Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 32

Đó là một sự từ chối rõ ràng hơn trước. Trước lời nói của Liv, Camille khẽ cụp mày xuống, giả vờ như sắp khóc.

“Ôi, cô Rodaise, tôi mong là cô không ghét tôi.”

“Như tôi đã nói, chúng ta chưa quen biết đủ lâu để tôi có thể có cảm xúc mạnh đến thế.”

Việc Liv dứt khoát thiết lập ranh giới cuối cùng cũng khiến Camille không thể tiếp tục đưa ra những câu hỏi liều lĩnh. Anh ta gật đầu với một nụ cười nhạt, khẽ mím môi.

“Tôi hiểu.”

Dù vậy, anh ta vẫn không thể không nói thêm: “Dù sao thì… cô là người duy nhất tôi quen được kể từ khi đặt chân đến vùng đất xa lạ này, nên cũng hơi tiếc. Nếu thỉnh thoảng chúng ta tình cờ gặp nhau như hôm nay, tôi rất sẵn lòng trò chuyện. Tôi biết nhiều chuyện thú vị về giới thượng lưu lắm, từ mấy tin đồn tầm phào đến những câu chuyện hậu trường về các nhân vật lớn như ngài Hầu tước chẳng hạn.”

Camille kết thúc với một nụ cười nghịch ngợm, mũi khẽ nhăn lại một cách tinh nghịch. Liv do dự một chút, rồi cuối cùng cũng chậm rãi đáp lại:

“Vậy thì… cũng được.”

Hầu tước mà Camille nhắc đến chắc hẳn là Dimus Dietrion. Những câu chuyện anh biết có lẽ chỉ là lời đồn, chẳng thể tin được. Nhưng… cô không thể phủ nhận rằng mình có chút tò mò. Ít nhất, Camille có vẻ cung cấp thông tin đáng tin cậy hơn Million.

Dù bằng cách nào, Liv vẫn muốn biết thêm về Hầu tước.

***

Những ngày sau đó trôi qua trong yên bình.

Dù Liv vẫn không thể ra ngoài vào buổi tối, nhưng thuốc của Corida vẫn còn đầy đủ, và giờ học với Million luôn kết thúc trước khi mặt trời lặn, nên cũng không có vấn đề gì lớn.

Cô có hơi lo lắng về buổi vẽ khoả thân sắp tới hay bất kỳ công việc nào có thể khiến cô phải về muộn, nhưng cô tự trấn an rằng nếu có chuyện như vậy, bên phía Hầu tước hẳn sẽ chuẩn bị xe ngựa đưa về.

Niềm tin ấy không chắc chắn, nhưng Liv nhớ rằng Hầu tước từng ra tay giải quyết một tên côn đồ vì cô. Cô tin chắc nếu có chuyện gì xảy ra nữa, anh ta cũng sẽ không đứng nhìn.

Thế nên Liv kiên nhẫn chờ đợi buổi vẽ tiếp theo.

…Nhưng cô không ngờ lại nghe tin như vậy đúng vào ngày hôm đó.

“Tuần này không có buổi vẽ sao?”

Chỉ còn khoảng một tiếng nữa là xe ngựa sẽ đến đón họ tại địa điểm hẹn. Vì vậy, Liv đã đến xưởng vẽ gặp Brad, nhưng trái với thường lệ, anh chẳng chuẩn bị gì cho buổi vẽ cả.

Thay vào đó, Brad chỉ đơn giản nói rằng hôm nay sẽ không làm việc.

“Đúng vậy.”

“Ngài Hầu tước cho phép việc này à?”

Thấy Liv ngạc nhiên đến không thốt nên lời, Brad gật đầu gượng gạo.

“Hôm qua tôi có gửi thư rồi. Không biết ngài ấy đã nhận được chưa.”

Liv nheo mắt. Cô đã quen biết Brad đủ lâu để nhận ra anh đang giấu điều gì đó.

“…Brad, đây đâu phải là buổi vẽ bình thường. Dạo này anh siêng năng như vậy, sao lại đột ngột thay đổi?”

