Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư - Chương 48

“Cháu là…”

Vị linh mục không đọc kinh, cũng chẳng khóc than như những người khác. Ông chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh, rồi quỳ một gối xuống để ngang tầm mắt anh. Sau một hồi quan sát, ánh mắt ông chuyển sang người mẹ đã khuất. Bàn tay trắng muốt, sạch sẽ của ông nhẹ nhàng vuốt lên má người phụ nữ đã tái xám trong cái chết.

“Tại sao lại lựa chọn như thế này?”

Lời lẩm bẩm của ông, gần như chỉ là độc thoại, nghe mơ hồ và khó hiểu. Thế nhưng bằng cách nào đó, người đàn ông cảm thấy mình hiểu được ẩn ý trong đó. Như thể chỉ cần nhìn vào anh, linh mục ấy đã nhận ra điều gì đó, không cần phải nói ra thành lời.

Mẹ anh không cầu nguyện với Chúa. Bà đã chờ đợi—cho đến khi người đàn ông này, người đang đứng trước mặt anh, xuất hiện.

Bà đã đối mặt với cái chết, tin chắc rằng cuối cùng mình sẽ được gặp người mà bà chờ đợi bấy lâu. Chính vì thế, gương mặt bà mới an yên đến vậy.

Vị linh mục chậm rãi làm dấu thánh và đọc lời cầu nguyện cho linh hồn người mẹ trước khi chìa tay về phía anh. Vì việc các linh mục chăm sóc trẻ mồ côi thời chiến là điều thường thấy, nên chẳng ai lấy làm lạ. Có vẻ linh mục này có địa vị khá cao trong giáo hội, bởi ông có thể chu cấp cho anh một cách khá đầy đủ.

Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn ở nhiều vùng, và đối với một người có xuất thân bất ổn, con đường thành công nhanh nhất chính là cầm vũ khí.

May mắn thay,anh lại có năng lực. Từ xuất thân thấp hèn của một đứa trẻ nông dân, anh đã thi đỗ vào học viện quân sự.

“Cái chết tràn lan trên vùng đất này sẽ trở thành sự cứu rỗi của con.”

Khi nhìn thấy thư báo trúng tuyển, vị linh mục đã nói như vậy.

“Nếu đây là định mệnh của con, hãy dốc hết sức mình. Phần thưởng xứng đáng với vinh quang sẽ đến. Không còn nghi ngờ gì nữa—Chúa đã trao con cho ta.”

Vào ngày hôm đó, anh hiểu ra tham vọng thật sự của vị linh mục này lớn đến nhường nào—và lý do vì sao ông chưa từng xuất hiện trước mặt mẹ anh cho đến tận phút cuối.

Anh mang vẻ đẹp lạ thường thừa hưởng từ mẹ, cuối cùng nhận ra rằng bản chất mình lại nghiêng về phía cha nhiều hơn.

---

Công việc vẽ tranh tạm thời bị đình chỉ.

Bề ngoài thì lấy lý do sức khỏe của họa sĩ. Brad thở phào nhẹ nhõm khi Hầu tước dễ dàng chấp nhận cái cớ đầy sơ hở ấy. Có vẻ ông thật sự nghĩ mình được tin tưởng.

Dimus thừa biết Brad là kẻ nông cạn ngay từ lần đầu gặp, và nếu ông ta cảm thấy nhẹ nhõm trong hoàn cảnh này thì đúng là một kẻ khờ thực sự.

Chắc chắn lửa đã bén tới chân hắn rồi.

Dimus ném bản báo cáo hoạt động của Brad lên bàn.

“Thật ngu xuẩn.”

Trợ lý Charles, người vừa đệ trình báo cáo, lo lắng nói:
“Ông ta có thể bỏ trốn trong đêm trước khi hợp đồng kết thúc.”

“Cứ để ông ta đi. Đỡ phiền.”

Dimus đã quá quen với những người như Brad—những kẻ mới gặp đôi ba lần đã tự cho mình thân thiết.

Những kẻ như vậy, mục đích cũng chẳng khác nhau là mấy.

Là tiền bạc của Dimus, ngoại hình của anh, hoặc khí chất và những mối quan hệ mà anh sở hữu.

Brad cũng vậy. Ngay từ lần đầu gặp, Dimus đã nhìn thấu ông ta.

