Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 25

“…Chỉ là một công việc trợ lý đơn giản thôi. Công việc văn phòng.”

Một lời nói dối trượt ra khỏi miệng. Liv cảm thấy khó đối diện với Rita, nên cô giả vờ vuốt tóc, tránh ánh mắt cô ấy.

“Ừ thì, với học vấn của cậu, làm công việc kiểu đó cũng không có gì lạ.”

May mắn thay, Rita chấp nhận lời nói dối của Liv mà không nghi ngờ gì.

Vậy ra, học vấn của mình cũng hữu ích… ngay cả khi là để nói dối.

Liv cười nhạt rồi nghiêm giọng nói với Rita:

“Dù sao đi nữa, Rita, tớ biết cậu có ý tốt, nhưng đừng giao cho Corida việc may vá nữa. Tớ thà nhận thêm việc còn hơn.”

“Được rồi, được rồi, tớ hiểu rồi mà.”

Liv đã định giải thích dài dòng về việc một cây kim có thể nguy hiểm thế nào với Corida, nhưng Rita dường như đã hiểu ngay, lập tức giơ cờ trắng đầu hàng. Rồi cô nheo mắt hỏi đầy ẩn ý:

“Nhưng mà này, Liv, cậu chắc là cậu không vào Hyrob đấy chứ?”

“Không.”

“À, tớ đã hy vọng có ai trong khu mình được nhìn bên trong Hyrob một lần.”

Rita thở dài như thể thất vọng, rồi nhún vai.

“Thôi, mà có vào được thì mình cũng chẳng thấy được gì tốt đẹp. Ăn mặc thế này thì chắc chắn bị đuổi khỏi cửa rồi.”

Lúc đó, Liv mới nhìn xuống bộ đồ của mình, có phần tự ti. Một chiếc áo khoác sờn, ruy băng mũ tua ra, và đôi giày lấm đầy bùn khô.

À, thì ra là vì vẻ ngoài của mình.

Cô đã đoán ra điều đó từ ánh mắt của người gác cổng, nhưng khi tự nhìn lại bộ dạng mình, Liv chỉ biết cười cay đắng. Cô ăn mặc như thế này mà lại đến một cửa tiệm sang trọng như thế, tự xưng là khách hàng—chẳng trách gì người gác cổng, vốn quen giao tiếp với đầy tớ nhà quý tộc, lại khinh thường cô đến vậy.

Bộ quần áo chỉn chu nhất cô có thì dành riêng cho buổi dạy Million. Nếu cô mặc như lúc làm việc cho nữ Nam tước Pendence, có lẽ đã không bị đối xử tệ hại như vậy. Nhưng liệu có khác gì không?

Ngay cả khi cô ăn mặc tử tế để được vào trong tiệm, Liv vẫn cảm thấy kết cục sẽ chẳng thay đổi.

“Thôi, tớ phải mang cái giỏ này về rồi.”

“Ừ.”

Rita ngước nhìn bầu trời một chút như đang vội, rồi chào tạm biệt và quay lưng đi. Liv nhìn theo Rita rời đi, rồi tiếp tục bước về nhà. Ban đầu, cô định ghé thẳng qua gặp Pomel, nhưng nhìn túi bánh ngọt trong tay, cô nghĩ lại.

Nghe nói có tin đồn rằng tình hình của mình khá lên rồi.

Pomel sẽ không dễ bị lừa bởi cái túi bánh ngọt này. Liv quyết định về nhà trước để cất chúng đi.

Nhưng có lẽ là xui rủi—ngay trước khi về tới nhà, cô gặp ngay Pomel, ông ta đang ôm một cái túi bên tay.

“Ồ, nhìn ai kia kìa!”

Pomel chào cô bằng một khuôn mặt vui vẻ quá mức. Liv mím môi, mặt cô căng ra.

Khi cô chưa trả tiền thuê, ông ta nhìn cô bằng ánh mắt sắc như dao. Nhưng vừa nhận được tiền, thái độ thay đổi ngay lập tức. Dù ở lại vì chưa tìm được chỗ nào tốt hơn, Liv chưa bao giờ cảm thấy dễ chịu với ông chủ trọ này.

“Liv!”

“Chào ông, ông Pomel.”

Liv buộc mình phải đáp lại, miễn cưỡng. Pomel cười rạng rỡ, tiến lại gần cô.

