Không thể có lời giải thích nào khác cho phản ứng ấy. Từ một lúc nào đó, Malena đã lặn lội khắp nơi — không chỉ trong kinh đô mà cả ở nước ngoài — để mua những món bánh ngọt lạ, chỉ mong mang về khiến Aileen bất ngờ.
Thế nhưng, lần nào cô mang đến cũng thất bại. Cuối cùng, cô không kìm được nữa, bật ra tiếng kêu đầy bực dọc.
“Rốt cuộc còn món tráng miệng nào mà cô chưa ăn chứ!”
Aileen, đang ăn dở món pudding trái cây, ngẩng đầu lên, tròn mắt nhìn cô.
“À… cái đó là… có người quen thường tặng tôi mấy món thế này…”
Người đó hẳn khá giàu có. Dù sao thì anh ta cũng nổi tiếng là một dược sư tài năng — có vài khách hàng giàu sang cũng chẳng có gì lạ.
Malena khịt mũi, rồi xúc một thìa pudding cho vào miệng. Và ngay khoảnh khắc ấy, cô chợt sững lại.
“……”
Một tháng đã trôi qua từ lúc ấy.
Cô chậm rãi đặt thìa xuống, nhìn sang Aileen. Còn Aileen chỉ mỉm cười hiền lành.
“Nhưng Lena đâu có mua thường xuyên như người đó. Gần đây tôi thấy vui lắm, là nhờ Lena đấy.”
Nhìn khuôn mặt thuần khiết ấy, Malena cảm thấy tim mình như sôi trào. Một cảm xúc không sao gọi tên được dồn ép trong lồng ngực, khiến cô bật dậy khỏi ghế — rồi lại ngồi phịch xuống.
Phải mất một tháng, cô mới nhận ra lòng mình thật sự muốn gì. Cô không muốn chết. Cô muốn sống.
“…Ngốc thật.”
Cô thì thầm với chính mình, rồi xúc cả phần pudding của Aileen ăn nốt. Sau đó, cô mắng Aileen vì tội “nói dối” và rời đi. Tất nhiên, vài ngày sau, cô lại quay lại — mang theo một túi bánh mới.
Từ đó, Aileen và Malena trở thành bạn, thỉnh thoảng hẹn nhau ăn tráng miệng và trò chuyện. Họ chẳng bao giờ nói về chuyện riêng tư, có lẽ chính vì vậy mà càng dễ thấy thoải mái bên nhau.
Rồi một ngày nọ, Malena bỗng ám ảnh với ý nghĩ phải dẹp bỏ mái tóc mái rườm rà và cặp kính đáng ghét của Aileen.
“Ngồi yên một chút nào.”
Màu tóc của cô thật đẹp và đặc biệt, nhưng vấn đề là cô chẳng hề biết chăm chút gì cho bản thân. Nếu bỏ kính ra, cắt bớt mái, hẳn sẽ đẹp hơn nhiều. Thế nhưng, vừa thấy Malena cầm kéo lên, Aileen đã run rẩy.
“À… không, Lena…”
Cô run đến tội nghiệp, khiến Malena đành hạ kéo xuống và chỉ khẽ vén mái cô lên.
“Aileen, đừng bao giờ để người khác thấy mặt mình nữa, nghe chưa?”
Malena chưa từng gặp ai đẹp như thế trong đời. Khuôn mặt cô như tiên nữ trong rừng, còn đôi mắt ấy — mang sắc màu mê hoặc đến rợn người. Nhưng thay vì hạnh phúc, Malena lại thấy lạnh toát sống lưng.
Với một người phụ nữ nghèo và yếu đuối, vẻ đẹp chính là lời nguyền.
Malena hiểu rõ lời nguyền ấy đau đớn thế nào — hơn bất kỳ ai khác. Cô van nài Aileen, rằng dù trong hoàn cảnh nào cũng đừng bao giờ để lộ gương mặt ấy.
