Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 70

“À, thật bất ngờ khi cô lại quyết định ở lại đấy, cô Lewellin,” hiệu trưởng nói với nụ cười vui vẻ sau khi nghe Leyla giải thích rằng cô sẽ không rời đi nữa. “Thật ra thì, không có ngôi trường nào quanh đây tốt hơn ngôi trường ở quê hương cô đâu.” Bà cười lớn, tỏ vẻ hết sức hài lòng.

Leyla chỉ khẽ mỉm cười đáp lại, cố gắng giữ vẻ lễ độ khi ngồi đối diện với bà. Đôi mắt cô cúi xuống, lộ rõ sự bối rối vì đã thay đổi quyết định.

“Tôi thật sự xin lỗi vì đã khiến bà phiền lòng về chuyện chuyển công tác của tôi,” Leyla nói, cúi đầu xin lỗi. Nhưng hiệu trưởng chỉ phẩy tay, tỏ ý không để tâm.

“Ồ, không sao cả,” bà nói, “Miễn là cô vẫn ở lại trường chúng ta, thì chẳng có rắc rối gì hết.” Rồi bà khẽ hắng giọng, hơi ngượng ngùng khi đổi chủ đề. “À, cô Lewellin này, tôi có thể hỏi là… cô đã đổi ý về cậu Theo chưa?”

“Hử?” Leyla ngẩng đầu lên. “Theo ạ?” cô lặp lại khe khẽ, ngỡ ngàng. Rồi khi hình ảnh cậu con trai của chủ tiệm tạp hóa hiện lên trong trí nhớ, cô khẽ thốt lên, “À! Theo sao?” Cô quay lại nhìn hiệu trưởng, người đang háo hức gật đầu xác nhận.

May thay, đúng lúc ấy, chồng của bà hiệu trưởng bước đến, mang theo một khay trà, cắt ngang câu chuyện.

“Thôi nào, em yêu, đừng ép cô ấy quá,” ông nói xen vào, “Nhìn xem, cô Lewellin còn đang xấu hổ kia kìa. Cứ để người trẻ tự do đi.”

“Em chỉ nói là Theo là một chàng trai tốt thôi mà,” hiệu trưởng đáp lại đầy kiêu hãnh, rồi liếc sang Leyla, người chỉ có thể mỉm cười gượng gạo trước cuộc đối thoại của hai vợ chồng.

Rõ ràng bà rất muốn Leyla và Theo đến với nhau, và không khỏi thắc mắc liệu Leyla có coi thường cậu ta không. Bà biết Leyla từng đính hôn với con trai của bác sĩ Etman, nhưng đã hủy bỏ.

Hiệu trưởng nghĩ rằng Leyla nên hiểu rằng, việc tiếp tục tìm kiếm “người tốt hơn” có thể khiến cô mang tiếng là tham vọng, dù bà biết Leyla vốn chẳng phải người như vậy.

Thấy cần đổi chủ đề, bà khẽ hắng giọng, rồi ngồi thẳng dậy, gạt bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu. Bà mỉm cười vui vẻ.

“Thôi thì, giờ cô đã ở lại với chúng tôi rồi, hay là năm sau cô làm ngôi sao trong vở kịch của trường nhé?” bà nói hóm hỉnh. “Tôi tin là nếu vậy, chúng ta sẽ lại quyên được cả đống tiền cho quỹ trường cho mà xem.”

Leyla bật cười nhẹ trước cách nói đùa đột ngột ấy. Cô biết đó chỉ là câu nói bâng quơ, nhưng sau những chuyện khủng khiếp mà mình đã trải qua gần đây, những điều nhỏ nhặt thế này cũng khiến cô dễ thở hơn một chút.

Họ nói chuyện thêm một lúc về trường, về học sinh, và kế hoạch cho học kỳ tới. Sau đó Leyla chào tạm biệt hai vợ chồng rồi rời khỏi nhà hiệu trưởng.

Ngoài trời lạnh buốt, gió rét thấu xương khiến cô bước đi chậm chạp. Thế nhưng Leyla lại muốn kéo dài quãng đường trở về Arvis.