“Sao cảm giác lâu rồi mới gặp cháu vậy?”

“Vì cháu đã trả tiền thuê rồi.”

“Ây, câu đó nặng lời quá đấy. Gặp nhau đâu phải chỉ vì tiền thuê. Mình là hàng xóm với nhau mà.”

Thái độ thân thiện quá mức của Pomel khiến Liv cảnh giác. Việc ông ta thay đổi thái độ sau khi nhận tiền không có gì lạ, nhưng lần này đặc biệt đáng nghi.

Có vẻ Pomel cũng cảm nhận được sự dè chừng của Liv, nhưng ông ta chẳng buồn che giấu, còn vỗ nhẹ vào tay cô như đang đùa giỡn.

“Nếu cháu gặp khó khăn gì, cứ nói với bác nhé.”

“Nếu ông đừng làm phiền thì cháu đã đỡ khó khăn hơn nhiều rồi, ông Pomel.”

Pomel bật cười trước lời châm chọc của Liv, rồi bước sát lại, giơ tay ra ngụ ý.

“Này Liv, bác cũng từng xử lý không ít tiền nong ở khu này đó nha.”

Ông ta xoa ngón cái và ngón trỏ lại với nhau, thì thầm đầy ẩn ý, khiến Liv nhíu mày.

“Khi người ta đột nhiên có nhiều tiền, họ hay tiêu hoang mà chẳng biết quản lý. Bác biết nhiều chỗ để đầu tư lắm đấy.”

“…Ông đang nói gì vậy?”

“Liv, bác nghe nói gần đây cháu khấm khá hơn rồi.”

“Xin lỗi ông Pomel, nhưng cháu không biết ông nghe từ đâu. Không hề có chuyện đó. Nếu có khá lên thì cháu đã dọn đi chỗ khác từ lâu rồi.”

Liv lắc đầu dứt khoát. Pomel nheo mắt lại, như đang dò xét bằng những câu bóng gió, nhưng Liv không để lộ chút sơ hở nào khi bước nhanh qua ông ta. Cô cảm thấy ánh mắt Pomel vẫn dán chặt sau lưng mình.

Rốt cuộc thì đang có tin đồn gì lan truyền mà đến cả Pomel cũng biết? Một nỗi bất an lớn dần trong lòng Liv.

Con đường về nhà, nơi cô vẫn đi hằng ngày, bỗng dưng trở nên lạ lẫm đến kỳ lạ.

Sau chuyến đi đến đại lộ trung tâm, Liv đã làm thêm hai ca phụ nữa. Và cả hai lần, cô đều cảm nhận được ánh mắt dõi theo khi bước xuống từ cỗ xe ngựa đen.

Có lẽ chỉ là do cô nhạy cảm quá mức mà tưởng tượng ra. Nếu thật sự là tưởng tượng thì còn may.

Nhưng một khi cảm giác bất an xuất hiện, nó cứ lớn dần không ngừng.

Nếu ai đó phát hiện cô được trả thêm sau mỗi ca làm, cô có thể trở thành mục tiêu trộm cướp. Và nếu chỉ mình cô là mục tiêu thì còn đỡ. Nhưng Corida—một cô bé ốm yếu, ở nhà một mình suốt buổi tối—khiến Liv càng lo lắng hơn.

Liv kiểm tra lại an ninh trong nhà ngay lập tức. Cô lắp thêm khóa ở cửa chính, gia cố cửa sổ, và nhắc đi nhắc lại với Corida rằng không được mở cửa cho người lạ.

Nhưng cô vẫn không thể dập tắt cảm giác lo âu.

Ban đầu, cô chỉ vui vì kiếm được nhiều tiền hơn, nhưng giờ đây lại phát sinh thêm nỗi bất an không ngờ tới.

Chỉ sau vài ngày, khuôn mặt Liv trở nên u ám thấy rõ. Nam tước phu nhân Pendence thậm chí còn khuyên Liv nên nghỉ ngơi nếu cảm thấy không khỏe, thể hiện sự lo lắng. Dù Liv cố mỉm cười trấn an, nhưng có vẻ không thuyết phục được bà.

Hay là mình chuyển nhà luôn?

Suy nghĩ đó từng thoáng qua trong đầu cô. Nhưng khi nghĩ tới việc sẽ chuyển đi đâu, cô lại không thể đưa ra lựa chọn nào hợp lý.