Aileen dường như không ý thức được mình đẹp đến nhường nào. Cô nên sống yên bình bên những chậu cây mình yêu quý thì hơn. May mắn thay, Aileen nghe lời Malena.
Nhưng vài ngày trước, Malena lại nhìn thấy Aileen trong một quán rượu ở phố Fiore — khuôn mặt cô hoàn toàn để lộ.
Và khi Malena nhận ra người ngồi cạnh cô là Đại công tước Erzeht, cô hiểu ngay rằng chuyện đã vượt quá tầm tay mình.
Nếu Aileen đã cho cô một lý do để sống, thì Cesare lại mang đến cho cô một cơ hội để trả thù.
Từng làm việc dưới quyền Cesare, Malena biết rõ anh đáng sợ đến mức nào.
Aileen mà dính líu tới người như Đại công tước ấy…
Một dược sư tầm thường thì có thể có chuyện gì với một Đại công tước được chứ? Chắc chắn là vẻ đẹp của cô đã bị phát hiện, và giờ cô đang bị lợi dụng. Aileen hẳn đã bị dáng vẻ hào nhoáng của Cesare mê hoặc mà bị cuốn vào.
Suốt buổi biểu diễn hôm đó, Malena không sao tập trung nổi, chỉ lo Aileen bị ép phải làm việc trong quán rượu. Ngay khi chương trình kết thúc, cô lập tức tìm cách xin gặp Cesare. Nhưng dĩ nhiên, một vũ công nhỏ bé thì làm sao gặp được Đại công tước tùy ý.
Cô chuẩn bị sẵn tâm lý chết đi khi van xin. Cô còn dọa rằng nếu hắn không chịu gặp, cô sẽ tiết lộ hết những việc hắn từng sai khiến cô làm.
May thay, Cesare đã “hào phóng” cho cô diện kiến. Trợ lý của hắn chuyển lời và đưa cho cô một tờ báo — trong đó có bài viết về lễ đính hôn của Đại công tước và Aileen.
“…Vì vậy nên tôi mới đến đây.”
Aileen hơi sững sờ sau khi nghe hết câu chuyện. Cô chưa từng nghĩ Malena lại làm việc cho Cesare. Sau khi nghe xong, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô.
Anh hẳn đã biết chuyện mình nói dối rồi.
Cô từng bảo Cesare rằng mình không quen Malena, nhưng giờ Malena lại đến tìm thế này… Cô không biết anh sẽ nghĩ sao. Lời nói dối đã lỡ buông ra, chẳng thể thu lại được, Aileen chỉ biết khẽ rên thầm trong lòng.
“Aileen.”
Malena gọi cô, giọng nghiêm nghị.
“Nói thật cho tôi nghe đi. Chuyện này là thế nào? Có ai ép cô không…”
Cô cắn môi, đôi mắt xanh ánh lên quyết liệt.
“Tôi sẽ giúp cô, bằng mọi giá.”
Dù chính họ đều biết rõ điều đó là bất khả thi. Ở Đế quốc Traon, chẳng ai có thể đối đầu với Cesare.
Những quý tộc trong nghị viện từng chống đối anh, nhưng sau khi dự án Khải Hoàn Môn được thông qua và vụ “Yến tiệc Máu” xảy ra, họ đã bị bẻ gãy hoàn toàn.
Không ai có thể giúp Aileen. Điều đó là không thể.
Vả lại, Aileen đã hứa sẽ trở thành Đại công nương của anh.
“Ngài ấy đã cứu tôi. Tôi từng phạm tội, nhưng ngài ấy che giấu cho tôi. Tôi còn nợ nần… ngài ấy cũng trả giúp. Và rồi, đúng lúc ấy, ngài ấy cần một Đại công nương, nên đã cầu hôn tôi…”
Aileen gom hết can đảm, nói ra hết. Cô mỉm cười gượng gạo.
