Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 33

“Brad, chẳng lẽ ông không thấy chuyện này có gì kỳ lạ sao?”

Liv bỗng nhớ đến lần đầu tiên cô gặp Brad—khi cả hai cùng là nạn nhân của một trò lừa đảo.

Brad, người từng dễ dàng bị thuyết phục bởi những lời hoa mỹ, dường như cuối cùng cũng cảm nhận được sự bất thường. Sự tự tin của ông bắt đầu lung lay, giọng nói trở nên do dự.

“Nhưng… người doanh nhân đó nói ông ta đã trả tiền trước rồi. Ôngg ta nói mọi thứ sẽ miễn phí nếu tôi mang đến hợp đồng bảo trợ.”

“Cái quái gì vậy…”

Liv cạn lời. Brad có vẻ hơi nản chí trước phản ứng của Liv, nhưng vẫn cố chấp. Rõ ràng là tên doanh nhân kia đã cho ông ta nghe những lời rất thuyết phục.

Lời hứa sẽ bán được tranh hoặc tổ chức triển lãm cá nhân ở thủ đô hẳn đã khiến Brad xiêu lòng. Những cơ hội như thế thường chỉ dành cho các họa sĩ vừa ra mắt. Brad, người ngày càng thất vọng vì liên tiếp bị từ chối ở các cuộc triển lãm, chắc chắn đã bị lung lay.

Nhưng thật không may, Liv không tin rằng doanh nhân đó thật sự nhìn thấy tài năng của Brad. Nếu Brad thực sự tài giỏi đến mức thu hút một thương nhân có tiếng, ông đã phải đạt được giải thưởng nào đó ở các cuộc thi nghệ thuật rồi.

Trả tiền trước? Liv lo sợ rằng sẽ có ngày mấy tên đầu gấu đến đòi nợ.

“Ông nói hôm qua đã gửi thư, nên hôm nay tôi sẽ nói với họ là ông bị ốm. Nhưng trước buổi vẽ tiếp theo, ông phải giải quyết xong chuyện này. Hợp đồng bảo trợ à? Ông thực sự nghĩ hầu tước sẽ ký một thứ như thế cho ông sao?”

“Tại sao ngài ấy lại bảo tôi tiếp tục vẽ nếu không thích chứ? Rõ ràng là ngài ấy thích tranh của tôi! Không có lý do nào khác để được đối đãi hào phóng vậy cả!” Brad phản bác, khó chịu trước vẻ nghiêm trọng của Liv. Ông thực sự tin rằng hầu tước thích tranh của mình.

“Làm sao ông chắc được điều đó?”

“Gì cơ? Ngài ấy yêu cầu một bức tranh khác để bù vào bức đã bị bán nhầm! Nghĩa là ngài ấy muốn tranh của tôi!”

Liv suýt nữa đã chỉ ra rằng người mà hầu tước muốn trong bức tranh không phải là Brad… mà là người mẫu bên trong.

Hầu tước yêu cầu tranh của Brad là vì cô—Liv từ lâu đã ngầm nghĩ như vậy. Thật nực cười! Suy nghĩ đó cũng phi lý chẳng kém gì ảo tưởng của Brad về việc được bảo trợ.

Nhìn Liv ngập ngừng, Brad càng tỏ ra bực bội.

“Cô xem thường tôi chỉ vì tôi chưa chính thức ra mắt à?” Brad hét lên, giọng to thể hiện sự tự ti sâu sắc về tình cảnh hiện tại.

Liv cắn môi dưới, cố gắng an ủi ông ta. “Ông biết là tôi không nghĩ thế. Tôi chỉ là…”

Cô biết dù nói gì lúc này cũng chẳng lọt tai, nhưng Liv không thể dễ dàng buông tay.

Họ đã quen biết nhau lâu như vậy, cô không muốn thấy Brad mất một khoản lớn chỉ vì bị cuốn vào một âm mưu đáng ngờ.

“Dù sao đi nữa, được rồi. Nhưng hãy dứt khoát với người đó đi. Nghe có vẻ là lừa đảo đấy.”

“Cô nói vậy vì cô chưa gặp ông ấy!”

“Có phải ông ta là người đi cùng ông đến tiệm cà phê hôm đó không?”

Brad cứng người trước câu hỏi, hiển nhiên không ngờ Liv đoán trúng nhanh như vậy.

Nhìn phản ứng của Brad, Liv biết mình đã đúng và đưa tay lên ôm trán.

Đúng như cô đã cảm nhận từ đầu—khi thấy hai người họ đi cùng nhau, đã có gì đó không hợp lý. Giờ thì rõ ràng: Brad đã bị lừa.

“Brad, tôi nói điều này là vì lo cho ông. Kể cả khi hầu tước thật sự viết hợp đồng bảo trợ, dùng nó như một giấy tờ thế chấp là quá nguy hiểm. Mượn tiền dựa vào thứ đó? Tốt nhất là dừng lại trước khi quá muộn.”

Liệu còn kịp hay không thì chưa rõ, nhưng cũng đáng để thử.

Brad xua tay, gạt đi lời khuyên của Liv. Ông gượng cười, vỗ nhẹ vai cô.

“Đừng lo. Tôi không định kéo dài chuyện này đâu. Tôi chỉ đang cố kéo thời gian để tìm cách thuyết phục hầu tước. Tôi sẽ nghĩ ra một kỹ thuật vẽ mới, đủ gây ấn tượng trước buổi tới.”

