Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 14

Cô kể cho Luca nghe về kế hoạch bán thuốc, trấn an rằng ông không cần lo về thuốc đau đầu, rồi trò chuyện thêm vài câu trước khi hớn hở ôm chiếc đồng hồ trở về nhà.

Diego có nói rằng sắp tới sẽ ghé thăm, nên cô nghĩ có thể nhờ anh ấy chuyển món quà giúp.

“Chắc anh ấy có nhiều đồng hồ tốt rồi… nhưng vẫn cần một chiếc để dùng hằng ngày. Một chiếc đủ bền, để nếu có mất cũng không tiếc.”

Dù đây là khoản chi tiêu khổng lồ, Aileen vẫn cảm thấy vui vì đã mua được món quà thật xứng đáng. Cô vừa ngân nga hát vừa bước về nhà.

“…?”

Một chiếc xe lạ đậu trước cổng. Xe của người hầu Đại Công tước Erzeht thường là loại xe quân dụng, có khắc huy hiệu của Đế quốc, nhưng chiếc này không có dấu hiệu gì cả — rõ ràng không phải xe lính.

Aileen bước qua xe, đi vào vườn — và sững người. Trong vườn có một người lạ đang đứng ngắm cây cam.

Đó là một ông lão dáng người to lớn.

“Có lẽ là khách của cha?”

Ngoài lính của Đại Công tước ra, chẳng ai tìm đến căn nhà này. Vì vậy, Aileen cho rằng ông ta hẳn là bạn của cha mình.

Cô khẽ giấu hộp đồng hồ ra sau lưng rồi bước đến gần.

“Xin chào ạ.”

Nghe tiếng cô, người đàn ông lập tức quay lại. Đôi mắt đục ngầu ẩn dưới mí mắt trễ quét qua toàn thân cô từ đầu đến chân — ánh nhìn kéo dài khiến cô rùng mình khó chịu.

Aileen khẽ lắc đầu, tự nhủ rằng nghĩ thế thật vô lễ, vì dù sao họ cũng mới gặp lần đầu.

“Cô là Aileen Elrod à?”

“Vâng! Ngài là bạn của cha tôi ạ?”

Cô cố gắng nở nụ cười tươi khi đáp, và người đàn ông cũng mỉm cười hài lòng. Nhưng nụ cười ấy, để lộ cả hàm răng vàng khè, khiến cô chỉ muốn quay người bỏ chạy. Cô cố kìm lại.

“À… ta là bạn thân của ngài Elrod.”

Giọng nói của ông ta mang âm điệu lạ — hẳn là quý tộc ngoại quốc.

Chẳng lẽ cha lại vay nợ của ông ta rồi chưa trả?
Mà mình thì đã dồn hết tiền vào chiếc đồng hồ mất rồi… Liệu số tiền dự phòng giấu trong két có đủ không?

Giấu kín những lo lắng, Aileen vẫn cố giữ phép lịch sự, nói nhỏ nhẹ:

“Cha tôi hiện không có nhà ạ.”

“Vậy sao?”

Dù đã nói rõ, người đàn ông vẫn chẳng có ý định rời đi. Thấy ông ta cứ lảng vảng, Aileen đành miễn cưỡng cất lời:

“Ngài có muốn dùng chút trà không ạ?”

“Ta rất muốn.”

Ông ta đáp ngay, rồi theo cô vào nhà. Aileen mời ông ta ngồi trong phòng khách, sau đó vội lên lầu giấu chiếc đồng hồ.

Theo thói quen của cha, bạn ông ta tám phần là người đến đòi nợ. Cô có thể cho họ bất cứ thứ gì khác, nhưng chiếc đồng hồ thì nhất định phải giữ.

Đó là món quà cô dành riêng cho Cesare — nếu bây giờ không trao, cô sẽ chẳng bao giờ còn dịp để kỷ niệm chiến thắng lịch sử của anh nữa.

