Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 22

Leone đi dọc hành lang, mỉm cười nhẹ. Tiếng dương cầm thoảng từ xa vọng lại.

Trong cung điện nơi Hoàng đế cư ngụ, chỉ có một người trong cả Đế quốc chơi dương cầm. Leone bước nhanh hơn, trong lòng vui sướng.

Càng tiến gần, âm thanh dương cầm càng rõ. Người chơi đang thể hiện một bản khúc cực kỳ khó, đòi hỏi kỹ thuật tinh vi, với độ chính xác lạnh lùng đến rùng mình.

Những nốt tremolo, hợp âm arpeggio, những cú nhảy băng phím — dù tác phẩm khó đến mấy, bản trình diễn không hề có gì để chê. Đó là kỹ năng đủ làm khán phòng đứng dậy vỗ tay trong một buổi độc tấu ở kinh đô, nhưng thật đáng tiếc người chơi chẳng quan tâm đến chuyện ấy.

Bước vào phòng dương cầm, Leone nở nụ cười ấm khi nhìn người đang chơi.

Em trai anh, ngồi trước cây dương cầm đại đen bên cửa sổ cao chạm sàn, trông thật đẹp. Mái tóc đen như gỗ mun, những ngón tay dài lướt trên phím ngà — tự thân cậu giống như một tác phẩm nghệ thuật.

Thế nhưng, không hợp với ánh nắng rực rỡ, tiếng đàn của em trai anh giống như một đêm tối. Dù cho có thể chơi những bản tươi sáng rất tốt. Leone nuốt một chút nuối tiếc rồi tận hưởng buổi diễn.

Khi nốt cuối tan, buổi biểu diễn kết thúc, Leone vỗ tay nhiệt liệt.

Người chơi quay đầu nhìn Leone. Em trai anh, với đôi mắt đỏ như máu, mỉm cười nhẹ. Leone tiến đến gần và nói,

“Cesare, kỹ thuật càng ngày càng tiến bộ rồi.”

Em trai anh đứng lên, đóng nắp đàn. Leone, thầm muốn nghe thêm một bản nữa, không giấu được vẻ thất vọng khi nhìn sang em mình.

Người sở hữu đôi mắt hợp với súng đạn và kiếm, người chơi còn giỏi hơn nhiều nhạc công ở kinh thành, chính là Cesare — em ruột duy nhất của Hoàng đế.

Leone ngước nhìn em trai. Anh vốn cao hơn nam giới bình thường, nhưng em trai anh còn cao hơn nhiều. Vì vậy mỗi khi họ đứng cạnh nhau anh luôn phải ngước lên như thế.

Cậu ấy khoác bộ quân phục Tổng tư lệnh, có phong thái khiến người ta xao xuyến. Không chỉ vì là người thân, mà vì ai trong Đế quốc cũng thật lòng cảm nhận như vậy.

Thân hình cứng rắn, sắc như một thanh kiếm do nghệ nhân tài ba rèn, hòa quyện hoàn hảo với bộ đồng phục hải quân sẫm. Có lý do khiến bao người phát ốm vì nhớ thương khi nghe Khải Hoàn Hành khúc của Cesare.

Leone cười tít, khẽ gõ vào cẳng tay Cesare.

“Anh cũng nên mò lại cây vĩ cầm… cảm giác tay hơi cứng rồi.”

Hai anh em học nhạc từ nhỏ. Cả hai đều học vĩ cầm và dương cầm, nhưng về sau mỗi người chỉ chuyên một nhạc cụ.

Lý do Leone chơi vĩ cầm còn Cesare chơi dương cầm thì đơn giản: tay Cesare lớn.

Em trai anh đã trưởng thành có những ngón tay đủ dài để chạm tới quãng 12 một cách thoải mái. Mỗi lần thấy em trai đàn, Leone lại tự nhủ đã đúng khi đề nghị cậu ấy chọn piano.

Hai người rời phòng dương cầm và đi tới phòng tiếp kiến. Đây là phòng tiếp kiến mà Hoàng đế chỉ dùng khi tiếp khách thân mật. Nó nhỏ hơn phòng tiếp kiến chính thức một chút, nhưng đổi lại nhìn ra sân trong, tạo cảm giác ấm áp.

Leone cho đường vào trà đen, vừa pha trò vừa nghiêm túc nói:

“Trong tiếng đàn có chiều sâu. Có phải vì em đang yêu không?”