Thật ra, chẳng đáng để bận tâm. Brad là kẻ liên tục thất bại tại các triển lãm hội họa, nhưng lại không chấp nhận sự thật là mình thiếu tài năng, cứ khăng khăng lãng phí thời gian. Lại còn mê cờ bạc và rượu chè, nên rất dễ bị tiền dụ dỗ.

Và trên hết, ông ta chẳng hề có lòng trung thành. Chỉ cần có cơ hội bán tranh đều đặn, ông ta liền nuốt lời hứa với Liv, thậm chí còn cố gắng tìm cách vẽ lại gương mặt cô.

Có lẽ lý do ông ta giấu nhẹm danh tính người mẫu khỏa thân suốt thời gian qua không phải vì trung thành, mà bởi vì ngoài Liv ra, chẳng ai chịu làm mẫu cho kẻ không có tài năng như hắn.

“Ngài không định can thiệp sao?”

“Can thiệp để làm gì?”

Nhóm người mà Brad vướng vào không phải hạng dễ dãi. Không cần Dimus động tay, bọn chúng cũng sẽ không để yên cho Brad.

Chúng sẽ dụ hắn vay tiền, rồi dùng mọi cách, kể cả tàn nhẫn nhất, để lấy lại bằng được.

“Ngài đã nhắn lại rồi chứ?”

Khi ánh mắt của Dimus dừng lại ở Adolf, anh lập tức đáp:

“Rồi ạ… nhưng…”

Chính Adolf là người đã thông báo với Liv về việc đình chỉ công việc của Brad. Dù ban đầu không phải nhiệm vụ của ông, nhưng vì là người đáng tin nhất, Adolf được chọn để truyền đạt tin đó.

“Cô ấy lo nếu công việc bị ngừng hẳn thì sẽ không lấy lại được bức tranh đã hứa.”

Dimus khẽ nhướng mày.

“À, bức tranh đó à.”

Anh nhớ đến bức tranh khỏa thân đang treo dưới tầng hầm và im lặng trong giây lát.

Thật lòng mà nói… anh chưa từng có ý định trả lại bức tranh ấy. Dù đã ký hợp đồng, nhưng việc vô hiệu hóa nó thì dễ như trở bàn tay.

“Cô ấy vẫn chưa từ bỏ sao?”

Anh tưởng cô đã quên khuấy đi rồi.

Ban đầu, cô chỉ muốn lấy lại bức tranh vì sợ nó ảnh hưởng đến công việc gia sư. Và cô làm gia sư để lo cho em gái đang bệnh và gánh vác trách nhiệm gia đình—cũng chính là lý do cô từng làm người mẫu khỏa thân.

Cuối cùng, tất cả đều vì tiền. Mà chuyện đó, Dimus đã giải quyết rồi khi tạo thêm công việc cho cô.

Nên giờ, cho dù công việc làm gia sư có gặp rắc rối, thì cũng đâu còn vấn đề gì nữa?

Lấy lại bức tranh lúc này chẳng còn ý nghĩa.

“Chuyện đó để ta xử lý sau.”

Dù sao thì anh cũng định gọi cô đến gặp sớm. Nụ hôn hôm đó khiến anh hài lòng hơn cả mong đợi, và anh không cảm thấy chút ghê tởm nào.

Với người thường xuyên thấy khó chịu khi tiếp xúc người khác, cảm giác này là điều cực kỳ đặc biệt. Đã quý hiếm thì phải giữ ngay.

Nếu da thịt cô và việc trao nhau nụ hôn chẳng khiến anh thấy khó chịu, thì hẳn còn có thể tiến xa hơn nữa.

Tất nhiên, Dimus cũng tin rằng Liv sẽ không từ chối. Khoảng cách mà cô từng cẩn thận giữ lấy đã biến mất kể từ giây phút cô không thể rời khỏi cỗ xe.

Nhớ lại dáng vẻ cô tiến lại gần anh một cách chậm rãi nhưng đầy tự nguyện, mọi cảm giác lưỡng lự trong anh dần tan biến.

“Nếu ngài thích cô ấy đến thế, sao không giữ luôn bên cạnh?”

Charles, người vẫn chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện giữa Dimus và Adolf, rụt rè đưa ra ý kiến. Adolf cũng lặng lẽ gật đầu.

