Dịch Novel: Odalisque: Bí mật của Hầu tước và Nàng Gia Sư

“Liv! Tôi mừng quá khi gặp lại cô. Tôi đã tìm cô khắp nơi. Cô có biết tôi sốc đến mức nào khi nghe tin cô đột ngột chuyển đi không?”

Đã khá lâu rồi Liv mới gặp lại Brad, gương mặt ông ta hốc hác hẳn đi.

Liv nhìn ông ta với vẻ cảnh giác, bình thản hỏi:

“Làm sao ông tìm được chỗ này?”

“Chuyện đó không quan trọng, Liv. Chúng ta cần nói chuyện. Rất gấp. Liên quan đến công việc của chúng ta.”

Chỉ một chữ công việc thôi cũng khiến Liv khẽ giật mình. Cô nhận ra mình đã hoàn toàn quên mất chuyện từng hợp tác với Brad.

Về mặt lý thuyết, hợp đồng vẽ chân dung khỏa thân của Brad vẫn còn hiệu lực, chỉ là đang tạm ngừng.

“Để tôi mang mấy thứ này vào nhà trước đã.”

“Ừ, ừ!”

Dù gật đầu liên tục, ánh mắt Brad lại ánh lên vẻ thấp thỏm, cứ nhìn quanh ngập ngừng.

Ông ta có dính líu đến kẻ lừa đảo nào sao?

Một nỗi bất an dấy lên trong lòng Liv. Cô không rõ mình lo cho Brad hay lo cho chính bản thân—người từng làm mẫu khỏa thân cho ông ta.

Họ cân nhắc đến quán cà phê gần đó, nhưng chuyện cần bàn quá nhạy cảm, chẳng thể công khai giữa chốn đông người. Cuối cùng, cả hai quyết định tới xưởng vẽ của Brad.

Đã lâu rồi Liv chưa quay lại đó, nhưng nơi này vẫn lạnh lẽo và tù túng.

Quen với dinh thự tinh tươm của Hầu tước, Liv vừa bước vào đã không tránh khỏi cau mày. Mùi sơn rẻ tiền nồng nặc khiến đầu cô nhức nhối.

“Tôi… tôi nên pha cho cô tách trà…”

“Không cần. Quan trọng là, chuyện công việc ông muốn nói là gì?”

“Cô còn hỏi sao?! Chúng ta phải tiếp tục bức tranh khỏa thân của Hầu tước chứ còn gì nữa!”

Đôi mắt Brad trợn to, giọng ông ta bỗng cao vút. Nhưng khi thấy Liv im lặng, vẻ lo âu lại trở về trên gương mặt ông ta.

“Tôi… tôi không khỏe một thời gian nên không thể làm việc. Nhưng giờ tôi đã hồi phục, tôi muốn bắt đầu lại.”

“…Brad. Ông thật sự nghĩ Hầu tước tin lý do đó sao?”

“Lý do? Cô đang nói gì thế, Liv?”

“Ông từng nói với tôi về việc chuẩn bị triển lãm ở thủ đô.”

Nghe giọng điềm tĩnh của Liv, mặt Brad bỗng tái nhợt.

“Ông đã đích thân xem qua hội trường triển lãm chưa?”

Brad, đang nhìn Liv trân trối, dần dần nhăn nhó.

Ông ta từng kể với Liv về kế hoạch triển lãm, nhưng chưa từng nói gì về việc đi kiểm tra hội trường. Nhìn phản ứng ấy, Liv thừa biết ông đã đoán được cô nghe từ ai.

“…Có phải cô nói với vợ tôi về khoản phí thuê hội trường không? Là cô sao?”

“Điều đó có quan trọng không?”

“Tất nhiên là quan trọng! Vì chuyện đó mà vợ tôi… Liv, sao cô có thể làm vậy với tôi? Cô vừa hủy hoại cả một gia đình đấy!”

Những lời lắp bắp rối loạn ấy giúp Liv hình dung phần nào những gì ông ta đã trải qua.

Cô xoa trán, hít sâu rồi điềm đạm nói:

“Vợ anh vốn chẳng hề biết gì về khoản phí đó. Ông định nói là mình không lường được rắc rối ư?”

“Liv!”

“Tôi đã bảo ông khi ấy là chuyện này rất kỳ lạ. Tôi khuyên ông giải quyết trước khi nó trở nên tồi tệ hơn.”

“Hah! Cô thì lúc nào cũng hoàn hảo quá nhỉ!”

Brad lầm bầm, rồi bất ngờ úp hai bàn tay lên mặt, nguyền rủa khe khẽ. Sau đó ông ta thú nhận như đang sám hối:

“Cô nói đúng, Liv. Tôi đã ngu muội. Tôi bị che mắt bởi ảo tưởng về triển lãm. Tôi thừa nhận, tôi đáng lẽ phải nghe lời cô.”

Mặt Brad đỏ bừng, vai ông ta sụp xuống khi đi qua đi lại trong xưởng, vẻ bồn chồn.

“Vì thế tôi mới tìm đến cô. Cô từng cho tôi lời khuyên chân thành! Cô là người duy nhất có thể giúp tôi lúc này. Xin cô, Liv, hãy giúp tôi.”

“Tôi giúp thế nào đây?”

Liv khẽ lắc đầu. Nhưng ánh mắt Brad sáng lên, ông ta tiến lại gần, nắm chặt cánh tay cô.

“Không, cô có thể giúp tôi! Cô chính là người phụ nữ đột nhiên xuất hiện bên cạnh Hầu tước Dietrion, đúng không? Tóc nâu đỏ, mắt xanh lục—là cô, phải không? Phải không?”