Mới tuần trước, Brad còn tự tin tuyên bố sẽ sớm hoàn thành bức tranh.

Chưa kể, anh thường xuyên mơ tưởng đến việc mình sẽ trở thành họa sĩ chính thức được Hầu tước bảo trợ, chẳng màng đến lời khuyên nào từ Liv.

“Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Hôm nay tôi thấy không khoẻ.”

Một cái cớ quá kém. Brad là kiểu người có thể đi giữa mùa đông lạnh giá chỉ mặc mỗi áo sơ mi mỏng mà vẫn tự hào rằng mình chưa bao giờ cảm cúm.

“Đừng nói dối.”

Brad không đáp, chỉ lấy chiếc khăn tay lấm lem ra lau trán đẫm mồ hôi. Rồi anh cứ xoay xoay chiếc khăn trong tay một cách lo lắng, mắt đảo liên tục.

Hình ảnh đó khiến Liv nhớ lại một chuyện trong quá khứ – ngày Brad phá vỡ thỏa thuận và lén vẽ chân dung cô trong tranh khỏa thân.

“Brad.”

“…Nếu xe ngựa đến, cô có thể nói giúp tôi là tôi bị bệnh không thể làm việc không?”

“Ít nhất hãy thành thật với tôi.”

“Liv…”

Brad ngẩng lên, ánh mắt đầy vẻ đáng thương, như cầu xin cô đừng hỏi nữa. Nhưng Liv không thể bỏ qua dễ dàng như vậy.

Đây là tranh đặt riêng cho Hầu tước Dietrion, không phải một đơn hàng bình thường. Họ đang làm lại một tác phẩm thay thế cho bức tranh ông ta đã mua, và Brad đang nhận được đủ loại hỗ trợ để hoàn thành tác phẩm này. Hành xử bất cẩn lúc này chẳng có lợi gì cả.

Có lẽ nhận ra Liv nhất quyết muốn có câu trả lời, Brad thở dài nặng nề, rồi cuối cùng cũng chịu thổ lộ:

“Thật ra… nếu tôi hoàn thành bức tranh sớm thì lại gặp rắc rối.”

“Rắc rối gì cơ?”

“Ờ thì… tôi cần ký hợp đồng bảo trợ trước khi hoàn tất bức tranh.”

“Hợp đồng bảo trợ?”

Liv nhíu mày. Cô có linh cảm Brad lại vướng vào chuyện gì đó phiền toái nữa rồi.

“Tôi từng bóng gió chuyện đó với trợ lý của ngài Hầu tước, nhưng vẫn chưa nhận được hồi âm. Nếu tôi hoàn thành tranh bây giờ thì coi như mất luôn cơ hội gặp lại ngài ấy.”

Brad liếm môi khô rồi bắt đầu lảm nhảm như thể đang bào chữa.

“Chừng nào tôi còn làm tranh, tôi còn có cớ để gặp Hầu tước. Nếu trong thời gian này tôi khiến ngài ấy chú ý, biết đâu ngài ấy sẽ ký hợp đồng bảo trợ với tôi.”

Nói cách khác, Brad đã đánh tiếng với Hầu tước nhưng bị phớt lờ. Giờ nếu vẽ xong, anh sẽ mất luôn lý do để tiếp cận ông ấy. Mục tiêu của anh là giành được sự bảo trợ trước khi hoàn thành bức tranh.

Thấy Liv ngỡ ngàng, Brad vội vàng giải thích thêm:

“Dù không phải Hầu tước, thì ngài ấy cũng có thể giới thiệu tôi cho một người bảo trợ khác, chỉ cần là người có mắt nhìn! Tôi chắc ngài ấy có thể làm được chuyện đó mà!”

Dường như thứ mà Brad hướng đến không chỉ là Hầu tước, mà là bất kỳ hợp đồng bảo trợ nào.

“Tại sao anh lại cần hợp đồng bảo trợ đến thế?”

Brad, người đang thao thao bất tuyệt, lập tức im bặt khi nghe Liv hỏi vậy. Trán anh lại bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Nhìn phản ứng đó, Liv nheo mắt.

“Lại cờ bạc nữa sao?”