“Tôi chọn trở thành Đại công nương.”
Nhưng Malena chẳng tin chút nào. Càng nghe, cô càng tức giận.
“Người ngây thơ như Aileen làm sao hiểu được.”
Hơi thở cô gấp gáp, hàng mi run rẩy.
“Cô nghĩ đó thật sự là lựa chọn của mình sao? Không, đó chỉ là kết quả được tạo ra theo ý hắn thôi.”
Nỗi sợ hãi hiện rõ trong đôi mắt xanh ấy.
“Tôi đã thấy cách ngài ấy xử lý kẻ thù của mình. Có thể trước mặt Aileen, hắn giấu đi bản chất thật, nhưng Aileen à…”
Malena cúi đầu, thì thầm chậm rãi:
“Hắn không có trái tim của con người.”
Aileen không kìm được bật cười. Cô khẽ mỉm cười, yếu ớt đáp:
“Tôi biết.”
“Vậy thì tại sao!”
“Tôi thích anh ấy.”
Một cơn đau nhói dâng lên trong ngực. Lần đầu tiên, cô thốt ra thứ cảm xúc ngu ngốc mà mình vẫn giấu kín.
“Tôi biết tất cả… nhưng vẫn thích anh ấy.”
Aileen cúi mắt, không dám nhìn Malena. Cô mân mê đầu móng tay, khẽ nói:
“Nếu tôi không trở thành Đại công nương, tôi sẽ phải ra nước ngoài vì hoàn cảnh của mình. Khi ấy, tôi sẽ không còn được gặp anh ấy nữa… tôi không muốn vậy. Nên tôi chọn kết hôn với anh ấy.”
“……”
“Xin lỗi, Malena.”
Malena im lặng rất lâu. Cô mấp máy môi mấy lần, như muốn nói gì đó, rồi chỉ bật cười nhạt.
“Còn biết làm sao được? Trái tim đâu phải muốn thế nào là được thế ấy. Có lẽ Aileen thích vẻ ngoài hơn là con người bên trong.”
Malena đưa tay, khẽ vuốt má Aileen. Cô nhìn cô gái một lúc rồi thì thầm, giọng trầm đục.
“Biết rõ cô sẽ bất hạnh mà vẫn khiến cô ra nông nỗi này… hắn thật tàn nhẫn.”
Liệu cô có thật sự bất hạnh không? Có lẽ là có. Một cuộc hôn nhân không xuất phát từ tình yêu, một người chồng không tương xứng. Một kẻ cao vời như mặt trời, và một cô gái nhỏ bé chẳng khác nào ngọn cỏ bên tường.
Nếu trở thành Đại công nương, cô sẽ phải tham gia các buổi yến tiệc, dấn thân vào vòng xoáy chính trị — điều mà cô hoàn toàn không hiểu gì.
Nhưng tất cả những điều bất hạnh ấy, cộng lại, vẫn nhỏ bé hơn nỗi đau khi không thể nhìn thấy Cesare nữa.
“Nếu cô đổi ý, cứ nói với tôi. Ít nhất, tôi nghĩ mình vẫn có thể làm gì đó cho cô, dù chỉ một lần.”
Aileen ngoan ngoãn gật đầu. Sắc mặt Malena dịu lại đôi chút, cô ôm lấy Aileen. Hai người ôm nhau thật lâu, cảm nhận hơi ấm của đối phương, thì có tiếng gõ cửa vang lên.
“Tôi mang đồ tạp hóa đến đây.”
Nghe giọng Michele, Malena buông Aileen ra. Cô siết chặt tay Aileen thêm một lần cuối.
“Nhưng nhớ bắt hắn mua cho cô một chiếc nhẫn. Phải là viên ngọc quý nhất trong cả đế quốc — không, trong cả lục địa này.”
Malena gằn giọng, dữ tợn nói:
“Ngay lập tức!”