Cô dừng lại giữa quảng trường ga trung tâm, nhìn quanh vô định. Rồi lại tiếp tục bước, tiến về phía những ô cửa kính của trung tâm thương mại, dõi mắt nhìn mơ hồ vào các món đồ trưng bày, để rồi ánh mắt dừng lại nơi bóng mình phản chiếu mờ ảo trong lớp kính…

“Nếu mình biến mất khỏi đây thì sao nhỉ?” cô tự hỏi.

Cả những ước mơ viển vông cũng trở nên ảm đạm. Leyla biết rõ trong lòng rằng cô không thể trốn khỏi Công tước được. Cô không thể bỏ chú Bill lại — sinh mạng của chú đang bị ràng buộc.

“Dù có thuyết phục được chú rời khỏi Arvis cùng mình, Công tước cũng sẽ không để yên. Anh ta sẽ truy tìm đến cùng.”

Cô hiểu rằng nếu mình dám chống lại, chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Leyla khẽ nhắm mắt, tựa trán vào lớp kính lạnh ngắt, một tiếng thở dài tuyệt vọng thoát ra.

Rõ ràng Công tước đang giữ cô bằng sợi dây cương vô hình — những cơ hội ngọt ngào mà anh ban cho bác Bill chỉ là cái bẫy trói chặt cô ở lại Arvis. Cô không thể tin nổi một con người quyền lực như thế lại có thể hạ mình chỉ vì thỏa mãn ham muốn xác thịt. Leyla biết rõ, khi anh chán cô, mọi thứ sẽ chấm dứt — và cô sẽ bị vứt bỏ như một món đồ thừa.

Đêm định mệnh ấy đã nói lên tất cả — cô chẳng là gì trong mắt anh.

Leyla tiếp tục bước đi, chẳng tìm được chút an ủi nào giữa trời giá buốt. Cô rẽ vào con đường trồng du quen thuộc, bước chân giẫm lên tuyết. Trong đầu cô vang lên những dòng thư của Kyle, khiến bước chân khựng lại…

[Gửi người tớ yêu, Leyla]

Anh luôn mở đầu thư như thế. Cô biết điều đó — bởi sáng nay, cô đã đọc hết cả chục lá thư anh từng gửi. Dù rất muốn giận bác Bill vì đã giấu chúng, cô vẫn hiểu vì sao bác lại làm vậy.

Chiều hôm ấy, khi họ trở về đồn cảnh sát và bác thấy đống thư trải khắp bàn ăn, bác Bill chỉ biết lắp bắp xin lỗi. Leyla chỉ mỉm cười buồn bã.

“Bác thật xấu hổ vì đã làm điều tệ hại với cháu,” bác nói, mái tóc ánh lên sắc xám bạc trong nắng mùa đông. “Nhưng bác muốn cháu biết, dù cháu quyết định trở lại với Kyle hay không,bác vẫn luôn ở bên cháu.”

Giọng ông khi ấy rất chắc chắn — ánh mắt rắn rỏi và đầy yêu thương. Ông không ngừng xin lỗi, nói rằng đáng lẽ phải nói thật ngay từ ngày vụ nổ xảy ra. Nhưng Leyla không trách.

“Cháu không sao đâu, bác ạ,” cô nói, rồi nhanh chóng mời ông dùng bữa sáng mà cô đã chuẩn bị trước khi đi đón chú về. Cả hai chỉ ăn được một nửa, chẳng ai nói thêm lời nào.

Chẳng mấy chốc, cổng Arvis hiện ra trước mắt. Cô đến nơi nhanh hơn mình muốn. Hai bàn tay cô siết chặt lại, cơn giận trào dâng khi hình ảnh của chủ nhân nơi ấy hiện lên trong tâm trí.

“Ngài chẳng là gì với tôi, như tôi chẳng là gì với ngài.” Leyla nghĩ, đầy phản kháng, khi bước qua cánh cổng. Ký ức về đêm đó vẫn ám ảnh giấc ngủ cô, khiến mỗi đêm đều chập chờn. “Tôi sẽ không để người như ngài có quyền khiến tôi đau đớn nữa.”

