Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 20

Điều khiến Aileen sững sờ nhất chính là tiếng súng của Michele. Cô đưa tay lên ngực, cảm nhận tim mình đang đập loạn nhịp vì phát súng ấy.

Michele thổi khói ở nòng súng rồi quay sang Aileen với vẻ mặt đắc ý, chờ được khen ngợi. Tiếc là Aileen còn đang bàng hoàng đến mức chỉ có thể bấu lấy khung cửa, chẳng nói nên lời, huống hồ là khen ngợi anh ta.

“Aileen!”

Giữa đám đông hỗn loạn, một người phụ nữ bất ngờ chen vào. Chiếc khăn choàng trên đầu cô rơi xuống, để lộ mái tóc vàng óng ánh, lấp lánh như bụi vàng dưới ánh nắng.

“Le… Lena?”

Aileen ngạc nhiên lắp bắp gọi biệt danh của cô, còn Malena thì tức giận xô những binh sĩ đang cản đường bằng đôi tay mảnh mai.

“Tôi đã được Đại công tước Erzeht cho phép! Tôi là người quen của Aileen!”

Aileen vội chạy đến chỗ Michele đang đứng trong vườn.

“Ngài Michele! Tôi quen cô ấy, xin hãy cho cô ấy vào.”

“Tất nhiên rồi. Còn gì cô cần nữa không?”

Michele mỉm cười như mọi khi, bình thản một cách đáng ngạc nhiên giữa khung cảnh hỗn loạn. Chính sự bình thản ấy lại khiến Aileen càng thêm bối rối.

“Tôi… định đi mua đồ ăn…”

“À, mua đồ à. Đưa đây cho tôi.”

Thay vì cầm giỏ hàng của cô, Michele đặt một viên sô-cô-la vào tay Aileen.

“Tôi sẽ mua thứ gì đó ngon cho cô. Còn bây giờ, vào trong chơi với bạn đi.”

Aileen bị đẩy nhẹ trở lại trong nhà cùng Malena.

“……”

Cánh cửa đóng lại, hai người đứng im lặng trong hành lang một lúc. Cuối cùng, Aileen lên tiếng chào trước, có phần lúng túng.

“Chào buổi sáng, Lena.”

Malena cau mày đáp, giọng có vẻ hờn dỗi:

“Gọi tôi là Malena đi. Cô biết hết mọi chuyện rồi còn gì.”

“À, Malena.”

Aileen cười ngượng ngùng khi sửa lại cách xưng hô, còn Malena bỗng có vẻ như sắp khóc. Khuôn mặt vốn kiêu kỳ, sắc nét như mèo của cô méo mó vì nghẹn ngào, khiến Aileen vừa ngượng vừa xót. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Malena, hỏi:

“Sao cô lại tới đây? Có chuyện gì à?”

“Đương nhiên là có! Nếu không thì tôi đến làm gì chứ!”

Malena đưa cho cô một tờ báo. Dòng tít lớn trên trang nhất lập tức đập vào mắt Aileen:

[Đại công tước kết hôn… Hôn thê là Aileen Elrod]

“Hả…?”

Aileen buột ra một tiếng ngơ ngác. Cô nhớ lúc nãy người dân tụ tập trước nhà cũng nhắc đến chuyện kết hôn, nhưng lúc đó quá ồn ào, cô chẳng nghe rõ gì cả.

Tin tức về việc mình kết hôn… đã bị công khai rồi sao?

Tờ báo Malena mang đến là La Verita, tờ báo vốn nổi tiếng nghiêm túc và trung lập, thậm chí được xem là ủng hộ hoàng thất.

Aileen cầm lấy, đọc từng dòng một, ánh mắt và đôi môi càng mở lớn theo mỗi câu chữ.

“Thật sao?”

Malena hỏi lại với vẻ lo lắng.

“Thật sao, Aileen? Cô thật sự sẽ kết hôn với Đại công tước Erzeht à?”

