Hãy khóc và cầu nguyện đi - Cry, Even Better if you Beg - Chương 85

Mark Evers là người hầu riêng hiện tại của Công tước Herhardt. Khi theo sau chủ nhân mình, anh ta không khỏi thấy bối rối trước những hành động gần đây của ngài.

Anh đã làm việc tại dinh thự Arvis nhiều năm, từng trải qua mọi vị trí — từ kẻ hầu hạ tầm thường, đến học việc của tổng quản Hessen, và cuối cùng trở thành người hầu cận của Công tước. Anh đã chứng kiến nhiều chuyện trong suốt thời gian ấy, nhưng chưa bao giờ thấy ngài như thế này.

Đây không phải là vị Công tước mà anh từng biết.

Một thời gian nay, anh nhận thấy chủ nhân của mình thường xuyên lơ đễnh, ngay cả khi ở trước mặt cặp vợ chồng hoàng gia. Điều đó thật bất thường. Vị Công tước vốn dĩ luôn tập trung, dù có giả vờ thờ ơ đi chăng nữa. Vậy nên khi thấy ngài thất thần lúc ấy, Mark biết chắc có điều gì đó không ổn.

Đột nhiên, Matthias dừng lại, khiến Mark giật mình trước hành động bất ngờ ấy.

Chủ nhân anh quay người nhìn ra cửa sổ, ánh mắt tập trung mãnh liệt như đang dõi theo thứ gì đó. Mark tò mò nhìn theo.

Và rồi anh trông thấy cô — Leyla — đang đi ngang qua khu vườn, dưới ánh hoàng hôn dần tắt khi bầu trời sẫm lại. Cô ôm một túi đồ lớn trong tay, hướng về lối mòn dẫn vào rừng sau dinh thự.

Mark quyết định kiên nhẫn chờ chủ nhân thay vì nhắc nhở ngài mau tới phòng ăn. Có lẽ Leyla vừa đi mua đồ về, trông gánh nặng trên tay cô cũng khá lớn. Nhưng cô không có vẻ gì vội vã hay mệt nhọc — dáng đi của cô chậm rãi, thong thả.

“Cô ấy trở lại rồi,” Matthias thầm nghĩ, lòng khẽ nhẹ nhõm, “Leyla đã về.”

Ánh mắt anh dán chặt vào dáng người mảnh mai ấy, bị mê hoặc bởi từng cái đuôi tóc đu đưa theo mỗi bước đi.

Mark nhận ra vai của Công tước dần thả lỏng, nét cứng nhắc hằng ngày biến mất, chỉ vì ngài đang nhìn cô gái kia. Leyla thậm chí không hề liếc về phía dinh thự.

Ánh nhìn của Matthias lướt qua thân hình cô, thu lại từng chi tiết — lớp áo khoác và váy lay động trong gió đông, đôi chân trắng muốt lộ ra khi gấu váy bị thổi tung. Anh thấy cô dừng lại chốc lát, như đang phủi gì đó khỏi người, rồi lại tiếp tục bước đi.

Đột nhiên, Matthias nhớ ra hôm nay lạnh hơn thường lệ. Anh nhíu mày khó chịu vì sự bất cẩn của cô. Chắc hẳn cô đã đi bộ suốt quãng đường dài từ cổng khu điền trang về đây, bởi không thấy mang theo xe đạp.

“Đúng là đồ ngốc,” anh gắt thầm, “dám chống chọi cái rét thế này với bao đồ nặng trên tay.”

Quyết định ngừng lại ở đó, anh quay đi, tiếp tục bước đến phòng ăn. Nhưng dù thân thể đã rời khỏi cửa sổ, tâm trí anh vẫn ở lại nơi bóng dáng cô gái khuất dần trong rừng.

Chỉ cần nhìn thấy cô thôi cũng đủ khơi dậy những cảm xúc xa lạ đang dấy lên trong lòng anh dạo gần đây.