Toàn thân cô tê cóng, nhưng lòng bàn tay lại đẫm mồ hôi. Cô bước nhanh hơn, đi thẳng đến căn nhà nhỏ. Khi vừa vào, cô khóa cửa lại và thở phào nhẹ nhõm.

Căn nhà trống vắng. Bác Bill từ sáng đã ra sửa nhà kính, chắc đến tối muộn mới về. Ông thật sự sốt sắng muốn đền đáp lòng tốt của Công tước.

Leyla thả mình lên giường, nhìn trân trân lên trần nhà.

[Gửi người tớ yêu, Leyla]

Cô nhắm chặt mắt, đưa cánh tay che mặt, cố xóa đi ký ức về những lá thư ấy. Nhưng hễ làm vậy, những hình ảnh kinh hoàng về đêm đó lại ùa về. Cô chỉ muốn khóc òa, thì tiếng gõ khẽ trên cửa sổ khiến tim cô thắt lại.

Cô chậm rãi quay đầu nhìn. Ngày xưa, âm thanh ấy khiến cô háo hức — vì đó là tín hiệu Phoebe đến thăm.

Nhưng giờ đây, cô chỉ cảm thấy sợ hãi. Khi mở cửa sổ, con chim bay vào, mang theo một mảnh giấy nhỏ buộc trên chân.

Một lá thư.
Viết bởi Công tước.
————————————-

“Ngài không định giữ người làm vườn ở Arvis mãi chứ?”

Claudine lên tiếng ngay, đi thẳng vào vấn đề. Nụ cười trên môi cô vẫn dịu dàng, nhưng ánh mắt thì sắc bén khi nhìn vị hôn phu của mình dò hỏi. Ngay khi cô cất lời, hàng loạt ánh mắt lập tức hướng về phía cô, rồi chuyển qua vị Công tước ngồi đối diện.

“Claudine!” bá tước phu nhân Brandt khẽ quát, giọng vừa ngạc nhiên vừa khiển trách. Bà ngồi ngay cạnh con gái, cố ngăn cô lại, nhưng Claudine chẳng bận tâm đến những phép tắc tầm thường ấy. Giờ phút này,cô cần câu trả lời rõ ràng — và cô sẽ lấy nó từ miệng vị Công tước.

“Thực lòng mà nói, việc ngài rút lại cáo buộc với người làm vườn khiến rất nhiều người bối rối. Dù quyết định đó quả thật đáng khen, nhưng điều khó hiểu hơn là tại sao ông ta vẫn được ở lại Arvis, tiếp tục làm việc và sinh sống ở đây.” Claudine điềm tĩnh nói. “Ngài tin chắc ông ta sẽ không phạm sai lầm lần nữa sao? Nếu chuyện tương tự xảy ra, hậu quả liệu có tệ hơn không?”

“Điều đó quả là hợp lý, thưa tiểu thư,” Matthias đáp, nở một nụ cười tao nhã, “Tuy nhiên, ta tin rằng ông ta là người thích hợp nhất để phục hồi khu nhà kính mà cô yêu quý đến vậy. Dù sao thì, chính ông ta là người đã đảm nhận phần lớn việc thiết kế và sắp xếp từ khi bắt đầu xây dựng.” Giọng nói của anh vẫn trầm ổn, điềm tĩnh, không một gợn cảm xúc.

Claudine hiểu ngay rằng, dù cô có nói thế nào đi nữa, cũng chẳng thể khiến anh thay đổi quyết định.

“Thật ra, tôi không phủ nhận mình rất yêu khu nhà kính ấy, và cũng mong được thấy nó khôi phục vẻ đẹp ban đầu,” cô nói, giọng nhẹ nhàng mà đầy hàm ý, “Nhưng tôi e rằng giao một công trình tinh tế như thế cho người từng bất cẩn trong công việc, cho dù ông ta có tay nghề cao đến mấy, cũng thật rủi ro.”

Nói xong, cô mỉm cười dịu dàng với mọi người, như thể mình chỉ đang nêu ra một mối lo chính đáng. Khi Claudine không tiếp tục tranh luận nữa, phu nhân Brandt bên cạnh mới thở phào nhẹ nhõm.