Aileen nhìn trân trân vào Malena, rồi một lúc sau mới đáp chậm rãi:

“Phải…”

Đúng vậy. Hôm qua cô đã đến Dinh Đại công tước để gặp Cesare, và đã đồng ý với lời cầu hôn của anh ta.

Nhưng cô không thể ngờ tin tức về cuộc hôn nhân ấy lại xuất hiện trên mặt báo chỉ sau một ngày — và còn rầm rộ đến thế.

Từ sau cuộc Duyệt binh khải hoàn, mỗi ngày báo chí đều đăng tải tin tức về Đại công tước Erzeht. Dù La Verita còn chừng mực, nhưng các tờ lá cải thì loạn cả lên.

Quần áo Đại công tước mặc, nước hoa anh dùng, món ăn ưa thích… họ biến mọi chuyện tầm thường nhất thành đề tài. Có tờ còn làm hẳn một chuyên mục đặc biệt về sở thích chơi đàn piano của anh.

Thế nhưng, dù soi mói từng chi tiết trong đời tư của Cesare, không một tờ báo nào nhắc đến Aileen. Chuyện “Đại công tước thương mến con gái của vú nuôi đã nuôi nấng ngài” thì ai cũng biết, nhưng tên Aileen chưa từng bị nhắc đến.

Rõ ràng có một “bàn tay vô hình” đang kiềm chế giới báo chí. Không ai dám tìm đến quấy rầy cô để phỏng vấn.

Dĩ nhiên, vụ “Bê bối hoa ly” trong cuộc Duyệt binh và “Yến tiệc đẫm máu” trong buổi tiệc khải hoàn đều được đưa tin, nhưng không tờ nào tiết lộ rằng tiểu thư trong hai sự kiện ấy chính là Aileen Elrod.

Các phóng viên vốn nổi tiếng lì lợm, thế mà vẫn tránh nhắc đến cô — chỉ bởi vì họ sợ Đại công tước.

Nhưng hôm nay, cái tên Aileen Elrod đã được phơi bày trước cả Đế quốc. Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa: Cesare đã tự mình công bố hôn sự của họ.

Aileen đọc đi đọc lại chữ “kết hôn” trên tờ báo. Dù đọc bao lần, từ ngữ ấy vẫn lạ lẫm, khiến cô dần nhận ra tình thế của mình — một con đường không còn lối thoát.

Cô thật sự sẽ kết hôn với Cesare, không thể nghi ngờ gì nữa.

“Đưa tay cho tôi xem.”

Aileen, đang còn ngẩn ngơ, chợt hoàn hồn khi nghe giọng Malena sắc như dao. Cô đưa tay phải ra, nhưng Malena lại đập mạnh tay lên ngực, tức tối hét:

“Tay trái chứ!”

Aileen luống cuống đổi sang tay trái. Malena nhìn thấy ngón áp út trống trơn thì ngửa đầu ra sau, nén giận đến run cả người. Khi cô mở mắt nhìn Aileen lần nữa, ánh mắt ấy chẳng khác nào một con sư tử cái đang nổi điên.

“Cô còn chưa có nhẫn à?”

“À… chuyện đó là…”

Aileen đáp nhỏ, giọng lạc đi:

“Anh ấy chưa tặng nhẫn…”

“Cái gì cơ?! Đại công tước Erzeht mà lại không tặng nổi một chiếc nhẫn sao?”

Malena tức giận đến đỏ mặt, sừng sộ vì sao Aileen chưa nhận được chiếc nhẫn cầu hôn nào — trong khi Cesare dư sức tặng cô hàng chục chiếc kim cương cỡ lớn đến mức đeo cả hai bàn tay cũng không hết.

Aileen liếc nhìn về phía phòng cha mình rồi khẽ dỗ dành:

“Malena, làm ơn nói nhỏ thôi…”

“Hừm. Phải, xin lỗi. Nghĩ lại thì ngoài kia còn có phóng viên.”