“Ngài ở đây rồi, thưa Công tước!” Claudine tươi cười chào đón khi Matthias bước vào phòng khách, nơi các vị khách vẫn đang quây quần. Anh lịch sự mỉm cười đáp lại, để cô khoác tay mình.

Sự xuất hiện của anh lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, ai nấy đều niềm nở chào đón.

“Ngài đi hơi lâu đấy, nên tôi lo quá, phải đi tìm xem ngài ở đâu,” Claudine nói, giọng pha chút trách móc nhẹ, “Thật lạ khi ngài đến trễ, chuyện đó hiếm lắm mà.”

Matthias hờ hững vỗ nhẹ lên bàn tay đeo găng của cô.

“Ta xin lỗi vì khiến cô lo lắng,” anh đáp, giọng lạnh nhạt, “Ta chỉ mất nhiều thời gian hơn để chuẩn bị cho bữa tối.”

Claudine khẽ nhìn anh một lúc, rồi mỉm cười nhẹ.

“Vậy là tốt rồi, miễn là ngài bình an.” Cô quay sang trò chuyện với khách, vẻ tự nhiên và duyên dáng. Matthias lặng lẽ quan sát cô.

Cô đúng là hình mẫu của một Nữ công tước hoàn hảo — điều khiến anh không thể phủ nhận. Nhưng dù biết vậy, đầu óc anh vẫn liên tục nghĩ về Leyla.

Mắt anh dõi theo Claudine trong căn phòng tràn ánh lửa ấm áp, nơi những quý tộc đang chuyện trò quanh lò sưởi.

Hôn nhân — đối với họ — chẳng qua cũng chỉ là một thương vụ. Gia tộc càng quyền lực, càng có lợi. Claudine là lựa chọn tốt nhất anh có.

Kết hôn với cô sẽ giúp gia tộc Herhardt thêm vững thế trong xã hội. Thế nhưng… đó có thực sự là tất cả của hôn nhân sao?

Anh chưa từng hoài nghi quyết định của mình. Thế mà giờ đây, lòng anh lại bắt đầu dao động.

Ánh đèn chùm bỗng lóe sáng, khiến cả căn phòng rực rỡ. Matthias nheo mắt, cùng mọi người hướng nhìn lên. Ngay sau đó, Hessen bước vào, thông báo bữa tối đã sẵn sàng.

Từng người một rời khỏi phòng khách, Matthias là người cuối cùng bước đi.

Đứng giữa gian phòng vắng, anh thấy rõ hàng chân dung tổ tiên treo dọc tường, như đang nhìn anh — như thể họ cảm nhận được sự do dự trong anh.

“Thưa Công tước?” Claudine gọi, khiến anh giật mình. Anh nhanh chóng bước theo đoàn khách, đưa vị hôn thê của mình xuống cầu thang, men theo hành lang dài dẫn đến phòng ăn.

Nhờ có tầm nhìn xa của anh mà máy phát điện trong dinh thự được sửa đầu tiên. Ánh sáng trắng rực rỡ từ đèn chùm chiếu khắp bàn tiệc lộng lẫy.

Bàn dài được bày biện với những bộ dao nĩa bạc tinh xảo, giữa bàn là hàng chân nến chạm khắc, xen lẫn bình hoa phong lan và những món đồ trang trí nghệ thuật.

Mọi thứ ở đây đều nhắc nhở anh rằng — anh là kẻ nắm quyền lực. Là Công tước của Arvis, được tôn trọng, được ngưỡng mộ bởi cả quý tộc lẫn hoàng thất. Anh có tất cả trong tay…

Vậy mà tình nhân của anh lại phải đi bộ giữa trời giá rét, cô độc bên bếp lửa nghèo nàn trong căn nhà gỗ nhỏ.

“Công tước Herhardt.” Giọng Claudine cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Cô ra hiệu mời anh ngồi xuống chỗ đối diện.

Thật lạ — anh đã biết cô từ thuở ấu thơ, vậy mà giờ đây, ngồi giữa căn phòng toàn những gương mặt quen thuộc, anh lại thấy mình như lạc giữa đám người xa lạ.