“Không! Dĩ nhiên là không!”

Brad phản đối ngay lập tức. Vẻ mặt thành khẩn cùng cái lắc đầu dữ dội khiến Liv tin rằng lần này đúng là không phải vì cờ bạc.

“Vậy thì là chuyện gì?”

Dù không phải cờ bạc, chắc chắn cũng có chuyện gì đó. Khi Liv hỏi tiếp, Brad do dự một lúc rồi mới dè dặt nói ra:

“Thật ra… gần đây tôi quen một doanh nhân rất nổi tiếng. Ông ấy sống ở thủ đô. Ông ấy bảo có thể giúp tôi bán tranh, thậm chí tổ chức triển lãm cá nhân ở đó!”

Ban đầu còn chần chừ, nhưng về sau giọng Brad ngày càng hào hứng. Ánh mắt anh đầy mong đợi khi nhìn Liv, như thể chờ được cô khen.

Đáng tiếc, Liv không hề thấy ấn tượng.

Cô ngạc nhiên, nhưng không theo cách Brad mong đợi. Từ “doanh nhân,” điều đầu tiên Liv nghĩ đến là “kẻ lừa đảo.”

Không thể nào…

Liv không thể buộc tội khi chưa rõ đầu đuôi, nên cô bình tĩnh hỏi:

“Ông quen người đó kiểu gì?”

“Thì…”

Brad lại ngậm miệng, rõ ràng không muốn nói. Ánh nhìn của Liv trở nên sắc bén.

“Ông không nói gì về công việc của chúng ta đấy chứ…?”

“Không đời nào! Tôi có hậu đậu thật, nhưng không đến mức phá vỡ cam kết!”

Chắc chắn, đến Brad cũng không dại dột đến mức nhắc tên Hầu tước. Nếu ông ta làm thế, hẳn Hầu tước đã ra tay xử lý từ lâu rồi.

“Tôi chỉ lỡ lời trong lúc uống rượu, nói là tôi sắp được một quý tộc giàu có chống lưng. Đúng lúc người kia đang tìm một họa sĩ để đầu tư nên mới biết đến tôi thôi!”

Giờ nghĩ lại, Camille từng nói điều tương tự. Anh bảo Brad gần đây hay khoe rằng mình sắp gặp được nhà bảo trợ tuyệt vời.

Nếu cả Camille – người vốn không thân thiết – còn biết, thì chắc tin đồn đó cũng đã lan xa trong giới họa sĩ.

Có thể tưởng tượng được Brad đã phô trương thế nào…

Liv ôm đầu, cảm thấy nhức nhối, rồi thở dài nặng nề. Nhìn thấy sự mệt mỏi lộ rõ trên mặt cô, Brad hơi lúng túng, khẽ hắng giọng.

“Nhưng mà, vì tôi chưa chính thức ra mắt, nên cần một thứ gì đó chứng minh tài năng… giống như giấy chứng nhận.”

“…Người đó định bán tranh của ông nhưng lại yêu cầu phải có bảo trợ? Nghe chẳng hợp lý chút nào.”

Tại sao một họa sĩ lại cần nhà bảo trợ như một kiểu “giấy phép”?

Dù Liv hỏi dồn, Brad vẫn lắc đầu cương quyết. Một sự thay đổi thái độ kỳ lạ từ người từng tha thiết bám víu lấy Hầu tước cách đây không lâu.

“Bây giờ mà dựa dẫm hoàn toàn vào nhà bảo trợ thì nguy hiểm lắm. Kiểu đó lạc hậu rồi! Với lại, ông ấy bảo tôi có thể làm triển lãm cá nhân ở thủ đô! Tôi đã đóng tiền đặt chỗ rồi…”

“Tiền đặt chỗ? Nếu ông ấy là người tổ chức, sao ông lại phải trả tiền? Khoan đã, ông lấy đâu ra tiền?”

Giọng Liv đầy hoài nghi. Một người tiêu sạch thu nhập vào rượu chè và cờ bạc như Brad thì lấy đâu ra tiền?

Mặt Brad đỏ bừng, lớn tiếng phản đối:

“Liv!”