh quay đầu lại, mỉm cười nhìn chú chim của mình, trong đầu lại tưởng tượng ra một chú chim khác…

“Chúc ngủ ngon.” Anh nói với nó, nhìn thấy chú chim hoàng yến của mình chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Ngay khi chú chim ngủ thiếp đi, nụ cười trên môi Matthias vụt tắt khi anh vẫn nhìn chằm chằm vào chú chim.