Người chồng độc ác -A Wicked Husband - Chương 23

Quả là một ngày dài mệt mỏi. Sau khi Malena rời đi, Aileen đã trải qua một khoảng thời gian hỗn loạn.

Những người tụ tập ngoài kia đều bỏ chạy tán loạn sau khi Michele bắn phát súng thứ hai. Michele, người vừa bắn trúng một quả cam còn non trên cây, cười đắc ý khi cầm quả cam lên.

“Giờ thì thiên hạ sẽ đồn rằng ai bén mảng đến đây sẽ bị bắn, nên chẳng ai dám quấy rầy cô nữa đâu.”

Nói rồi, Michele giải tán binh lính và dùng bữa tối do Aileen chuẩn bị. Dù vậy, anh ta vẫn không quên khiến đầu óc Aileen rối tung.

“Nhưng mà này, phu nhân, khi nào cô dọn vào dinh thự Đại công tước thế?”

“Tôi… tôi vẫn chưa phải là phu nhân đâu…”

“Càng sớm càng tốt chứ sao. Tôi tập gọi trước nhé: Phu nhân, phu nhân.”

“……”

Sau bữa tối, Michele – vốn từng là thị nữ trong cung hoàng đế – nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ ngôi nhà rồi rời đi.

Aileen ngồi lại một mình trong căn nhà sáng bóng, im lặng trên ghế sofa. Đội kỵ sĩ của Đại công tước là lực lượng vô cùng quý giá; để họ tốn thời gian cho những việc vụn vặt như thế này quả là quá lãng phí.

‘Ngài ấy ghét nhất là sự lãng phí như vậy.’

Cesare xem việc phí phạm thời gian vào những chuyện vô ích là điều ngu xuẩn nhất. Nhưng giờ đây, điều đó lại đang xảy ra… và nguyên nhân là do chính cô. Aileen lắc đầu, cảm giác tự ti dần chìm sâu trong lòng.

Cô đứng dậy, đi đến phòng của cha. Sau khi hít một hơi thật sâu, cô gõ cửa.

“Ra ngoài đi. Cha định trốn trong đó đến bao giờ nữa?”

Bên trong vang lên tiếng động. Cọt kẹt—cuối cùng ông cũng mở cửa bước ra.

Trông ông thật thảm hại. Chỉ thoáng nhìn thôi, Aileen đã nhớ đến làn da trần nhầy nhụa của ông, khiến cô phải cố hết sức để xua đi hình ảnh đó.

“Có vẻ khách đã đi cả rồi nhỉ.”

Cha cô giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, cố gắng tỏ ra bình thường.

Trước đây, cô sẽ chấp nhận tín hiệu hòa giải đó và nhượng bộ. Nhưng hôm nay thì không. Aileen đối diện với ông, không lùi bước.

“Tại sao cha lại làm như vậy?”

Lông mày ông giật mạnh. Không che giấu được vẻ bực tức trước sự phản kháng của con gái, ông quát to:

“Cha không hề có ý định bán con đi!”

Aileen giật mình lùi lại, rồi lập tức lấy lại bình tĩnh, đứng thẳng người. Ngay cả trong tình huống này, ông vẫn ngang ngược như vậy.

“Cha chỉ định giải quyết chút rắc rối thôi. Ngài Đại công tước dĩ nhiên sẽ giúp con, mọi chuyện đều nằm trong tính toán cả rồi. Cuối cùng thì mọi việc vẫn tiến triển tốt đẹp, đúng không?”

Ông khụt khịt, ho khan mấy tiếng, rồi liếc nhìn cô.

“Dù gì con cũng sắp trở thành Đại công tước phu nhân rồi còn gì.”

Ánh mắt ông ánh lên sự tham lam rõ rệt—niềm hy vọng hão huyền rằng con gái mình, nay là Đại công tước phu nhân, sẽ được hưởng vinh hoa phú quý vô tận.

‘Chính vì thế mà con không muốn kết hôn…’

Aileen có thể tưởng tượng cảnh cha mình sẽ lại gây rắc rối, rồi khiến danh tiếng của Cesare bị bôi nhọ. Có thể với Cesare, điều đó chẳng đáng là gì. Nhưng với cô, chỉ cần nghĩ rằng mình trở thành vết nhơ của ngài đã khiến cô thấy đau đớn.

“Cha ra ngoài một lát đây. Uống chút bia thôi.”

Ông đội mũ, khoác áo, rồi bỏ đi. Rõ ràng là đang né tránh cuộc trò chuyện.

Lúc nào cũng vậy. Khi mẹ còn sống, mỗi lần họ cãi nhau, ông chỉ biết quát rồi bỏ đi, để lại Aileen một mình hứng chịu cơn giận của mẹ.

‘Dù sao thì, chắc ông ta cũng chưa dám đi đánh bạc lại đâu…’

Ông đã nướng gần hết số tiền có được từ việc “bán” cô ở quán rượu sang trọng kia rồi.

Suy nghĩ đó chỉ càng khiến vai Aileen trĩu xuống thêm. Cô cảm thấy nếu cứ ngồi lì thế này, tâm trạng sẽ càng nặng nề hơn, nên quyết định ra vườn hóng gió. Biết đâu ngồi dưới gốc cam lại khiến lòng nhẹ đi đôi chút.

Aileen choàng một chiếc khăn mỏng, bước ra khu vườn trong ánh đêm. Cô ngồi co mình trên chiếc ghế gỗ, lặng lẽ nhìn thảm cỏ trong bóng tối.