“Chỉ có thể là vậy thôi.”

Cesare đáp một tiếng rồi im, nhấm nháp trà đen pha brandy. Leone nhíu mày, lầm bầm.

“Cậu… ừm. Thôi được rồi, thôi được rồi.”

Ngay cả sau khi tin về lễ đính hôn được công bố, Cesare cũng không nói rõ gì. Leone bực bội, nhưng biết tính em mình như vậy nên đành im lặng uống trà.

Cesare cười khẩy trước phản ứng của anh trai. Leone nhìn em trai và đáp lại bằng một nụ cười.

Leone và Cesare là cặp anh em ruột duy nhất trong số vô vàn thành viên hoàng tộc sinh ra dưới triều đại Hoàng đế quá cố.

Vị Hoàng đế đã qua đời không từng sinh hai người con cùng một người phụ nữ, nhưng Leone và Cesare chào đời như song sinh khác trứng. Thể hình và vẻ ngoài của họ rất khác nhau.

‘Aileen Elrod.’

Mỗi khi nghe tên đó, một việc trong ký ức tự nhiên xuất hiện. Leone vẫn nhớ như in ngày hôm đó.

Khi hay tin đứa trẻ cậu trân quý bị bắt cóc, Cesare — đang ở chiến trường — lập tức đào ngũ quay về kinh.

Cậu ấy cứu được đứa trẻ, nhưng không tránh khỏi cơn thịnh nộ của Hoàng đế. Hoàng đế giận vì vị hoàng tử tin tưởng lại bỏ bê nhiệm vụ nên đã tự tay quất roi phạt cậu.

Leone chạy tới với thuốc mỡ, vừa khóc vừa bôi. Nhưng em trai anh đã được các kỵ sĩ chăm sóc.

Bốn kỵ sĩ theo bên Cesare mặt không biểu lộ cảm xúc. Như thể vết thương này chẳng là gì cả.

Cesare, mười chín tuổi, người quấn băng khắp phần trên cơ thể, nói bằng gương mặt hờ hững như thường.

“Em cần trở thành Hoàng đế.”

“Gì cơ…?”

“Không, là anh mới phải, anh à.”

Leone nghĩ mình nghe nhầm. Nhưng Cesare điềm tĩnh tiếp lời, lấy mu bàn tay quệt máu chảy ở mép môi.

“Năm năm nữa, anh ạ.”

Cesare đã biến tuyên bố phi lý đó thành hiện thực. Thật sự anh đã khiến Leone trở thành Hoàng đế. Nhưng họ là hai anh em leo lên từ đáy, không có thế lực chống lưng. Việc chiếm ngôi chưa phải là bước cuối cùng.

Vào thời điểm cuộc tranh giành ngai vàng dần hạ màn, một thành viên thất bại của hoàng tộc chạy trốn sang vương quốc Calpen. Người mẹ là công chúa Calpen đem theo con trai xin yểm trợ. Calpen tuyên chiến với Đế quốc, và Cesare tiến binh chinh phục.

Ai cũng bảo anh sẽ chết. Traon bị suy yếu sau nội chiến. So với đó, Calpen nổi tiếng về quân lực hùng mạnh. Leone thậm chí đã cố can ngăn Cesare, đề nghị nhượng một phần lãnh thổ để thương lượng.

Nhưng Cesare ra chiến trường và cuối cùng chiến thắng.

‘Anh có hơi ngạc nhiên khi em chặt đầu Vua Calpen…’

Vua định mưu ám tính đổ tội cho con của Cesare về việc sản xuất thuốc phiện bằng một gián điệp cài vào Đế quốc, rồi xử tử cô bé.

Nhưng chưa kịp làm gì xong, hắn bị Cesare chặn lại và bị chém đầu ngay sau thất bại. Âm mưu của Vua chống lại Aileen bị phanh phui sau cái chết đó. Leone chỉ biết thán phục cách Cesare biết và trừng phạt hắn.

‘Gần đây em có vẻ lạ thật.’

Leone chăm chú nhìn em trai. Đòi một Khải Hoàn Môn cũng không giống Cesare. Em trai anh không phải kiểu người có nhu cầu được người khác công nhận thành tựu. Đến mức đã trao ngai cho anh.

Giờ thì người anh em đó lại đi khoe khoang, phô trương. Nhờ thế phe chống hoàng đế bị dập tắt hoàn toàn.