“Xin lỗi nhé…”

Aileen thì thầm xin lỗi “người bạn của cha” khi giấu hộp đồng hồ thật sâu trong tủ quần áo. Sau đó cô lôi két nhỏ từ dưới giường ra, kiểm tra lại quỹ dự phòng.

Đếm mớ bạc, cô cắn môi — không biết cha đã vay bao nhiêu, nhưng hy vọng ít nhất cô có thể trả nổi phần lãi.

Sau khi kiểm tra xong, Aileen quay lại tầng dưới. Người đàn ông đang chăm chú ngắm những bông ly trong bình, như lúc nãy ngắm cây cam.

Cô tự nhiên đi vào bếp pha trà, nhưng không thể bỏ qua cảm giác bị nhìn chằm chằm.

“Sao ông ta cứ nhìn mình mãi vậy?”

Cho rằng ông ta sốt ruột muốn nói đến chuyện tiền nong, cô cố pha trà thật nhanh. Nhưng khi vừa quay người lại, chuyện xảy ra.

“Ah…!”

Aileen giật mình, suýt đánh rơi khay trà. Người đàn ông đứng sát ngay phía sau, khiến tim cô đập loạn.

Hai người gần như cao ngang nhau, ánh mắt chạm thẳng. Ông ta bất ngờ đưa tay vén tóc mái cô sang một bên, để lộ trọn đôi mắt.

Cử chỉ thô lỗ khiến Aileen cứng người, hai tay đang bận giữ khay nên không thể phản kháng. Trong khi cô còn sững sờ, ông ta bật cười khẽ.

“Quả thật đúng như lời đồn — đôi mắt của cô thật bí ẩn.”

Aileen lùi lại, đặt vội khay xuống, giọng run lên:

“Ngài đang làm gì vậy? Nếu là chuyện tiền bạc thì—”

“Tiền bạc à?”

Ông ta lặp lại, rồi đột ngột biến sắc, khuôn mặt méo mó vì tức giận.

“Đúng! Là chuyện tiền bạc đấy, tiểu thư Aileen Elrod!”

Giọng ông ta bỗng trở nên dữ dằn. Aileen co rúm lại, hoảng sợ trước tiếng quát ấy.

“Ngài Elrod đã hứa bán cô cho ta. Chúng ta có hợp đồng đàng hoàng, ta còn trả tiền cọc rồi! Chỉ còn chờ giao ‘hàng’ và thanh toán nốt, thế mà tên Nam tước lại biến mất!”

Một linh cảm rợn người lướt qua. Aileen muốn gạt bỏ ý nghĩ tồi tệ đang lóe lên, nhưng không thể. Như bị ai đó điều khiển, cô nghẹn giọng hỏi:

“Ông… nói ông ấy hứa bán cái gì?”

Cầu mong rằng linh cảm của mình sai, nhưng người đàn ông nhếch mép cười. Một nụ cười méo mó, để lộ cả hàm răng trên dưới.

“Hắn hứa gả con gái cho ta. Ta đã chuẩn bị xong hết cho lễ cưới, chỉ còn thiếu cô dâu thôi, nên ta đến đây để rước dâu.”

Aileen từng nghĩ cha đã không còn gì để bán dưới cái tên “Elrod” nữa. Nhưng hóa ra vẫn còn một thứ.

Là chính cô.

Theo luật của Đế quốc, một người con gái chưa kết hôn không thể từ chối cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp đặt. Cha cô đã bán cô — để có tiền đánh bạc.

Cơn choáng váng ập đến, tiếng ù ù vang trong tai. Là vì cú sốc, hay vì cô không thể tin nổi vào thực tại này? Cô không khóc nổi — thậm chí chỉ muốn bật cười.

Người đàn ông thao thao bất tuyệt, rút từ túi ra tờ hợp đồng có đóng dấu niêm phong của gia tộc Elrod rõ ràng.