Dimus liếc nhìn họ, rồi ung dung cầm lấy điếu xì gà.

“Càng là kiệt tác, càng phải được trả giá xứng đáng.”

Sở hữu một tác phẩm nghệ thuật không chỉ là chiếm hữu, mà là phải hiểu được giá trị của nó và cư xử tương xứng.

“Chỉ khi đó, mới thật sự gọi là ‘sở hữu.’”

Liv quá quý giá để chỉ được nhìn qua nét vẽ vụng về của Brad. Dưới lớp vỏ ngoài yếu đuối mà cô tự dựng nên, cô là một người phụ nữ đầy ấn tượng.

Cơ thể tuy hơi gầy, nhưng đường cong lại rất vừa vặn. Làn da không tì vết chỉ là phần phụ. Thứ cuốn hút Dimus nhất là khuôn mặt cô.

Đặc biệt là đôi mắt xanh biếc đầy u sầu. Dường như có thể bật khóc bất cứ lúc nào, nhưng trong ánh nhìn ấy lại chứa sự bình tĩnh kỳ lạ. Như thể sắp gãy vụn đến nơi, nhưng vẫn cắn răng chịu đựng. Chính điều đó khiến anh muốn thử phá vỡ lớp vỏ ấy.

Và khi lớp vỏ ấy nứt ra, anh thấy vô cùng mãn nguyện.

Chỉ việc cởi bỏ y phục không thể lột trần được con người thật của cô. Nhưng bỏ chút công sức, thì lại rất đáng.

Nó khiến cuộc sống nhàm chán của anh bớt vô vị hơn.

“Nếu chỉ có thể sở hữu thể xác cô ấy, thì cô ấy chẳng khác gì một bức tượng.”

“Vậy ngài còn muốn cả trái tim cô ấy?” Charles ngạc nhiên hỏi. Với người từng bị biết bao người van xin tình cảm, việc Dimus giờ lại chủ động thế này quả là kỳ lạ.

Dimus không buồn trả lời.

Adolf, vẫn đứng yên lặng bên cạnh, khẽ cau mày. Ông biết rõ hơn ai hết việc Dimus đã làm để giữ Liv ở lại, và không thể không lo lắng.

“Nếu cô ấy bám víu vào tình yêu và sự quan tâm của ngài… thì chẳng phải cũng giống như bao người khác sao?”

Đó chính là điều Dimus ghét nhất—những kẻ vừa khóc vừa cầu xin tình cảm. Chính vì vậy, anh mới tìm đến tranh và tượng.

“Cô ấy là con người, chứ không phải vật trưng bày… nên cũng cần một cách đối xử khác.”

Dimus hiểu rất rõ điều đó.

“Thế thì thật tẻ nhạt.”

Anh thì thầm, gần như nói với chính mình. Anh muốn nhìn thấy sự yếu đuối của Liv, nhưng nếu điều đó đồng nghĩa với việc cô vứt bỏ lòng tự trọng chỉ để xin chút yêu thương, thì thật là thất vọng. Vì trên đời này còn nhiều thứ đáng giá hơn như thế.

Liv là một người thông minh—cô phải hiểu rõ cách cư xử nếu muốn ở bên anh.

“Nếu cô ấy không biết cách…”

Adolf, vì từng tiếp xúc với Liv nhiều lần, có lẽ đã nảy sinh chút đồng cảm.

Dimus liếc nhìn anh, đôi mắt lạnh băng. Adolf giật mình, lùi lại nửa bước.

“Không có lý do gì để giữ lại một món đồ đã mất giá trị. Cậu sẽ xử lý, Adolf. Đó là lý do ta cho ký hợp đồng ngay từ đầu.”

Adolf cúi đầu. Dù vâng lời, Dimus vẫn chẳng giấu nổi vẻ khó chịu, phẩy tay đuổi hết người hầu ra ngoài.

Khi chỉ còn lại một mình, anh châm điếu xì gà, nhớ lại lời Adolf.

Nếu Liv Rodaise không biết cư xử đúng mực…

Nếu cô cũng giống như tất cả những người khác…

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến anh thấy chán ngán.

Hy vọng điều đó không xảy ra. Nhưng nếu có, Dimus đã biết mình sẽ làm gì.

Một nhà sưu tầm giỏi là người biết khi nào nên từ bỏ thứ không còn đáng giữ.