Giọng Brad run rẩy, lộ rõ sự phấn khích khi nhắc đến những tin đồn mà ông tin chắc là thật.

Cô biết có phủ nhận cũng vô ích. Thậm chí, nói dối để thoát thân có khi còn gây hại hơn.

Thế nên Liv chọn im lặng, không khẳng định cũng không chối bỏ.

“Nếu Hầu tước tiếp tục giao việc cho tôi, mọi thứ sẽ ổn. Chỉ cần tranh khỏa thân bán chạy, vấn đề sẽ được giải quyết thôi.”

Bàn tay Brad siết chặt khiến Liv đau nhói. Cô giằng ra, lùi một bước, lắc đầu lần nữa.

“Chuyện đó không phải tôi có thể quyết định.”

Brad như sắp quỳ rạp xuống, nhưng khi nghe lời từ chối, ông ta nghiến răng, gương mặt méo mó, hét lên tức tối:

“Bằng cách nào cô khiến Hầu tước để mắt đến cô hả?! Tất cả là nhờ tôi! Chính tôi đã vẽ cô!”

“Brad.”

“Xin cô, Liv. Tôi có thể mất mạng thật đấy. Vừa rồi tôi đã thoát nạn trong gang tấc. Nếu chúng lại bắt tôi, tôi sẽ biến mất không dấu vết.”

Có vẻ Brad thật sự bị dồn vào đường cùng. Thậm chí, so với cảnh túng thiếu thường thấy, ông ta giờ trông chẳng khác gì một kẻ lang thang.

Mùi mồ hôi hôi hám và ẩm mốc hòa lẫn với mùi sơn rẻ trong xưởng. Râu ria mọc tua tủa, mái tóc bết lại dưới chiếc mũ săn cũ kỹ. Đôi mắt đỏ ngầu, ánh nhìn hoảng loạn cho thấy ông ta đã mất ngủ nhiều ngày liền.

Làm sao một người có thể trở nên tàn tạ đến mức này? Ông ta rốt cuộc đã dính vào loại lừa đảo nào?

“Hồi nãy tôi thấy nhà mới của cô. Tôi biết hoàn cảnh của cô. Là Hầu tước cho cô chứ gì? Tôi có lòng tự trọng, tôi không xin điều đó. Chỉ cần cứu mạng tôi thôi. Làm ơn.”

Brad gượng cười, giọng tha thiết đến đáng thương.

“Vợ con tôi đã bỏ đi hết rồi. Giờ chẳng còn ai bên tôi nữa.”

Một phần Liv muốn quay lưng đi ngay, mặc kệ tất cả. Nhưng cô không dám—không thể đoán Brad sẽ làm gì nếu bị từ chối phũ phàng lúc này.

Ông ta là họa sĩ từng hợp tác với cô trong loạt tranh khỏa thân. Và quá khứ làm mẫu ấy là điều Liv tuyệt đối không thể để lộ.

“Ông muốn tôi làm gì?”

“Chỉ cần nhắn lại với Hầu tước giúp tôi. Chỉ thế thôi.”

“Không đời nào Hầu tước chịu nghe tôi.”

Brad lại tưởng cô là hạng kỹ nữ quyền lực, chỉ cần một câu nói hay một cái chạm tay cũng có thể xoay chuyển lòng người đàn ông.

Đúng là Hầu tước đã đối xử tốt với Liv. Nhưng đó là vì cô biết giữ chừng mực, biết tránh khiến anh khó chịu. Anh còn dặn cô phải hành xử khôn ngoan.

Mà chính Hầu tước cũng từng cảnh báo cô tránh xa Brad. Nếu giờ cô thay Brad chuyển lời, e là tự rước họa.

“Hay là tôi cho anh mượn ít tiền? Dùng để xử lý việc gấp trước mắt.”

Liv gợi ý một giải pháp khác. Nhưng rõ ràng, nó chẳng làm Brad hài lòng.

“Tiền không giải quyết được chuyện này!”

Brad nghiến răng, cuối cùng trút cơn giận bị dồn nén. Ông ta quát lên:

“Chẳng lẽ nhắn một câu thôi cũng khó vậy sao? Cô đang sống sung sướng nhờ tôi đấy! Nếu không có bức tranh khỏa thân của tôi, cô nghĩ mình có thể làm tình nhân của Hầu tước à?!”

Mặt Liv tái đi vì lời lẽ thô tục ấy.

“Anh vừa nói gì?”

“Đừng giả vờ ngây thơ! Tôi biết rồi mà. Tôi biết thế nào cô cũng quyến rũ ai đó thôi!”

Brad nhếch mép cười khinh khỉnh.

“Cô nên cảm ơn tôi mới phải. Tôi đã quảng bá thân thể cô cho Hầu tước đấy. Chính tôi cho cô cơ hội quyến rũ quý tộc quyền thế nhất Buerno này!”

Lời lẽ trắng trợn ấy đâm vào Liv như những nhát dao lạnh lẽo. Toàn thân cô run lên, môi mấp máy mà không thốt nên lời.

Cô cắn chặt răng, kìm nén cảm xúc dâng trào.

“Chúng ta không thể tiếp tục nói chuyện như thế này.”

Liv đột ngột xoay người. Brad, đang gào thét, chợt như bừng tỉnh. Khi cô đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, ông ta hoảng hốt túm chặt cánh tay cô, lắp bắp:

“Liv, Liv! Tôi lỡ lời. Xin cô đừng đi, xin hãy nghe tôi thêm chút nữa, Liv!”

Liv giật mạnh tay ra, nắm chặt tay nắm cửa.

Cô không mở ngay mà hít sâu, rồi nói, giọng kiềm chế: