Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 47

Theo phản xạ, Liv quay đầu về phía phát ra âm thanh và mở to mắt. Đôi chân đang bận rộn liền khựng lại khi cô nhận ra một cỗ xe ngựa màu đen đang đậu trong bóng tối, suýt thì không nhìn thấy.

 

Người đánh xe, vừa chạm mắt với Liv, liền nghiêng mũ như chào cô.

 

…Vậy ra đây là người đánh xe quen thuộc, người vẫn thường đưa cô đến chỗ Hầu tước.

 

“Sao…?”

 

Làm sao lại có thể tình cờ gặp nhau ở chốn này?

 

Khi Liv vẫn còn đang ngỡ ngàng nhìn người đánh xe, ông ta ra hiệu bảo cô lại gần. Cô liếc nhìn quanh, chắc chắn rằng không có ai để ý, rồi dè dặt tiến lại gần cỗ xe.

 

“Sao ông lại ở đây…?”

 

Người đánh xe không trả lời, chỉ khẽ ra hiệu về phía cửa xe.

 

Liv lại nhìn quanh một lần nữa. Có vài người đi ngang qua, nhưng chẳng ai tỏ vẻ để tâm đến cô.

 

Suy cho cùng, đây chỉ là một cỗ xe ngựa màu đen bình thường. Bất cứ ai đi qua cũng sẽ nghĩ rằng chính cô đã gọi xe.

 

Sau một thoáng do dự, Liv nhẹ nhàng đưa tay nắm lấy tay cầm cửa xe.

 

Cạch.

 

Chẳng lẽ là Hầu tước cử xe đến đón cô vào giờ này sao? Nhưng chẳng phải gặp nhau vào ngày mai sẽ hợp lý hơn sao?

 

“……!”

 

Theo thói quen, Liv vừa ngồi xuống thì khựng người lại. Cô chưa kịp đóng hẳn cửa đã sững người. Cô cứ nghĩ trong xe sẽ trống không—nhưng lại có người đang ngồi đó.

 

“…Hầu tước?”

 

Người ngồi bên trong, vắt chân, tựa lưng, không ai khác ngoài anh. Thấy gương mặt hoảng hốt của Liv, anh chỉ tay về phía cửa.

 

“Đóng cửa lại trước đi. Trên trần có đèn nhỏ, cô có thể bật lên.”

 

“À, vâng…”

 

Liv vội vàng đóng cửa lại rồi bật đèn. Khi ánh sáng lan tỏa khắp khoang xe, gương mặt của Hầu tước càng hiện rõ hơn.

 

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, khẽ cau mày.

 

“Cô ra trễ hơn ta nghĩ.”

 

Câu nói ấy như thể anh đã cố tình đợi cô vậy.

 

“Sao ngài lại ở đây, Hầu tước?”

 

“Ta nghe nói cô ra ngoài theo lời mời của Nam tước Pendence.”

 

Có lẽ anh đã cho xe đến nhà để đón cô. Nhưng dù vậy, điều đó cũng không giải thích được vì sao anh lại ngồi trong cỗ xe này, ở gần dinh thự nhà Pendence.

 

“Có chuyện gì gấp sao?”

 

Trừ khi có việc làm thêm, thì cũng chẳng có chuyện gì gấp cả. Thấy vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt Liv, Hầu tước điềm nhiên đáp:

 

“Ta nghe nói cô sợ đi đường tối, nên sau giờ làm thêm, lúc nào cũng đi xe ngựa về.”

 

Ánh mắt Liv khẽ thay đổi. Cô hiểu rằng anh đang nhắc đến những lần cô về nhà sau các buổi làm thêm cùng anh.

 

“Hôm nay cô định về thế nào?”

 

“Tôi tính bắt xe ghép…”

 

“Xe ghép đâu có đưa cô về tận cửa.”

 

Đúng là như vậy. Dù có đi xe ghép thì cô vẫn phải đi bộ từ trạm xe về nhà. Dù quãng đường không xa, nhưng vẫn khiến người ta lo lắng.

 

Tuy nhiên, đó là nỗi lo mà Liv phải tự giải quyết—không phải chuyện để Hầu tước xen vào.

 

Thấy Liv còn hoang mang, Hầu tước bật ra một tiếng cười nhẹ. Anh cầm lấy cây ba-toong bên cạnh, gõ nhẹ vào tấm kính ngăn với khoang lái.