Lý do cô có thể sống đỡ vất vả hơn một chút hiện giờ là vì họ đang ở khu rẻ nhất Buerno. Chuyển đến nơi an toàn hơn đồng nghĩa với chi phí sinh hoạt cao hơn. Mà công việc phụ thì không ổn định, dùng nó để gánh chi phí cố định cao hơn là quá rủi ro.

Nhỡ đâu công việc phụ này kết thúc ngay sau khi mình chuyển thì sao?

Càng nghĩ, cô càng không tìm ra lối thoát, càng cảm thấy ngột ngạt. Liv thở dài mà không nhận ra.

Hôm nay, trên đường về liệu lại có người theo dõi không? Nếu họ biết mình đang mang theo phong bì dày tiền…

“Cô gia sư thân mến!.”

“Vâng?”

“Cô đang nghĩ gì vậy ?”

“À…”

Liv, đang ngồi thẫn thờ, giật mình tỉnh lại. Cô chớp mắt bối rối rồi nhanh chóng nhớ ra—cô đang ở trong phòng của Hầu tước, giữa một ca làm thêm.

Hôm nay, Hầu tước không uống rượu. Thay vào đó, một điếu xì gà cháy dở nằm giữa hai ngón tay ông.

“Cô cứ thở dài mãi từ khi bước vào đây. Cô chán công việc này rồi à?”

Nghe như thể anh ta đang nói rằng nếu cô muốn nghỉ thì anh ta sẵn sàng để cô đi. Tim Liv chùng xuống khi nghe câu đó.

“Không ạ.”

Gần đây, Hầu tước đối xử với cô nhẹ nhàng hơn. Nói chính xác thì từ hôm họ uống rượu cùng nhau,anh ta đã dịu đi đôi chút. Nhưng sự thay đổi đó chỉ diễn ra trong chốc lát—anh ta vẫn là một người dễ nổi cáu, có thể thay đổi thái độ bất cứ lúc nào.

Vì vậy, thay vì lợi dụng chút thân mật thoáng qua đó để chia sẻ nỗi lo, Liv vẫn chọn cách căng thẳng và cẩn trọng.

“Xin lỗi vì đã khiến ngài phiền lòng.”

Có vẻ lựa chọn của cô là đúng. Hầu tước khẽ gật đầu, chẳng hề tỏ vẻ tò mò về những rắc rối của cô.

Ông đơn giản chỉ không hài lòng vì cô không tập trung làm việc. Dù cô chẳng hiểu cần phải “tập trung” gì nhiều khi chỉ ngồi yên như thế.

“Nếu cô tỉnh táo lại rồi, mở chiếc hộp trước mặt xem.”

Hầu tước hất ngón tay về phía chiếc hộp nhỏ bên bàn cạnh giường. Chiếc hộp được trang trí lộng lẫy với màu sắc rực rỡ và chiếc nơ lớn—rõ ràng là một món đồ đắt tiền.

Liv thậm chí còn chưa nhận ra nó trước đó, mới thấy cô đã phân tâm đến mức nào. Dẹp mệt mỏi sang một bên, cô đứng dậy.

Muốn mở hộp thì phải cởi nơ. Nhìn kiểu buộc như quà tặng, Liv bỗng do dự.

Cô loay hoay gỡ dải ruy băng satin xanh ngọc mềm mại, cuối cùng cũng kéo được một đầu ra. Chiếc nơ trượt ra nhẹ nhàng không chút trở ngại.

“Đây là…”

Liv đứng ngây người nhìn vào chiếc hộp đã mở. Từ phía sau, Hầu tước cất giọng thản nhiên thường lệ:

“Thử đeo đi.”

Bên trong hộp là một chiếc vòng cổ.

Một viên ruby hình giọt lệ lấp lánh treo trên sợi dây mảnh đến mức gần như vô hình nếu không bắt sáng. Viên ruby được cắt gọt tỉ mỉ, màu sắc trong trẻo và rực rỡ đến mức Liv gần như không dám chạm vào.

Cô bất giác quay đầu nhìn Hầu tước. Anh ta cau mày nhẹ khi thấy cô chần chừ.

Ánh mắt ấy chẳng khác nào thúc giục. Liv rụt rè nhấc chiếc vòng lên.