Sự cố trong nhà kính đã gây chấn động giới quý tộc khi người ta biết bà Norma bị thương do lỗi của một nhân viên kỳ cựu. Việc Công tước Herhardt bỏ qua mọi cáo buộc khiến danh tiếng nhà Herhardt càng được ca ngợi. Vì thế, câu hỏi của Claudine dễ bị hiểu lầm là nỗi lo cho sức khỏe và danh dự gia đình tương lai của cô. Nhưng thực tế, điều nàng lo lắng lại hoàn toàn khác.

Ẩn dưới vẻ bận tâm cho sự an toàn và danh tiếng của họ là một nỗi bất an khác — Leyla Lewellin.

Claudine chẳng hề bận tâm đến tinh thần của Leyla hay sức khỏe của bác cô ta. Điều cô quan tâm là liệu Công tước có nhân cơ hội này để khiến Leyla khuất phục trước anh ta hay không.

Ánh mắt Claudine liếc về phía vị hôn phu, hơi nheo lại. Dáng vẻ ung dung của anh càng khiến cô chắc chắn hơn — rằng anh đã có được Leyla rồi. Đó vốn là bản tính của Matthias Herhardt. Anh sẽ không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để đạt được điều mình muốn.

Không đời nào Leyla có thể thoát khỏi anh sớm như vậy.

Ban đầu, khi nghe tin vụ nổ ở Arvis, Claudine thật sự lo lắng. Cô tưởng tượng ra những kịch bản tồi tệ nhất, nhất là khi biết bà Norma ở gần khu nhà kính lúc xảy ra sự cố. Cô đã vui mừng khi nghe tin thương tích của bà không nặng, và buồn bã trước tin khu nhà kính bị phá hủy.

Nhưng sâu trong lòng, nàng lại thấy nhẹ nhõm — đây là cơ hội tuyệt vời để Leyla và bác cô ta rời khỏi Arvis. Claudine tin chắc Leyla sẽ nắm lấy cơ hội đó.

Thế mà Công tước lại tha cho Bill Remmer. Từ giây phút ấy, sự nghi ngờ và bất an trong cô trỗi dậy. Cô lo sợ Matthias sẽ chiếm lấy Leyla, và càng lo hơn khi nghĩ đến việc giữa họ có thể đã có gì đó vượt quá giới hạn.

Thật là một vụ bê bối nếu vợ chính và nhân tình của Công tước cùng sống dưới một mái nhà! Nhưng Claudine hiểu rằng, dù Leyla có rời khỏi Arvis hay không, thì địa vị của cô gái ấy trong lòng Matthias cũng không thay đổi. Nếu chuyện giữa họ lộ ra, người mất danh dự sẽ là họ — chứ không phải cô.

Cô chỉ muốn, đến khi mình chính thức trở thành Nữ công tước Herhardt, cái tên Leyla Lewellin đã hoàn toàn biến mất khỏi bức tranh ấy.

Claudine nhớ lại lời Riette từng cảnh báo mình gần đây: đừng khiêu khích Matthias, đừng xen vào chuyện giữa anh và Leyla. Anh ta đã nói điều đó với vẻ nghiêm túc hiếm thấy.

Nhưng Claudine vốn là người bướng bỉnh. Cô chẳng thấy lời khuyên ấy có lý lẽ gì cả. Dẫu vậy, cô cũng không định làm trái hẳn. Dù sao,cô hiểu rõ: người làm vườn kia vẫn còn ở lại Arvis — tất cả đều vì Leyla.

Điều cô không thể hiểu là bằng cách nào Leyla có thể khiến Công tước Herhardt bị trói chặt đến thế. Có lẽ cô ta thật sự biết cách quyến rũ đàn ông. Người ta vẫn nói, những cô gái trầm lặng, có vẻ ngây thơ mới là kẻ nguy hiểm nhất.

Nhưng nghĩ đến chuyện đó chỉ khiến tâm trạng Claudine thêm chua chát, mà buổi tối vẫn còn dài. Cô hít sâu, cố gắng lấy lại vẻ hòa nhã, tiếp tục mỉm cười và nói năng duyên dáng suốt bữa tiệc.