“Ba ngày nữa ta sẽ quay lại, cô thu xếp hành lý đi. Khi rời khỏi đất nước, ta sẽ trả sính lễ hậu hĩnh.”

Ông ta bỏ đi sau khi nói xong. Tiếng cửa đóng sầm lại vang vọng — như tiếng khép lại của cả cuộc đời cô.

Còn lại một mình, Aileen ngã quỵ xuống sàn. Nền gỗ cứng ép vào đầu gối đau nhói, nhưng cô không còn sức để đứng lên, cũng chẳng buồn ngồi lên ghế sofa mềm.

Đột nhiên, lời Cesare từng nói trong nhà kính lại vang lên trong đầu:

“Dù sao em cũng phải kết hôn, chẳng phải ta tốt hơn một con lợn già sao?”

Người đàn ông đến tìm cô hôm nay to lớn và già nua. Và thế là mọi mảnh ghép trong câu nói khó hiểu của Cesare bỗng khớp lại.

“Ngài ấy đã biết rồi.”

Hẳn là anh đã phát hiện ra chuyện này khi lần theo tung tích cha cô. Aileen vùi mặt vào hai bàn tay. Cảm giác nhục nhã xộc lên, nghiền nát toàn thân. Càng tệ hơn nữa vì đây là chuyện cô không thể tự mình giải quyết.

Chỉ có Cesare — chỉ có anh mới có thể cứu cô.

Aileen nhìn xuống hộp nhung đỏ trong tay, ôm chặt nó như bấu víu vào sợi dây sinh mệnh cuối cùng. Cô không muốn tặng quà trong tình cảnh như thế này, nhưng so với việc đến tay trắng, dù có đáng thương thế nào, ít ra cô vẫn còn một thứ để trao đi.

Cô lau mũi, đỏ hoe vì khóc, rồi ngẩng nhìn về phía xa — nơi tòa dinh thự nguy nga của Đại Công tước Erzeht sừng sững.

Đó là căn nhà mà Cesare mua khi được phong Đại Công tước, dùng làm nơi ở mỗi khi ở thủ đô. Nay, lính gác vũ trang đứng chặn kín cổng.

Từ khi anh ra chiến trường, dinh thự ấy vẫn bỏ trống. Đây là lần đầu Aileen tìm đến.

Cô không đủ can đảm để bước tới gần, chỉ dám đứng xa nhìn cánh cổng sắt. Nếu báo tên, chắc chắn họ sẽ cho cô vào ngay — nhưng cô vẫn cần thêm chút thời gian để lấy lại dũng khí.

Sau một hồi do dự, vì không thể trì hoãn thêm giây nào, Aileen cuối cùng cũng rụt rè tiến đến cổng. Binh lính lập tức chặn cô lại.

“Tôi đến gặp Đại Công tước Erzeht. Xin báo với ngài ấy rằng Aileen Elrod đang ở đây…”

“Cô là tiểu thư Aileen sao!”

Trước khi cô nói hết, đám lính đồng loạt thốt lên đầy kính phục. Aileen hơi giật mình, chớp mắt liên tục.

“Xin hãy chờ một chút.”

Họ lập tức liên lạc vào bên trong, rồi cung kính dẫn cô vào. Cánh cổng sắt khổng lồ từ từ mở ra, lộ ra khu vườn rợp bóng cây xanh.

Một tòa biệt thự nguy nga giữa khu trung tâm thủ đô — chỉ riêng quy mô ấy thôi cũng khiến cô choáng ngợp.

Các gia nhân đã đứng thành hàng chờ sẵn trước cửa. Họ đồng loạt cúi chào cô. Người quản gia già đi đầu, tiến lên đón và nói bằng giọng trách nhẹ mà thân mật:

“Cuối cùng tiểu thư cũng đến. Tôi đã đợi lâu lắm rồi, tiểu thư Aileen.”