Thực ra, đám phóng viên đang đứng ngoài vườn, chẳng thể nghe thấy gì. Nhưng Aileen không đính chính, chỉ im lặng vì lo cha sẽ tỉnh giấc.

“Aileen. À không, tiểu thư Elrod.”

Aileen giật mình vì cách xưng hô đột ngột ấy, vội xua tay:

“Cứ gọi tôi là Aileen thôi.”

“…Tôi thật không ngờ cô lại là quý tộc. Càng không ngờ cô lại là người mà Đại công tước nâng niu đến vậy.”

“Tôi cũng đâu biết Malena là vũ công đâu.”

Malena bật cười, tiếng cười pha lẫn thở dài. Aileen cũng khẽ cười theo.

Malena là vị khách đặc biệt nhất trong số những người từng tìm đến Aileen.

Lần đầu tiên gặp cô, Malena đang chịu di chứng sau một ca phá thai. Cô cười nhạt, nói rằng máu vẫn chưa ngừng chảy.

“Tôi nghe nói cô rất giỏi. Cô có loại thuốc nào giúp tôi chết êm ái và xinh đẹp không? Tôi sẽ trả bao nhiêu cũng được.”

Nói xong, Malena ném xuống bàn một túi tiền nặng trĩu. Những đồng vàng tràn ra loang lổ ánh sáng trên mặt bàn.

Aileen nhìn đống tiền một lúc, rồi chỉ lấy đúng một đồng, lặng lẽ buộc túi lại, trả lại cho Malena và hỏi:

“Cô có thích sô-cô-la nóng không? Tôi chỉ có mỗi thứ đó để mời khách thôi.”

Cô nhanh chóng pha một cốc sô-cô-la ấm và đưa cho Malena. Malena vô thức đón lấy, ngẩn người nhìn cô, nhưng hơi ấm lan ra từ lòng bàn tay và mùi ngọt ngào trong không khí khiến cô khẽ nhấp một ngụm.

“Tôi sẽ làm thuốc cho cô. Nhưng sẽ mất một thời gian.”

“Bao lâu?”

“Ừm… khoảng một tháng. Trong thời gian đó, cô phải tới tái khám ba bốn ngày một lần.”

Aileen nói rằng cần nhiều thời gian và công sức để tạo ra loại thuốc hoàn hảo nhất cho cơ thể cô. Khi nhận lại chiếc cốc rỗng, cô còn nói thêm:

“Nhớ đi khám bác sĩ đàng hoàng nhé.”

Cô giải thích rằng muốn chết đẹp thì trước tiên phải khỏe mạnh đã. Malena tin lời cô — dù nghĩ lại mới thấy thật vô lý, nhưng khi ấy tinh thần cô yếu đuối đến mức chẳng còn lý trí.

Mang trong đầu suy nghĩ “trở thành thi thể đẹp nhất Đế quốc”, Malena ngoan ngoãn đi khám bệnh và mỗi tuần đều đến phòng thí nghiệm của Aileen. Mỗi lần đến, Aileen lại kiểm tra sức khỏe cho cô rồi đưa thêm ít bánh ngọt.

Sau vài lần được cho ăn vặt, Malena bắt đầu mua bánh đến chia lại cho Aileen. Những chiếc bánh mới ra lò từ tiệm danh tiếng, kẹo trái cây nhập khẩu, hay vô số món tráng miệng sang trọng khác.

Lần nào thấy Aileen reo lên vui sướng như một đứa trẻ, Malena cũng thấy lòng mềm lại. Nhưng đồng thời, cô cũng thấy có chút ganh tị — bởi dường như dù cô mang tới món gì, Aileen chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên.

Giống như cô ấy đã từng nếm qua tất cả những món đắt đỏ ấy rồi vậy.

Từ đó, Malena bắt đầu nghi hoặc:

“Hay là cô ấy tiêu hết tiền vào đồ ăn vặt rồi?”