“Matthias?” Claudine khẽ gọi, ánh mắt hoang mang. Anh đáp lại bằng cái gật đầu nhạt, rồi ngồi xuống.

Bữa tối chính thức bắt đầu.

.·:·.✧.·:·.

Cặp vợ chồng hoàng gia lưu lại Arvis tổng cộng năm ngày trước khi rời đi.

Sáng hôm đó, toàn thể nhân viên trong điền trang xếp hàng dài trước dinh thự, cúi chào khi đoàn ngự giá khởi hành. Leyla đứng giữa hàng, đúng vị trí hôm họ đến.

Lực lượng an ninh khiến việc di chuyển trở nên phiền toái, nhưng bầu không khí lại mang nét lưu luyến khi mọi người nhận ra buổi tiễn đưa đã đến.

Trong suốt thời gian đó, Công tước không hề đến tìm cô. Không một lời nhắn, không một dấu hiệu nào qua Phoebe. Dường như anh đã quên hẳn cô.

Leyla được sống những ngày bình yên hiếm hoi, không còn nỗi lo sợ hay căng thẳng. Giống như trước kia — khi cô chỉ là Leyla, cháu gái ông Bill.

Những ngày đó thật yên ả. Và cô yêu sự yên ả ấy biết bao.

Trong lòng cô khẽ nảy mầm một tia hy vọng. Có lẽ Công tước đã suy nghĩ lại. Có lẽ anh đã chán cô rồi. Sự mê đắm vô lý ấy cuối cùng cũng phai tàn.

Có thể anh chỉ say mê cô vì đó là thứ duy nhất anh không thể có — và khi đã có được rồi, anh nhanh chóng cảm thấy nhàm chán.

Leyla không giấu nổi nụ cười nhẹ trên môi. Có lẽ, cuối cùng, cô sẽ được tự do.

Khi đoàn xe hoàng gia rời đi, Matthias thoáng nhìn về phía hàng người, ánh mắt chạm vào Leyla. Cô biết, và anh cũng biết cô nhận ra. Cảm giác là lạ ấy lại chạy dọc sống lưng khiến cô vội cúi đầu, tránh ánh nhìn anh.

Khi ngẩng lên, anh đã quay đi, đang trò chuyện với Thái tử, còn Lady Brandt đứng bên cạnh. Một cảm xúc khó gọi dâng lên trong ngực Leyla — vừa nặng nề vừa mơ hồ.

Sau buổi lễ tiễn đưa, cô thấy Matthias dìu Claudine vào trong, theo sau là đoàn tùy tùng.

Các nhân viên khác thở phào khi khách quý đã rời đi, ai nấy đều vui vẻ vì cuộc sống sẽ trở lại bình thường.

Leyla vẫn đứng im giữa đám đông đang rì rầm trò chuyện. Phía sau cô, vài cô hầu thì thầm to nhỏ:

“Đáng lẽ họ nên giữ lịch cưới cũ.”
“Đúng thế, hoãn lại làm gì cơ chứ.”
“Lady Brandt gần như đã là Nữ công tước rồi còn gì.”

Tim Leyla khẽ đập nhanh hơn. Cô lặng lẽ rời khỏi đó, trở về căn nhà nhỏ của mình. Tin tức về đám cưới của Công tước chẳng còn liên quan gì đến cô nữa.

Cô tin chắc rằng quãng thời gian giữa họ đang đi đến hồi kết — và niềm tin ấy khiến bước chân cô như nhẹ bẫng.

Sớm thôi, cô sẽ thuyết phục bác Bill rời khỏi Arvis, rời xa tất cả. Ở một nơi xa xôi, nơi chẳng ai biết đến họ. Dẫu có phải làm lại từ đầu, vất vả gấp đôi, thì cũng chẳng hề gì.

Miễn là thoát khỏi nỗi khổ hiện tại.

Leyla hăng hái làm việc, miệng ngân nga giai điệu vui tươi. Cô giặt đồ, quét nhà, nướng bánh quy mứt — thứ cô chưa từng làm từ lâu.