Đến khi buổi tiệc kết thúc, Claudine cảm thấy cổ họng khô rát. Việc phải đối đáp khéo léo liên tục khiến cô mệt mỏi. May mắn thay,cô cùng phu nhân Brandt có thể viện cớ để rút lui sớm, trở về phòng nghỉ.

Trên đường về, mẹ cô phá vỡ sự im lặng trước.

“Ta muốn mắng con khi nãy vì dám hỏi Công tước như thế, nhưng thật ra ta đồng ý với con.” bà nói. “Không hiểu sao ngài ấy có thể dễ dàng tha cho người làm vườn đó. Ta bắt đầu nghĩ nhà Herhardt đang trở nên mềm yếu mất rồi.”

Claudine im lặng, để mặc mẹ mình lẩm bẩm không ngớt. Khi đi ngang cửa sổ phòng khách, nàng dừng lại, nhìn ra khu nhà kính đổ nát. Một nụ cười nhạt hiện trên môi nàng.

“Đừng lo, mẹ ạ.” Claudine khẽ đáp sau một hồi. “Con đảm bảo rằng đến mùa hè năm sau, người làm vườn ấy sẽ không còn là vấn đề nữa.”

“Ý con là sao?” bá tước phu nhân hỏi, ngạc nhiên. “Con định sa thải hắn sao? Con sẽ đi ngược lại ý của Matthias và bà Norma à?”

Claudine quay sang, ánh mắt sáng rực, nụ cười rạng rỡ mà lạnh lẽo.

“Con chỉ muốn nói rằng… Nữ công tước Herhardt tương lai chắc chắn sẽ cần một người làm vườn mới.”

.·:·.✧.·:·.

“Tôi đã chuẩn bị xong mọi thứ như ngài dặn rồi, thưa chủ nhân.” Hessen cúi đầu cung kính báo cáo. Matthias đang ở trong phòng tiếp khách của khu biệt viện, chỉ khẽ liếc nhìn ông ta, rồi chuyển ánh mắt xuống chiếc khay bạc lớn phủ nắp vòm sáng bóng đặt trên bàn.

“Tốt lắm.” anh nói gọn, nhận lấy xấp thư Hessen dâng lên. Sau đó, anh ra hiệu cho quản gia lui ra, để lại mình anh với công việc.

Matthias tựa lưng vào ghế sofa, bắt đầu lật xem thư từ. Phần lớn là thiệp mời dự tiệc cuối năm và các sự kiện xã hội. Một vài bức còn chứa tin về chuyến công du của Thái tử và phu nhân tới miền Bắc vào đầu năm tới.

Xem xong, anh lấy từ túi áo trong chiếc bút máy để viết thư hồi đáp. Khi vừa chạm vào, một nụ cười thoáng hiện trên môi — cây bút ấy đã theo anh từ mùa thu năm ngoái.

Trên nắp bút, khắc một cái tên bằng chữ vàng:

Leyla Lewellin.

Cái tên ấy ánh lên trong ánh lửa, khiến anh khẽ bật cười. Anh thấy thú vị khi dùng đồ của cô cho những công việc vụn vặt hàng ngày.

“Vì sao ngài cứ thích lấy đồ của tôi thế?”

Cô từng bực bội hỏi anh như vậy, gương mặt lộ rõ sự tức tối khi phát hiện thủ phạm. Khi ấy anh chỉ cười, bảo rằng cô trông chẳng khác nào một con quạ nhỏ. Mà nghĩ lại, câu ấy cũng chẳng sai với chính mình.

Anh xoay nhẹ cây bút giữa những ngón tay thon dài, rồi liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay. Anh đếm từng giây, cho đến khi kim đồng hồ chỉ đến giờ hẹn — và tiếng gõ cửa quen thuộc vang lên.

Matthias cất bút vào túi áo, chậm rãi đứng dậy. Bước chân anh vang lên đều đặn trên sàn gỗ bóng loáng, rồi dừng lại trước cánh cửa.

Khi anh mở ra, người anh mong chờ quả nhiên đang đứng ở đó.

Người tình bé nhỏ của anh — Leyla.