 

“Cô vẫn nghĩ ta là người không biết cách đưa tiễn một quý cô sao?”

 

“…Ngài đến để tiễn tôi về?”

 

“Chứ ta ngồi đây làm gì? Rảnh rỗi đến mức lang thang sao?”

 

Liv khẽ há miệng. Thật khó tin, nhưng tất cả đang diễn ra ngay trước mắt cô—không thể không tin.

 

Trong lúc đó, xe bắt đầu chuyển bánh theo hiệu lệnh của Hầu tước, hướng về phía nhà Liv.

 

“Đã sợ đường tối mà còn nhận lời mời ăn tối—cô liều lĩnh hơn ta tưởng đấy.”

 

Liv, nãy giờ ngồi thẫn thờ, cuối cùng cũng tỉnh táo lại sau câu nói ấy.

 

“Gặp mặt phụ huynh không chính thức là một phần công việc. Vì đó là nhà Pendence nên tôi nghĩ ngài sẽ hiểu. Nếu cần, ngày mai tôi có thể làm bù buổi làm thêm.”

 

“Làm hay không là do ta quyết định khi nào ta thấy cần.”

 

Bị từ chối thẳng thừng, vai Liv vô thức sụp xuống.

 

Nghĩ lại thì, điều kiện để làm thêm luôn phụ thuộc vào ý muốn của Hầu tước.

 

Cô bắt đầu lo lắng rằng nếu cứ tìm cách né tránh cảm xúc dành cho anh, có thể cô sẽ mất luôn cơ hội làm thêm.

 

Trong lúc đang miên man, Liv bỗng nhớ lại lý do vì sao mình muốn tránh mặt anh ngay từ đầu—

 

Nụ hôn đó.

 

Ký ức về nụ hôn khiến mặt cô đỏ bừng. Sự bối rối ban đầu trước sự xuất hiện đột ngột của anh dần tan biến, thay vào đó là cảm giác bồi hồi đang cuộn lên trong lồng ngực.

 

Sợ cảm xúc hiện rõ trên mặt, Liv vội cúi đầu, mắt dán chặt vào vạt váy. Có vẻ như Hầu tước cũng không định bắt chuyện thêm.

 

Nếu có thể về nhà trong im lặng, rồi nhanh chóng tạm biệt, có lẽ anh sẽ không phát hiện ra điều gì.

 

May thay, quãng đường từ dinh thự nhà Pendence về nhà Liv khá gần. Thông thường cô đi bộ, nhưng hôm nay đi xe nên càng nhanh hơn.

 

Khi cảm thấy xe chậm lại và từ từ dừng hẳn, Liv nhanh chóng lên tiếng:

 

“Cảm ơn ngài đã đưa tôi về. Ngài đi đường cẩn thận, tôi sẽ cố gắng không sắp xếp gì đột ngột lần sau.”

 

Cô nói nhanh một hơi rồi với tay mở cửa. Nhưng trước khi kịp mở, Hầu tước bất ngờ hỏi:

 

“Cô ôn lại kỹ chưa?”

 

Ngón tay đang nắm tay nắm cửa bỗng siết chặt, trắng bệch vì lực.

 

Liv chớp mắt, không đáp, rồi chậm rãi quay đầu lại. Anh vẫn ngồi đó, dáng thẳng tắp, ánh mắt nhìn cô chăm chú.

 

Thấy cô im lặng, Hầu tước khẽ nheo mắt. Nghiêng đầu một chút, anh nở nụ cười nhạt và nói thêm:

 

“Nếu cô không nhớ, ta có thể dạy lại.”

 

Mái tóc bạch kim của anh khẽ đổ theo chuyển động ấy, đôi mắt xanh dưới ánh đèn lồng trở nên huyền hoặc hơn bao giờ hết.

 

Nhưng thứ thu hút ánh nhìn Liv nhất—là đôi môi gợi cảm kia.

 

Cô biết rõ cảm giác từ đôi môi ấy.

 

“Tôi…”

 

Không được.

 

Trong đầu cô vang lên một hồi chuông cảnh báo rõ ràng. Đỏ rực, báo động như thúc giục cô rời khỏi xe ngay lập tức.

 

Nhưng tay cô không sao rời khỏi tay nắm cửa. Liv chỉ có thể thở hổn hển như một con cá bị vớt khỏi nước.

 

Không được!

 

Cảnh báo lặp lại, nhưng có một giọng khác – còn lớn hơn – thì thầm trong tai cô.