‘Và còn quyết định cưới Aileen Elrod nữa.’

Cậu ấy luôn nâng niu, yêu thương cô đến mức từng lảng tránh chuyện kết hôn. Khi ấy, đã có lý do rõ ràng để từ chối.

“Cậu ấy nói nếu cứ để cô bên mình thì cô sẽ bất hạnh. Nhưng cuối cùng, em trai anh lại cưới con gái nhà Elrod.”

Cậu ấy đã nói sẽ để cô chơi hoa lá thoải mái, nhưng vừa về kinh đã tuyên bố với cả Đế quốc rằng Aileen Elrod là của mình.

Thật đáng ngạc nhiên. Bởi hơn ai hết, Leone biết Cesare chỉ xem Aileen như một đứa con.

Chờ đợi để xem em trai sẽ trả lời thế nào, Cesare nhếch mép cười.

“Sau khoảng bảy năm suy nghĩ một mình, tâm em đổi ý sao?”

“Lại nói những chuyện anh không hiểu rồi.”

Luôn nói những điều khó hiểu cũng là dấu hiệu thay đổi. Vì lâu nay Cesare vốn ưa nói chuyện rõ ràng, trực tiếp — do ở chiến trường quá nhiều. Anh không thích ẩn dụ, bóng gió hay những câu xã giao vòng vo.

Nhưng dạo này, chính cậu ấy lại phát ra những tiếng lạ.

Nguyên do nào khiến em anh như vậy? Leone nghĩ Aileen Elrod có liên quan.

“Dẫn tiểu thư nhà Elrod đến cung sớm đi. Phải đến chào trước đám cưới.”

“Em sẽ làm vậy thôi.”

Cesare, nhặt chiếc Amaretti đi kèm trà lên xem rồi bất ngờ thả một quả bom.

“Em sẽ xử lý Chủ tịch Thượng viện trước. Sau đám cưới.”

“…Ừm. Việc đó không dễ.”

Trong cuộc tranh giành ngai vàng, khi hoàng gia hỗn loạn, tầng lớp quý tộc nghị viện đã mạnh lên rất nhiều và hưởng thụ quyền lực. Dù uy quyền hoàng gia đã được củng cố, họ vẫn chưa quên vinh quang xưa và luôn tìm cơ hội. Chủ tịch Thượng viện là nhân vật trung tâm của phe chống hoàng đế.

“Em sẽ tạo một bê bối để gửi ông ta đi chỗ khác, chỉ cần hỗ trợ em.”

“Cậu có kế hoạch à? Ông già đó ranh như con chạch.”

Em trai anh đáp bằng giọng lười nhác, hợp với bầu không khí trà chiều.

“Chủ tịch Thượng viện sắp gây sự cố; em định coi đó làm mồi để bắt ông ta.”

Như thể hắn đã nhìn thấy tương lai từ đâu đó. Nhưng tin vào điều mơ hồ rồi hành động không phải kiểu của Cesare. Leone vô thức hỏi:

“Em ổn chứ?”

Trực giác của người song sinh báo điều gì đó bất thường. Một câu trả lời rõ ràng được Cesare đưa ra.

“Không ổn.”

Cesare, cắt nửa chiếc Amaretti, liếm vụn bánh trên ngón tay rồi mỉm cười méo mó.

“Anh à. Thú thực,em nghĩ mình hơi điên.”

Cesare hiếm khi tâm sự cảm xúc cá nhân. Mặt Leone căng lại vì ngôn từ thô ráp của em.

“Em cố sống bình thường nhất có thể, nhưng rất khó. Bởi em cứ nghĩ mãi. Ai là những kẻ đã ném đá vào đứa trẻ của em? Và ai là những kẻ đã chặt thi thể thành mảnh rồi mang đi? Những suy nghĩ như thế.”

Giọng Cesare, khi tiếp tục nói chậm rãi, lại cực kỳ điềm tĩnh. Chính vì thế lời nói càng đáng sợ hơn.

“Cho nên em sẽ sớm kết hôn. Nếu không…”

Đôi mắt dài của anh cong lên tinh quái, vẽ thành một nụ cười bằng mắt. Đôi mắt đỏ lóe lên nguy hiểm, như sắp bùng nổ.

“Em nghĩ em sẽ giết khoảng một nửa dân số Đế quốc Traon.”