Người ta nói hôn nhân là thực tế—và quả thật, chẳng sai chút nào. Cô thậm chí không biết phải làm gì với cha mình nữa. Đây không phải chuyện có thể giải quyết bằng tiền.

Tước vị Elrod vốn từng giàu có, nhưng cha cô đã đánh bạc đến trắng tay. Cách duy nhất là ông phải thay đổi, mà điều đó thì… gần như không thể.

Suy nghĩ chồng chất khiến cô nhớ lại cuộc nói chuyện với Malena ban sáng.

“……”

Aileen duỗi tay trái ra, nhìn trân trân vào ngón áp út trống trơn.

Malena đã nghiến răng nói rằng nếu hôn lễ đã được công bố mà không có nhẫn cầu hôn, cô sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Cô ấy còn mắng xối xả Cesare là người nhẫn tâm, lạnh lùng.

Đã là hôn nhân, Cesare chắc chắn sẽ tặng cô nhẫn thôi—chỉ là chưa phải bây giờ.

‘Không thể mở miệng đòi ngay được…’

Dù cuộc hôn nhân này là một thỏa thuận, cán cân lại nghiêng hẳn về một phía. Cô đã nợ Cesare quá nhiều, đến mức chẳng thể nói lời nào về chiếc nhẫn. Như thế thật quá trơ trẽn. Cô chỉ có thể tin tưởng và chờ đợi.

Khi nghĩ đến Cesare, một hình ảnh chợt hiện lên trong đầu—làn khói anh phả ra ở quán rượu hôm tìm cha cô.

Đế quốc nghiêm khắc cấm ma túy, chủ yếu là thuốc phiện, nhưng loại thảo dược Consenting Harmony Herb kia không nằm trong danh mục cấm.

Cesare cũng chẳng tỏ vẻ khó chịu gì khi ngửi thấy mùi khói ấy, nên có lẽ đó chỉ là loại thảo dược pha trộn trong giới hạn hợp pháp…

Đang mải suy nghĩ, đột nhiên một luồng sáng rọi vào khu vườn tối. Ánh sáng phát ra từ đèn pha của một chiếc xe quân sự.

Vài binh sĩ mặc quân phục bước xuống.

Người thường hẳn sẽ hoảng sợ khi thấy lính đến, nhưng Aileen—người quá quen thuộc với họ—chỉ mỉm cười, đứng dậy. Các binh sĩ bước vào vườn, cúi chào cô.

“Tiểu thư Elrod.”

Aileen thoáng khựng lại, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Chào buổi tối.”

“Đại công tước điện hạ mời tiểu thư.”

“Ngay bây giờ ư?”

“Vâng. Chúng tôi sẽ hộ tống người đi.”

Aileen cúi đầu, giấu đi vẻ căng thẳng. Cô siết chặt đôi tay đang run, cố không để ai nhận ra.

Khi mười hai tuổi, sau vụ bắt cóc, cô từng được Cesare huấn luyện nghiêm khắc. Trong đó có một nguyên tắc anh dặn kỹ:

“Khi ta bảo em đi cùng, ta sẽ không gửi người lạ. Ta sẽ gửi ít nhất những người em từng gặp.”

Nhưng những binh sĩ đến đón cô giờ hầu hết đều là khuôn mặt xa lạ. Chỉ có một người quen, và anh ta lại đứng ở hàng sau cùng.

Cách họ xưng hô cũng đáng ngờ. Bình thường, lính đều gọi cô là “Cô Aileen”. Hiếm khi họ dùng kiểu trang trọng “Tiểu thư Elrod” như thế này.

‘Có gì đó không ổn…’

Là vị hôn thê của Đại công tước, cô nghiễm nhiên trở thành mục tiêu của kẻ thù. Nhưng ai lại dám?

Không, giờ không phải lúc nghĩ ngợi. Cô phải hành động.

Aileen khẽ nói:
“Vậy… để tôi vào thay đồ đã, xin chờ một chút.”

Tốt nhất là chạy vào nhà trước. Cô vừa định quay người thì—

“Khoan đã.”

Một bàn tay bất ngờ túm lấy cổ tay cô. Aileen giật mình, vội hất mạnh ra. Người lính kia bất ngờ buông tay.

Cô lập tức chạy vào nhà, đóng sầm cửa và khóa chặt. Bên ngoài, tiếng đập cửa ầm ầm vang lên, dữ dội đến mức tưởng như sắp vỡ tung.

Trong lúc luống cuống, chân cô vấp phải thảm, suýt ngã. Aileen vịn bàn, chạy về phía sau nhà.

Sau vườn có một lỗ nhỏ cho chó đi. Nếu chui qua đó…

Keng!

Tiếng kính vỡ khiến cô rùng mình. Mấy người lính đã đạp vỡ cửa sổ, tràn vào trong với tiếng giày nện dồn dập.

Người lính có gương mặt quen thuộc là kẻ đầu tiên lao đến, túm lấy cổ áo cô và kéo mạnh. Aileen bị giật ngược lại, lưng đập vào ngực hắn. Một tay hắn siết chặt eo cô, tay kia bóp lấy cổ.

“Khụ!”

Cú siết mạnh đến nghẹt thở. Hắn khéo léo ép cả hai động mạch cảnh, khiến cô lập tức mất hết sức lực.

Đôi tay vùng vẫy của cô nhanh chóng buông thõng. Hơi thở nghẹn lại, tầm nhìn mờ đi.

‘Phải… chạy…’

Ý nghĩ cuối cùng thoáng qua, rồi Aileen chìm vào bóng tối.