Liv định nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài rồi lắc đầu.

Cô chẳng còn gì để làm thêm. Đã nói hết lời. Giờ chỉ có thể hy vọng Brad sớm tỉnh ngộ.

Có phải vì hôm nay cô đến dinh thự mà không có Brad đi cùng?

Dinh thự bỗng trở nên rộng lớn lạ thường, và Liv bước đi khẽ khàng, cảm nhận rõ từng khoảng trống. Thường thì cô sẽ đi thẳng đến xưởng vẽ, nhưng hôm nay, không có Brad, việc đó cũng không cần thiết.

Thay vào đó, Liv được dẫn đến một căn phòng khác—phòng khách nơi cô từng bàn chuyện công việc bổ sung với hầu tước.

Đây là lần đầu tiên cô gặp lại hầu tước tại dinh thự kể từ khi ngài quyết định không quan sát trực tiếp các buổi vẽ nữa. Người hầu dẫn đường rời đi, để lại Liv một mình đối diện với hầu tước, người đang điềm tĩnh lật qua vài bức thư.

Hầu tước, mắt không rời khỏi giấy tờ, lên tiếng trước: “Buổi vẽ hôm nay bị hủy à?”

“Vâng, Brad không được khỏe…”

Khi giọng Liv vang lên nhẹ nhàng trong phòng, tiếng giấy sột soạt lại vang rõ hơn. Hầu tước nhíu mày nhìn bức thư trong tay, tặc lưỡi khó chịu. Rồi ngài đưa mép thư lại gần ngọn nến, để lửa liếm qua, tờ giấy nhanh chóng cháy khô đen lại.

Tàn tro rơi xuống mặt bàn.

“Vậy cô đến chỉ để truyền lời của ông ta?”

Hầu tước phủi tro than khỏi găng tay, rồi quay ánh mắt thản nhiên nhìn Liv. Cô mở miệng định đáp, nhưng chưa kịp thì hầu tước đã nói tiếp.

“Họa sĩ không đến, thì người mẫu đến làm gì?”

Ánh mắt hầu tước nhìn cô chằm chằm, khiến Liv khẽ giật mình. Như thể ngài nhìn thấu toàn bộ suy nghĩ của cô—cả lý do vì sao cô lại tìm đến dinh thự xa xôi này hôm nay.

“Chuyện của Brad tôi cũng muốn báo lại, nhưng… tôi cũng đến để cảm ơn ngài vì đã giúp đỡ.”

“Nếu là cảm ơn, hình như hôm đó cô đã nói rồi.”

Một tia chán chường lướt qua ánh mắt của hầu tước. Liv nuốt nước bọt, nhìn ngài rồi lại cụp mắt xuống.

Cô hít sâu, cố giữ giọng bình tĩnh.

“…Việc tôi đảm nhận thêm là công việc riêng, không liên quan đến các buổi vẽ. Tôi chưa được thông báo là nó cũng sẽ tạm dừng, nên tôi đến hỏi rõ.”

Sau lời giải thích thẳng thắn của Liv, căn phòng chìm vào im lặng.

Liv, vẫn chăm chú nhìn sàn nhà, ngẩng đầu khi không nghe thấy câu trả lời nào sau một lúc lâu.

Cô tưởng ngài lại đang đốt thêm thư, nhưng thay vào đó, hầu tước đang nhìn chằm chằm cô. Khi ánh mắt họ giao nhau, Liv trợn tròn mắt.

Thấy cô bất ngờ, môi hầu tước hơi cong lên—một nụ cười thoáng qua.

“Chăm chỉ.”

Giọng điệu của ngài giống như đang khen một học sinh không nghỉ buổi học nào. Sự nhẹ nhàng đó khiến má Liv đỏ ửng.

Nếu ngài mỉa mai cô tham công tiếc việc để kiếm thêm tiền, có lẽ cô còn dễ phản ứng hơn.

Cô không quen bị đối xử như một đứa trẻ ngoan.

Trước khi Liv kịp lấy lại bình tĩnh, hầu tước hỏi tiếp:

“Vết thương?”

“Đang hồi phục… à.”

Liv định trả lời như bình thường, nhưng rồi sực nhớ ra những vết bầm vẫn còn trên chân mình.

Hầu tước muốn cô ngồi tạo dáng với cơ thể trần trụi, là bởi muốn thấy một hình thể hoàn hảo. Tất nhiên ngài sẽ không muốn thấy những vết thâm tím hay trầy xước.

Cô đúng là ngốc khi đến đây hôm nay.

Liv cắn môi, hối hận với quyết định của mình, chờ đợi ngài đuổi cô về.

Nhưng thay vào đó, một câu hỏi bất ngờ vang lên.

“Mắt cá thì sao?”

Ánh mắt hầu tước lướt xuống chân váy cô. Bản năng khiến Liv lùi lại một bước, tránh ánh nhìn đó, rồi nhận ra phản ứng của mình quá rõ và khựng lại.

“Không… không sao ạ.”

Ngoài những buổi học với Million, Liv gần như không ra ngoài. Miễn là không chạy, cô hầu như không còn thấy đau nữa.

Nghe cô trả lời, hầu tước khẽ gật đầu, rồi đứng dậy. Ngài ném nốt những bức thư còn lại vào lò lửa, phủi nhẹ lớp muội than trên găng tay, rồi bước ngang qua cô.

“Chúng ta sẽ bắt đầu công việc bổ sung sớm hôm nay.”