 

Sao lại không?

 

“Vậy thì…”

 

Liv run môi, nuốt khan. Một mùi cigar nhẹ phảng phất, dù trong xe chẳng hề có khói.

 

Lông mi cô khẽ rung lên, rồi cô thì thầm đáp:

 

“…Ngài dạy lại đi.”

 

Nụ cười của Hầu tước khẽ sâu thêm, ánh mắt xanh lóe lên một tia thích thú.

 

“Câu trả lời đúng đấy.”

 

Cuối cùng, Liv buông lỏng tay khỏi tay nắm cửa.
——————————

 

Người đàn ông ấy sinh ra trên đường phố.

 

Mẹ anh là một phụ nữ nông dân bình thường. Anh không có cha từ khi chào đời, nên việc sống cùng mẹ là điều đương nhiên. Ngay từ khi còn nhỏ đến mức không thể nhớ nổi, mẹ anh đã bế anh đi lang bạt khắp nơi.

 

Cuộc sống của hai mẹ con, tuy bấp bênh, nhưng cũng không đến mức quá tệ. Sau vài lần thất bại, họ ổn định ở một khu phố không quá khắt khe với những người phụ nữ trẻ chưa chồng. Họ hòa nhập vào cộng đồng một cách tương đối dễ dàng.

 

Mẹ anh là người siêng năng, lại yêu thương con vô bờ bến.

 

Một trong những ký ức sống động nhất của anh là hình ảnh mẹ cầu nguyện trong nhà nguyện nhỏ ở một làng quê. Bà là một trong những tín đồ mộ đạo nhất vùng. Không chỉ tham dự lễ hàng tuần, bất cứ khi nào có thời gian, bà đều dắt con trai đến phòng cầu nguyện của nhà nguyện.

 

Đối với một cậu bé, đó là khoảng thời gian buồn chán đến không chịu nổi.

 

Nhưng anh vẫn chịu đựng. Anh thích ngắm nhìn mẹ mình lúc cầu nguyện. Khi ấy, gương mặt bà bình yên và hạnh phúc hơn bất cứ lúc nào. Vì vậy, anh đã cầu nguyện cùng mẹ, mong Chúa bảo vệ những ngày tháng yên lành ấy.

 

Nhưng Chúa đã không hồi đáp lời cầu nguyện của anh.

 

Khi anh lên bảy, chiến tranh nổ ra. Pháo rơi xuống làng, thiêu rụi ngôi nhà của họ, và mẹ anh bị vùi chết dưới đống đổ nát. Hôm đó, anh ra ngoài làm việc vặt cho mẹ nên may mắn thoát chết, cùng những người dân khác bỏ chạy trong hoảng loạn.

 

May mắn thay, họ sớm quay trở lại được ngôi làng. Tiếng than khóc vang khắp nơi khi người ta tìm kiếm người thân giữa những tàn tích cháy đen, đổ sập.

 

Anh cũng quay về nhà. Thân hình nhỏ bé không thể tự mình dọn đống đổ nát, mãi đến khi có người đến giúp, anh mới được nhìn thấy thi thể mẹ mình. Mái tóc bạch kim xinh đẹp ngày nào bị cháy xém, rối tung, tứ chi đẫm máu.

 

Ấy vậy mà, gương mặt bà lại vô cùng bình yên.

 

Như thể vẫn đang cầu nguyện.

 

Sau khi tất cả thi thể người dân được tìm thấy, các giáo sĩ được cử đến ngôi làng tang thương. Đó là những vị linh mục có cấp bậc khá cao để được phái đến một vùng quê nghèo. Họ đến để thu hồi di vật còn sót lại của nhà nguyện nhỏ và vị giáo sĩ từng phụng sự nơi đó, đồng thời an ủi người dân đang chìm trong đau thương.

 

“Lạy Chúa.”

 

“Xin dẫn dắt những linh hồn tội nghiệp này về bên Ngài!”

 

Các linh mục nhẹ nhàng vỗ về vai những người dân đang khóc lóc, kêu cầu Thượng Đế.

 

Giữa đám đông ấy là anh, ánh mắt ngơ ngác vô hồn. Anh chỉ ngồi bên cạnh thi thể mẹ, đôi mắt bà khép lại trong yên bình.

 

Một trong những vị linh mục tiến đến gần anh. Đó là một linh mục trẻ, đôi mắt xanh lam sáng rực, gương mặt tuấn tú nổi bật.