Bánh vừa chín, cô bày ra giá cho nguội, rót trà, cầm sách ngồi thưởng thức. Lần đầu tiên sau biến cố, cô được tận hưởng một buổi chiều an yên.

Giữa lúc ấy, có tiếng gõ cửa.

“Leyla! Cháu ở trong đó phải không?”

Là giọng của bà Mona — người hàng xóm vừa thân thiện vừa hay tò mò.

“Ôi, bà Mona!” Leyla reo lên, mở cửa đón. Cô tròn mắt khi thấy chiếc giỏ lớn trên tay bà, “Trời ơi, bao nhiêu đồ ăn thế này!”

“Ta lo cho cháu đấy,” bà Mona vừa nói vừa bước vào, “Con gái lớn rồi thì phải ăn cho nhiều vào.” Bà ngửi thấy mùi bánh trong không khí, mỉm cười. “À, xem ra ta lo thừa rồi.”

Leyla bật cười, nhanh nhẹn rót trà mời bà.

Hồi còn nhỏ, chính bà Mona là người dạy cô nấu nướng, dạy cô cách xoay xở trong căn bếp. Bầu không khí ấm áp lan tỏa khắp căn nhà, khiến Leyla thấy lòng dịu lại.

Hai người ngồi đối diện nhau, vừa nhâm nhi trà và bánh, vừa trò chuyện rôm rả.

“Bánh ngon lắm, Leyla ạ,” bà Mona tấm tắc, “Anh chàng nào cưới được cháu chắc chắn là người may mắn đấy.” Rồi bà khẽ mím môi, định nói thêm, “Nhắc mới nhớ… cậu Kyle—”

“Ôi, là nhờ bà dạy cháu khéo thôi!” Leyla vội ngắt lời, cười hì hì. “Lần sau cháu làm bánh ngọt, bà phải qua thử nhé!”

Bà Mona nhìn cô một lúc, rồi cười hiền hậu, không nỡ phá vỡ niềm vui hiếm hoi trên gương mặt cô gái trẻ.

“Được rồi, nhớ gọi ta đấy.”

Bà tiếp tục than phiền về những món ăn cầu kỳ của đám quý tộc trong dinh thự, vừa nói vừa chau mày:

“Thật khổ, cái cô Brandt đó vẫn chưa chịu rời đi! Đúng ra cô ta nên về cùng các vị khách rồi chứ.” Bà hừ nhẹ. “Không hiểu sao cứ bám lại Arvis làm gì, mà ngài Công tước cũng chẳng có mặt để tiếp đón.”

Leyla khẽ giật mình. “Ngài ấy… không ở Arvis sao ạ?”

“Ừ, ta nghe nói ngài ấy đi công việc gì đó ở thành phố. Mấy ngày nữa mới về.”

Leyla khẽ thở ra, tim như trút được gánh nặng.

Công tước đi rồi! Cô thấy mình như được hít thở trở lại sau một thời gian dài bị giam trong bóng tối.

“Còn hai phu nhân thì cứ viện cớ chuẩn bị lễ cưới mà giữ Lady Brandt lại. Ta phát chán cái cô tiểu thư kén ăn ấy rồi! Không biết ăn cái gì cũng chê. Thật là—”

Cả hai lại nói chuyện thêm một lúc, cho đến khi trời muộn. Sau khi tiễn bà Mona về, Leyla vẫn thấy tâm trạng nhẹ nhõm lạ thường.

Cô dọn nốt số bánh còn lại, vừa ăn vừa cười khẽ.

Từng mảnh bánh vỡ giòn tan, vụn rơi trên váy, cô chỉ phủi đi qua loa. Hôm nay là một ngày thật tốt — và cô tin rằng những ngày sắp tới cũng sẽ như thế.

“Cảm ơn Chúa…” Leyla khẽ thì thầm, khẽ hát theo giai điệu quen thuộc trong niềm hân hoan không giấu nổi.